第29話「ハッピーエンド…？」
その日の午後1時。
僕は、桜谷さんの家を訪れた。
スマートフォンに届いていた3件のメッセージには、立て続けにこう書かれていた。
『話があるんだけど、時間はある？』
どこか切羽詰まっているように感じた僕は、地図アプリで彼女の家を確認しながら向かった。
「いらっしゃい」
「こ、こんにちは」
私服姿の桜谷さんが、玄関で僕を迎え入れてくれた。
僕たちは絨毯の上へ座り、小さな折り畳みテーブルを挟んで向かい合った。
甘いコーヒーとビスケットを出してもらい、僕はぼりぼりと食べる。
桜谷さんは何も口にせず、ただその様子を見つめていた。
「……甘いココアの方がよかった？」
「ううん。甘いコーヒーも好きだよ。僕ね、小さい頃はコーヒーって、茶色くて甘い飲み物だと思ってたの」
「確かに甘いものもコーヒーって言うものね。」
「お父さんがよくブラックで飲むんだけど、『醤油飲んでるの？』って聞いたら、口からコーヒーを吹き出して笑ってた」
「ふふ。君野くんらしいわね」
そんな雑談をしながら、僕は彼女の部屋へ目を向けた。
とても無機質な部屋だった。
女の子らしい物はほとんどなく、家具も持ち物も少ない。
どこを見ても、きれいに片付いていた。
その中で目を引いたのは、出窓の一角だった。
黒い鉢に植えられた観葉植物。
その隣には、薄いピンク色をした陶器の天使が、透明なフィギュアケースへ入れられて飾られている。
部屋の中で、それだけが妙に浮いていた。
「何で手紙を出したの？」
天使の置物に見入っていると、目の前の桜谷さんが突然、真剣な声で尋ねた。
「手紙？何の？」
僕が首を傾げると、桜谷さんはテーブルの下から1通の封筒を取り出した。
「あ！それ……！」
僕の部屋で見つけた、薄汚れたしわしわの手紙だった。
あれ？
僕、そのあと、どうしたんだっけ。
「何で、桜谷さんが持ってるの？」
「今朝、ポストに入っていたのよ。あなたが出したのよね？」
封筒には切手が貼られ、郵便局を通ったことを示す消印まで押されている。
僕は眉間にしわを寄せた。
そして、2日前の朝に母と交わした会話を思い出す。
『吉郎、ハンコを置いてる所いじった？』
もちろん、その時は否定した。
けれど、あそこには確か、切手も保管されている。
「何で……？」
お母さんが出した？
いや、そんなわけがない。
僕は、どの切手を貼れば手紙を送れるのかも、手紙1通の料金も知らないのに。
「ねえ。読んで」
「これ、字が汚くて、途中までしか読めないんだ」
「いいわ。そこまでで」
桜谷さんは静かに目を閉じた。
僕は手紙を開き、読める部分だけを声に出した。
「桜谷さんへ。転校して悲しいよ。たった3か月しかいられなかったね。楽しかったよ……」
読み終えると、桜谷さんはその言葉を味わうように、ゆっくりと2回頷いた。
そして、呪文でも唱えるように、すらすらと続きを口にする。
「もっとお友達になりたかった。僕、ずっと応援しているから。手紙の返事を待っているね。もっとお話ししよう。だから、これからもいっぱい手紙をやり取りしよう？」
桜谷さんは、滲んだ手紙の続きを読み上げるように語った。
「え？字が滲んでるのに、読めたの……？」
「ねえ。どうして、今になって出したの？」
「分からない。でも、この手紙は僕の部屋の押し入れにあった段ボールの中へ入ってたんだ」
僕は手紙へ目を落とした。
「桜谷さんとの過去を知りたくなったんだ。どうして、こんなに好きな気持ちと罪悪感が、ずっと胸の中に残ってるんだろうって……」
「そう。だから、呪いのキスが効いているふりをしていたのね」
「ご、ごめん……」
僕は俯き、頭をかいた。
彼女の鋭い視線に耐えきれず、弱い声で続ける。
「でも、手紙を出した覚えは、本当にないんだ」
「その手紙を読んだ時、何も思わなかった？」
「うん。特に、これといっては何も……」
その言葉を聞くと、桜谷さんはテーブルへ肘をつき、深く考え込んだ。
その背後に――。
また、あの真っ黒な影が立っていた。
水滴を逆さにしたような、足のない黒い塊。
それが、僕を見下ろしている。
目も、鼻も、口もない。
それでも、見られていると分かる。
心の中で悲鳴を上げながら、僕は桜谷さんに悟られないよう、必死に平静を装った。
「……疑問に思うことが、たくさんあるの」
桜谷さんが、静かに口を開いた。
「私たちは友達じゃない」
桜谷さんは、まっすぐ僕を見つめた。
「私が覚えている薔薇色の記憶では、私はあなたと付き合っていた。ベッドの下でキスもしたの」
「……」
「当時の君野くんが、どんな気持ちでこの手紙を書いたのか知りたいの」
「……ごめん。全然思い出せない。事故のせいで、昔の記憶がないんだ」
「そう」
彼女は1度、目を伏せた。
「あなたを突き飛ばしたのは、私よ」
「え……？」
「サッカー選手になるはずだったあなたの未来も、私が奪ったの」
僕の表情が固まる。
「どうして……そんなことしたの……？」
「君野くんが、私を知らないと言ったから」
桜谷さんの声は淡々としていた。
「一緒にあの公園で遊んだことも、恋人同士だったことも私は覚えている。でも、あなたは全部知らないと言った」
「そんな、ことで……？」
「ええ。そんなことで、私はあなたを突き飛ばした」
桜谷さんは、自分を嘲るようにわずかに口元を歪めた。
「でも、キッチンのガラステーブルへ落ちる直前、あなたは言ったの。私に……『好きだよ』って」
僕は眉間にしわを寄せたまま、首を横へ振ることしかできなかった。
本当なら、怒るべきなのに。
僕の夢も、希望も、彼女が奪った。
悔しい。
悲しい。
それなのに――。
胸の中で何本もの糸が絡まり、ぐちゃぐちゃになっている。
「……桜谷さんは、どうしてそこまで僕を好きなの？」
「あなたが、私のすべてだったから」
「……」
「後悔しているの」
「え？」
「今のあなたの好意は、何度もキスをして、記憶を消してきた私の洗脳の結果よ」
桜谷さんは、自分を罰するように続けた。
「もう、あなたの本当の気持ちは分からないの」
「洗脳って……」
「私は弱かった。事故に遭って、ガラスと血まみれになったあなたへキスをした」
桜谷さんの声が震える。
「そうしたら、呪いのキスが生まれた。きっとそう……それが私の大罪」
大粒の涙が、彼女の目からこぼれ落ちた。
「そんな、こと……」
「だから、あなたを守るより、私のそばへ閉じ込めたい気持ちが勝ってしまった」
「…」
「君野くんを想えば想うほど、私たちは前に進めない。あなたを助けたい気持ちさえ、私の執着なのかもしれない。もう、何が本当の愛なのか分からないのよ……」
一度言葉を詰まらせ、涙を拭う。
君野は、その言葉を受け止めきれないというような表情で口を開いた。
「桜谷さん……。僕ね、ここ数日、桜谷さんは悪い魔女なんじゃないかって思ってたんだ」
「……」
「僕の夢を奪ったことは、許されないことだと思う」
彼女の肩が、小さく震えた。
「でもね」
僕も目に涙を浮かべながら、必死に言葉を探した。
「記憶を消され続けて分かったのは、桜谷さんの愛だった。それだけは、本当なんだ」
「……」
「今も分からないよ。こんな話をされたら、許せないはずなのに。でも、学校で一緒に過ごした時間は幸せだった。僕は今、それでも一緒にいてくれる桜谷さんが好きだと思ってる」
「だから、それはキスを繰り返した洗脳なの。あなたは、私に『覚えてない』と言った罪悪感で、私を好きだと思い込んでいるだけ……」
桜谷さんは、自分を罰するように続ける。
「もう、あなたの本当の気持ちは分からないの」
「洗脳って……」
「今は、壊れていくあなたを止めたいと思ってる。でも、そのためにあなたのそばにいる時間を、私は幸せだと感じてしまった。」
桜谷さんの声が震える。
「あなたを助けたい気持ちまで、私の執着なのかもしれない。もう何が本当の愛なのか、分からないのよ……」
大粒の涙が、彼女の目からこぼれ落ちた。
「桜谷さん……。僕ね、ここ数日、桜谷さんは悪い魔女なんじゃないかって思ってたんだ」
「……」
「僕の夢を奪ったことは、許されないことだと思う」
彼女の肩が、小さく震えた。
「でもね」
僕も目に涙を浮かべながら、必死に言葉を探した。
「記憶を消され続けて分かったのは、桜谷さんの愛だった。それだけは、本当なんだ」
「……」
「今も分からないよ。こんな話をされたら、許せないはずなのに。でも、学校で一緒に過ごした時間は幸せだった。僕は今、こんなに強く桜谷さんが好きだと思ってる」
「だから、それはキスを繰り返した洗脳なの。それか、あなたの罪悪感由来の好きなのよ…」
「違う……！」
思わず声が大きくなった。
「違う、違うよ……！ ねえ、僕はここにいるよ。こっちを見てよ……」
「……ごめんね」
桜谷さんは俯いた。
「寂しかったの。私、弱かったの……」
再び、涙が溢れる。
次の瞬間、僕の唇は、彼女の震える唇へ触れていた。
外では、いつの間にか雨が降り始めていた。
そのことに気づいたのは、部屋の中に2人の息遣いだけが満ちたあとだった。
唇が離れる。
僕たちは揃って視線を落とし、目を合わせられなかった。
あれほど呪いのキスで唇を重ねてきたはずなのに。
今は、互いの顔を見ることさえできない。
「小さい頃の、寂しくて孤独な気持ちに負けてしまったの」
桜谷さんが、小さな声で話し始める。
「あなたにもう1度会えたら、全部帳消しにできると思ってた。でも、元に戻れないのが怖くて……あなたを突き飛ばした」
「ううん……。ごめんね」
僕は首を横へ振った。
「桜谷さんへ冷たくしたのは、僕だ。本当にごめんね……」
僕たちは手をつないだ。
夢の中の僕が伝えたかった言葉を、代わりに吐き出しているようだった。
こんな記憶、本当にあったのかな。
それでも、涙が止まらない。
桜谷さんは何度も首を横へ振り、声を震わせた。
「でも、分からないのよ……。君野くんが、どうして私を好きなのか」
「……」
「過去のことも思い出せないあなたが、どうして……。何も分からない」
「桜谷さんが大好きだよ」
僕は彼女の手を、強く握った。
「ねえ。あと何回言えば、僕の声は届く？」
自分でも情けなくなるほど、声が震えていた。
その顔を見つめていた僕の視線が、ふと彼女の背後へ移る。
先ほどまで黒い影が立っていた場所。
そこには、黒いワンピースを着た、髪の長い少女がいた。
無表情のまま、ただこちらを見つめている。
冷たい眼差しから、僕は目を離せなかった。
その時、桜谷さんの声が耳へ届く。
「私は、君野くんの幸せを望んでる……」
「……」
「でも、今あなたと一緒にいる理由は、君野くんがおかしくなるのを止めるためだけ」
彼女は、自分の唇へ触れた。
「このキスは、そういうものなの。あなたとは一緒にいてはいけないっていう、訂正印」
「……桜谷さん」
「私はあなたをぐちゃぐちゃにした。もう何も見えないの。何が真実で、何が嘘なのかも……」
桜谷さんは涙で濡れた目を伏せる。
「信じたら、また私1人だけが覚えている物語になるの……」
彼女を助けたい。
でも、どうしたらいい？
「……好きだよ」
どうにかしてあげたい。
その衝動に突き動かされ、僕はもう1度、桜谷さんの唇へキスをした。
僕の唇が触れた瞬間、彼女の目が大きく開く。
張り詰めていた表情が、少しだけほどけた。
頬から、涙が1粒こぼれ落ちる。
僕は桜谷さんの小さな身体を、背中ごと強く抱き締めた。
「もう、私を忘れないで……。そう言ってもいいの？」
「うん……。大丈夫。僕が守ってあげる」
僕たちは濡れた頬を擦り寄せ、互いの温度を確かめ合った。
桜谷さんの涙が、僕の胸へ染みていく。
これが、桜谷さんの中に抱え込まれていたものなのだと思った。
その日の夜。
僕はベッドに横たわり、昼間のキスを思い出していた。
「もう何も怖くないよ。大丈夫。大丈夫だから……」
きっと、これで終わる。
桜谷さんと和解できた。
呪いのキスは、もう終わったんだ。
やがて眠りへ落ちると、夢の中には昼間見た黒い影がいた。
鋭い牙。
1つの大きな目。
姿は何も変わっていない。
それでも、僕の心にはもう恐怖がなかった。
「こっちへおいで」
僕は手を伸ばした。
過去の恐ろしい事故が、断片的な記憶の中で、こんな化け物の姿へ歪んでいたに違いない。
「桜谷さん。明日から、ちゃんとした恋人同士だね。ねえ――」
言い終わるより早く。
大きく裂けた口が、僕の腕へ噛み付いた。
「――っ！」
悲鳴を上げる間もなく、身体が引きずられる。
激しい痛みよりも先に、あの日の感覚が蘇った。
落ちていく身体。
砕けるガラスの音。
全身へ突き刺さる、冷たい痛み。
同じだ。
あの時と、何も変わっていない。
全身に激痛が走る。
僕は暗闇の奥へ引きずり込まれた。
声を出すこともできないまま、そのまま意識を手放した。
翌朝。
桜谷は通学路の、いつもの場所で立ち止まっていた。
今日は君野の家まで迎えには行かない。
それが、新しい1日を始めるための小さな決意だった。
「……来た」
足音が近付くにつれ、心臓が速くなる。
怖さと期待が、区別できないまま胸の中へ溜まっていく。
桜谷は胸へ手を当て、ゆっくりと息を整えた。
「おはよう、君野くん」
その声に、君野が足を止める。
桜谷を見つめ、少しだけ眉をひそめた。
何かを思い出そうとしている。
けれど、掴めない。
そんな表情だった。
「……えっと、誰だっけ？」
その瞬間、強い風が2人の間を吹き抜けた。
枯れ葉が1枚、静かに地面へ落ちる。
「私、桜谷瑠璃子」
桜谷は、震えそうになる声を抑えた。
「あなたの隣の席で……彼女なの」
「ええ？ 彼女？」
君野は驚いた顔をした。
「僕、彼女いたの？ 知らなかったよ」
困ったように笑う。
その瞳は、驚くほど澄んでいた。
――悪夢から、解放された。
その事実だけは、桜谷を救った。
「全然覚えてなくてごめんね。でも、嬉しい。一緒に学校へ行こう！」
君野は明るく笑い、歩き出す。
桜谷も、その隣へ並んだ。
頬を伝う涙を、拭おうとはしなかった。
「寒いね」
「……ええ。寒いわね」
涙が頬を伝う。
それでも桜谷は前を向き続けた。
君野が、自分の涙に気付かないことを祈りながら。
