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第32話「運命共同体」

　次の日は土曜日だった。

　電車で朝やってきた桜谷(さくらたに)は、駅前の大きな総合病院の前で足を止めた。

　ついに、この場所へ戻ってきてしまった。

　そう思うと、自然とため息が漏れる。

　今日の桜谷は、黒いスラックスに白いニット姿だった。髪は高い位置で1つに結んでいる。

「えっ！？瑠璃子ちゃん！わあ、元気だった？」

　受付へ入ると、懐かしい病院の匂いとともに、看護師たちの間に小さなどよめきが起こった。

　笑顔で声をかけてきた30代の女性看護師へ、桜谷は愛想笑いを浮かべ、軽く会釈する。

　この病院で過ごした頃の記憶は、ほとんど失われている。

　それでも、ところどころの断片だけは今も鮮明に残っていた。

「綾目(あやめ)ちゃん、瑠璃子(るりこ)ちゃんのことが大好きだったから。きっと喜ぶわよ」

　看護師の話によると、綾目の病室は以前と変わっていないらしい。

　受付をあとにすると、桜谷は1人で病棟へ向かった。

　迷うことなく、自然と足が進んでいく。

　その間にも、綾目と過ごした異様な日々が、断片的に脳裏へ蘇った。

　彼女が大切にしていた枕。

　その中には、確か――。

「駄目」

　綾目の病室の前まで来たところで、桜谷は強く首を横に振った。

　思い出してはいけない。

　堀田くんは、一体どこまで綾目ちゃんに話してしまったのだろう。

「はあ……」

　桜谷は銀色の取っ手へ手をかけ、静かに扉を開いた。

　その瞬間だった。

　――私は、確かにこの病室にいた。

　その感覚が、一気に蘇った。

　生気のない目をした、パジャマ姿の幼い自分が、すぐ目の前に立っているような錯覚に陥る。

　桜谷は病室の1番奥にある区画へ進んだ。

　そこには、懐かしい少女がいた。

　綾目はベッドの上で身体を起こし、枕へ寄りかかりながら窓の外を眺めていた。

「……綾目ちゃん」

「あら。誰かと思えば。いらっしゃい」

　綾目は穏やかに微笑み、ベッド脇に置かれた丸椅子へ白い手を向けた。

　少し大人びた姿になっても、その面影は変わらない。

　桜谷は丸椅子へ腰を下ろした。

　だが、最初の一言がなかなか出てこない。

「私だって、すぐに分かったの？」

　ようやく桜谷が口を開いた。

「どうして学校では3つ編みにして、伊達眼鏡までかけているの？」

　綾目は楽しそうに首を傾げる。

「まるで、自分の心の奥底を誰にも読まれたくないみたいね」

　先制攻撃のように浴びせられた言葉に、桜谷は思わず唾を飲み込んだ。

「緊張しているの？」

　綾目は媚びるように首を傾げ、にやりと笑った。

「大丈夫よ。だって、私と瑠璃子ちゃんの仲じゃない」

「……堀田くんを、どうして利用したの」

　桜谷は真正面から問いかけた。

「私に会いたかったから？」

「うふふ」

　綾目は楽しそうに笑う。

「瑠璃子ちゃんは、自分の意思で私に会いに来たと思っているのね」

「違うの？」

「ええ。違うわ」

　綾目の微笑みが、わずかに深くなる。

「あなたは今日、この時間にここへ来るよう、私に呼び寄せられたの」

　そう言うと、背後に積まれた大量の枕から1つを選び、桜谷へ差し出した。

「これを見て、るりちゃん」

　白い枕には、黒い点だけで顔が描かれていた。

「この子はね、病院から抜け出せない、私の可愛い子なの」

　桜谷は努めて冷静に、その枕を見つめる。

　表情を変えてはいけない。

　心を読まれてはいけない。

「堀田くんを、どうしてあそこまで洗脳したの？」

「あなたがここへ戻ってくる運命を、少し早めたかっただけよ」

　綾目はあっさりと答えた。

「ほら。これは君野くん枕」

　別の枕を抱き上げ、嬉しそうに頬を寄せる。

「この子は、私たちの理想だった。そうでしょ？」

　その言葉をきっかけに、桜谷の中で閉ざされていた記憶の引き出しが1つ開いた。

　君野と離れ離れになり、転校してしばらく経った頃。

　単身赴任中の父親へ迷惑をかけないため、入院を長引かせようと考えた。

　そのために骨折しようと、自ら高い場所から飛び降りた。

　だが、そのことが周囲に知られ、骨折が治ったあと、精神科病棟へ移された。

　そこで隣のベッドにいたのが、木南綾目(きなみあやめ)だった。

　彼女は、その頃から異様だった。

　枕を片手に、病棟にいる様々な人間を自分の世界へ引き込んでいた。

　――ねえ、寂しい？

　――るりちゃんは、綾目のものだよ。

　そう囁かれ、まだ綺麗だった頃の君野くん枕を渡された。

　そこから先の記憶は、ほとんど残っていない。

「ねえ、君野くんは元気？」

　綾目の声で、桜谷の意識は現実へ引き戻された。

「写真を見たけれど、可愛い男の子ね！」

「ええ……」

「堀田くんが言っていたわ。あなたと彼は、ラブラブなんですって」

　綾目は嬉しそうに身を乗り出す。

「ねえ、馴れ初めを教えてよ。確か、小学生の頃からだったわよね？」

「……小学1年生の頃、公園で出会ったの」

　桜谷は淡々と答えた。

「君野くんと恋人同士だった頃は、薔薇色の思い出よ。私はその頃……とても、ヒステリックになっていた。……でも、彼は私だけの王子様だった」

　綾目の反応を見る限り、堀田は事故や呪いのキスのことまでは話していないらしい。

　綾目は、にんまりと笑った。

　そして、何かを欲しがるような目で、桜谷の両手をぎゅっと握る。

「私とあなたは、そういう運命だから……」

　突然、綾目は桜谷へ抱きついた。

　だが桜谷は、眉1つ動かさない。

「私はもう、ここには戻らないと決めたの」

　冷たい声で、はっきりと告げる。

「またお見舞いに来るかどうかは、私が決めることよ」

「そうかなあ？」

　綾目は桜谷の肩へ顎を乗せたまま、不気味に笑った。

「私は、そうは思わないわ……。ふふ。ねえ、聞いて瑠璃子ちゃん」

　彼女はそう言うと、桜谷の聞きたいことなど気にも留めず、病院での出来事を一方的に話し続けた。

　それからしばらく、面会終了を告げる声が響いた。

　病院を出た桜谷は、最寄り駅近くのカフェへ入った。

　1人でテーブル席に腰を下ろし、気だるそうにため息をつく。

　窓から差し込む日差しと、人々の話し声。

　無機質な病院から解放されたことに、桜谷は心の底から安堵した。

　ようやく、綾目の監視下から逃れられたような気がした。

　ミルクだけを入れたホットコーヒーが、カップを持つたび静かに揺れる。

「……」

　桜谷は静かに考えた。

　私たちが本当に運命共同体なのだとしたら。

　自分の考えの中には、幼い頃に彼女から植え付けられたものもあるのかもしれない。

　綾目は、まるで鏡だった。

　少し前の自分を見ているようで、寒気がした。

　――私が欲しいものは、あの人も欲しがる。

　その可能性を考えた瞬間、指先から体温が消えていくようだった。

　その帰り道。

　桜谷は、堀田のことで心を痛めている君野の家を訪れた。

「きゃー！瑠璃子ちゃん！久しぶり！」

　玄関へ出てきた君野の母親は、熱心なファンのような甲高い声を上げ、そのまま桜谷を抱きしめた。

　この人の抱擁は、どうしてこんなにも温かいのだろう。

「よかったあ。お母さん、心配しちゃった。元気だった？」

「大袈裟ですよ。元気でした」

　桜谷は、わずかに微笑む。

　君野の母親は、自分が知らなかった無償の愛を教えてくれた人だった。

　本当の母親のように感じたことさえある。

　桜谷も、ずっと気にかけていた。

　手土産として持ってきた和菓子を渡すと、君野の母親は早速それを皿へ移した。

　盆の上には、オレンジジュースの入ったコップと、おはぎが2つずつ並べられる。

「吉郎！瑠璃子ちゃんが来たわよ！」

　君野の母親は階段の下から、彼の部屋へ声をかけた。

　桜谷は盆を持って2階へ上がり、部屋の前で待つ。

　すると中から、慌ただしく動き回る音が聞こえた。

　やがて鍵が、がちゃりと開く。

　だが、本人は一向に出てこない。

「……入るね」

　桜谷はドアノブを下げた。

　部屋へ入った瞬間、その場で立ち尽くした。

　室内は荒れ放題だった。

　足元には、踏めば滑って転びそうなほどプリントが散らばっている。

　本や漫画、ゲーム機、使ったティッシュ、菓子袋、空のペットボトル。

　様々な物が無秩序に床を埋め尽くしていた。

　まるで、彼の筆箱の中身を、そのまま部屋いっぱいにぶちまけたようだった。

　本人は壁際の窓の下にあるベッドへ腰掛けている。

　カーテンは閉め切られていたが、午後2時の日差しが隙間から細く差し込んでいた。

「君野くん……？」

　君野は、桜谷が着ているものに似た厚手のクリーム色のセーターを着ていた。

　その裾を頭まで引き上げ、巨大なネックウォーマーのように顔を隠している。

　頭頂部からは黄色い髪だけが、くるんと飛び出していた。

　まるで芽を出したばかりの植物のよう。

　その姿のまま、微動だにしない。

　あまりに痛々しい様子に、桜谷は一瞬言葉を失った。

　それでも床の隙間を探しながら盆を抱え、君野のもとまで進む。

　窓際の出っ張りへ盆を置くと、頭まで被っていたセーターを、そっと下ろした。

　そこから現れたのは、泣き疲れて頬を赤くした君野の顔だった。

「……大丈夫？」

「うん」

「おはぎ、食べる？」

　桜谷は、おはぎを1つ手渡そうとした。

　しかし君野は受け取らず、代わりに甘えるように口を開く。

　桜谷は何も言わず、おはぎを口元へ運んだ。

　君野はそれにかぶりつき、ゆっくりともぐもぐと食べる。

「おいしい？」

　桜谷が尋ねると、君野は1度だけ頷いた。

「……もっと、食べさせて」

　潤んだ瞳を向けられ、桜谷の胸が高鳴る。

　やはり、愛おしくてたまらない。

　心臓が、喜ぶ犬の尻尾のように激しく脈打っていた。

　思えば、堀田くんと君野くんを奪い合っていたせいで、彼には常に2人分の愛情が注がれていた。

　今、その愛情をためていたタンクは空になっている。

「好きになっちゃう……」

「え？」

「僕、桜谷さんが優しすぎて、好きになっちゃう……」

　君野は不安そうに見上げた。

「いい？」

「……いいわよ」

　桜谷は静かに答える。

「好きになっても。寂しいんでしょ」

　その言葉を聞いた途端、君野の瞳から涙が溢れた。

　桜谷が両腕を広げる。

　君野は身を預けるように、彼女の胸へ飛び込んだ。

「あったかい……」

　君野は再び目を潤ませ、そう呟く。

　今だけでもいい。

　彼が少しでも元気になるのなら、それでいい。

　桜谷は遠くを見つめながら、君野の頭を何度も優しく撫でた。