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第34話「キーホルダーの絆」

　綾目(あやめ)と桜谷(さくらたに)が病院で向かい合っていた頃。

　君野(きみの)と堀田(ほった)は、駅前の商業施設に来ていた。

　堀田はもう、あの白い枕を持っていない。

　それが嬉しくて、君野は彼の隣を弾むように歩いていた。

「堀田くん、覚えてる？　僕たち、ここでアイスを食べて、この『兄弟』キーホルダーを買ったの！」

　君野は黄色いリュックについた『兄』のキーホルダーを、堀田へ見せる。

　堀田の白いエナメルバッグにも、『弟』のキーホルダーが戻っていた。

「そうだったか？」

「え？　覚えてないの？」

「ああ……」

　やはり、まだ様子がおかしい。

　太眉にはいつもの力強さがなく、表情もほとんど動かない。

　――やっぱり、まだ宇宙人が乗り移ってるんだ。

　君野が考え込んでいると、堀田が不思議そうに尋ねた。

「……お前、さっきからなんで唇に指を当てながら喋ってるんだ？」

「今日はたらこがないから。これなら僕の言葉が通じやすくなるかなって……」

　堀田は無表情のまま、君野の顔をじっと見つめる。

「思い出ツアーをしたい……」

　君野は人差し指と中指を唇へ当てたまま、続けた。

「僕たちの聖地巡礼みたいなやつ。……いい？」

　覇気のない堀田は、よく分からないまま頷いた。

「じゃあ堀田くん！最初はアイスを食べよう！」

「寒くないか？」

「冬に食べるアイスって格別じゃない？僕、毛布にくるまって、ぽかぽかにしながら食べるの好きなんだ」

　2人は、アイス店のある4階へ向かった。

　店内は以前と変わらず、色鮮やかな装飾で溢れている。

　列に並びながら、君野は堀田へ無邪気な笑顔を向けた。

「ねえ、覚えてる？数ヶ月前、堀田くんが僕をいじめっ子から助けてくれたんだよ」

「……」

「僕にとって、堀田くんはスーパーヒーローなんだ！」

「……ヒーロー」

「うん。堀田くんは、僕の憧れの人だったの。助けてもらったとき、本当に嬉しくて……」

　君野の瞳に、涙の膜が張る。

「そんなことで泣くなよ」

　――駄目だ。僕が悲しんだら。

　宇宙人に操られている堀田くんのほうが、何倍も苦しいに決まっている。

　前の客がレジへ進む。

　君野は涙を堪え、明るい声を出した。

「……堀田くん。今日は僕がおごってもいい？」

「俺、金は持ってるぞ」

「思い出のお返し！だから、アイスはトリプルにしよう！」

　君野は、だらりと下がった堀田の腕へ、恋人のようにぎゅっと抱きついた。

　普段なら、堀田は照れくさそうに腕を引っ込めてしまう。

　だが今は、その太く力強い腕へ好きなだけ触れられた。

　君野は密かに、特別な権利を得たような気持ちになる。

「ご注文はお決まりですか？」

　店員に尋ねられ、君野は元気よく答えた。

「バニラを3つでお願いします！」

「ぶっ！」

　堀田が突然、吹き出した。

「ははははは！なんだそりゃ！バニラ3つって……！」

　この日初めての、大きな笑い声だった。

　君野は驚いて顔を上げる。

「あっ！なんか、このやり取り、前にもやった！そのときも堀田くん、笑ってた……！」

　――やっぱり、この笑顔だ。

　彼には、この豪快な笑い声が似合う。

「ははは……！なんでだよ！こんなに色とりどりの味があるのに、全部バニラって！」

「そこまでは笑ってなかったよ……」

　少し笑いすぎ。

　君野は、さすがに唇を尖らせた。

2人は以前と同じ、店の奥の席へ座った。

「……お前って、面白いやつなんだな」

「変かな？」

「いや。いいと思うぞ」

　堀田は、3段すべてが白いアイスを見つめる。

「1本、芯が通ってる」

　アイスを食べ終えると、君野は再び唇へ指を当てながら尋ねた。

「ねえ、堀田くん。ここで僕と話したこと、覚えてる？」

「さあ……」

「堀田くんが、スマホか何かで占いをして、僕たちは前世で兄弟だったって言ったんだよ」

　君野はその後も、堀田との思い出を1つずつ辿っていった。

　次に2人は、兄弟キーホルダーを買った雑貨店へ向かう。

　だが、店があったはずの場所へ着いた途端、君野は絶句した。

「お店が……変わってる？」

「どうした？」

「ううん。なんでもない……」

　楽しげな雑貨店は閉店し、代わりに保険代理店が入っていた。

「……堀田くんは、ほかに寄りたいところある？」

「ない」

「そっか。じゃあ、帰ろう」

　本当は、ここが今日の思い出ツアーで1番の目玉になるはずだった。

　結局、本当にアイスを食べに来ただけになってしまった。

　けれど、堀田くんの笑顔をもう1度見られた。

　それだけでも、来た意味はあったのかもしれない。

　君野はそう自分へ言い聞かせ、堀田と並んでエスカレーターへ向かった。

　2人はエスカレーターに乗り、建物の地下にある駅へ向かった。

　その途中。

　堀田の頭に、少女の声が響いた。

　――ねえ、堀田くん。

　――キーホルダーを握って。

「綾目……」

「ん？なあに？あやめ？」

　君野が隣から顔を覗き込む。

　堀田は白いエナメルバッグについた『弟』のキーホルダーを、ぎゅっと握り締めた。

　頭の中に漂っていた霧が、さらに濃くなっていく。

　――大切なものを壊した自覚があるんでしょ。なのに、また同じことをするつもり？

　――そう、だよな……。

　力の抜けた唇が、わずかに動いた。

　――ねえ、堀田くん。

　――彼を私のところへ連れてきて。

　――これからは、私が管理してあげる。

　――あなたはまた、弟の枕だけを抱えていればいいの。

『弟』の文字が、堀田の親指の下で震えた。

「あっ！？」

　地下の駅へ着いた瞬間、堀田は突然、君野の腕を掴んだ。

「どうしたの？」

　堀田は逃がすまいと腕を掴んだまま、帰宅する路線とは別の改札へ向かっていく。

「待って！僕のカード、リュックの中！」

　君野は堀田の意思に従うように、リュックから使い慣れない交通系カードを取り出した。

　慌てて改札へかざし、堀田のあとを追う。

　その先には、目に見えて寂れた人気のないホームが続いていた。

　――このまま、どこへ連れていかれるんだろう。

　――もしかして、宇宙人の住処……？

　君野は大切なことを思い出したように、慌てて人差し指と中指を唇へ当てた。

やがて電車が、ホームへ滑り込んでくる。

　堀田は君野の二の腕を掴んだまま、車内へ連れ込んだ。

「大丈夫だよ、堀田くん」

　君野は震えながらも、優しく笑った。

「僕、どんなことがあっても逃げないから……」

「……」

　長椅子の端へ座った君野に対し、堀田は座ろうとしない。

　目の前に立ち、逃げ道を塞ぐように見下ろしていた。

　その姿を見ているうちに、君野の胸の中で恐怖が膨らんでいく。

　このまま宇宙人の住処へ連れていかれたら。

　大勢の宇宙人に取り囲まれたら。

　自分は、堀田を守り切れるのだろうか。

　もし、これが最後になってしまうのなら。

　未練ばかりが残る。

「……あのね」

　君野は抱えていたリュックで顔を隠した。

「僕、堀田くんのことが大好きなんだ……」

　弱々しい声が震える。

　堀田は何も答えず、焦点の合わない目で君野を見つめていた。

「本当はね……手を繋いだり、キスとかもしてみたいって思ったりするんだ」

「……」

「でも、堀田くんからしたら、そんなのはおかしいよね……」

　堀田は黙ったままだった。

「雑貨屋さん、なくなってたでしょ？」

　君野はリュックについた『兄』のキーホルダーへ視線を落とす。

「このキーホルダーは、もう僕たちが持っている2つしかないんだ」

　少しだけ、寂しそうに笑った。

「それが分かったとき、ちょっと嬉しかったんだ……」

「降りるぞ」

　堀田は君野の言葉を遮った。

　電車が1つの駅へ到着すると、再びその腕を掴み、強引に立たせた。

　――堀田くん。

　綾目の声が、堀田の足をさらに速めていく。

　君野は抵抗せず、歩幅の大きな堀田へ必死についていった。

　外へ出た頃には、すっかり日が落ちていた。

　2人は白い息を吐きながら、駅から5分ほど歩いた先にある大きな総合病院へ辿り着く。

「大きな病院……」

　電車内との温度差で、君野の頬と鼻は真っ赤になっていた。

　自分が普段通っている病院とは、規模がまるで違う。

　君野は、たらこのように唇の厚い宇宙人の親玉を警戒し、今も2本の指で口元を守っていた。

　外は真っ暗だった。

　それでも病院は大量の照明に照らされ、イルミネーション施設のような不自然な明るさを放っている。

「……」

　堀田は君野の腕を強く掴んだまま、正面玄関まで来た。

　だが、そこから1歩も動かない。

　――どうしたの？

　――ほら、窓辺にいる私を見て。

　綾目の声に導かれ、堀田は病院の窓を見上げた。

　君野もその視線を追う。

　窓辺には、ピンク色のパジャマを着た少女が立っていた。

　少女は2人へ向かって、ゆっくりと手を振っている。

「誰？」

　君野が尋ねた。

「もしかして、堀田くんがいつも会いに行っていた女の子？」

　――堀田くん。

　――私、早く会いたいの。

　綾目の声が、頭の中を埋め尽くしていく。

　そのときだった。

　ピシッ！

　堀田が握り締めていた『弟』のキーホルダーから、鋭い音が鳴った。

　透明なプラスチックの表面に、1本の亀裂が走る。

　――あのね。

　――僕、堀田くんのことが大好きなんだ。

　今度、頭の中へ響いたのは、君野の声だった。

　――このキーホルダーは、もう2つしかないんだ。

　――それが分かったとき、ちょっと嬉しかったんだ……。

「……無理だ」

　堀田の口から、掠れた声が漏れる。

「え？」

「できない」

　キーホルダーを握る手が震えていた。

「お前を、誰かに渡すなんて……考えられない」

　堀田は突然、君野へ顔を近づけた。

　そして、その唇へ口づける。

　だが2人の間には、君野が宇宙人対策として当てていた2本の指が挟まっていた。

　堀田の唇は、その指へそっと触れる。

　君野は目を見開き、完全に動きを止めた。

　気づけば、先ほどまで窓辺にいた少女の姿は消えていた。

「……帰るぞ」

「どうしたの？」

　堀田は君野の手を強く握り、目を固く閉じたまま来た道を引き返していく。

　何が起きたのか理解できない君野にとって、それでも胸を激しく高鳴らせるには十分だった。

　――あなたは臆病者。

　――裏切り者よ。

　うるさい。

　うるさい――！

　吹雪を無理やりかき分けるように、堀田は綾目の声へ逆らい続けた。

　そして温かい電車へ戻るまで、君野の肩を決して離さなかった。