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第27話「枕の姫」

　翌日の祝日。

　空は、雲1つない快晴だった。

　駅を出た堀田(ほった)は、学校の最寄り駅から少し離れた総合病院の精神科病棟へ向かった。

「開放病棟」

　そう記された案内板を前に、堀田は足を止めた。

　きちんと予約を取って来たというのに、身体がわずかに強張る。

「よし」

　大きく深呼吸し、病院の自動ドアをくぐった。

　広い受付ホールには清潔な空気が漂っている。

　大きな窓から差し込む午前の日差しが、無機質な床を白く照らしていた。

「すみません。今日11時に、木南綾目《きなみあやめ》さんへ会いに来たのですが……」

　受付の看護師は慣れた手つきでパソコンを操作し、堀田の名前を確認する。

「木南綾目さんですね。面会可能です。ただし、開放病棟での面会にはいくつか決まりがありますので、こちらをお読みください」

　差し出された説明用紙には、細かな注意事項が並んでいた。

　面会は30分以内。

　持ち込み品には看護師の許可が必要で、ほかの患者への干渉も禁止されている。

　スマートフォンだけでなく、ベルトや小さなイヤホンまで持ち込めないらしい。

　堀田は静かに唾を飲み込んだ。

「こちらへどうぞ」

　看護師のあとについて進む。

　扉の端末へカードキーがかざされ、電子音とともに施錠が解除された。

　病室の並ぶ棟を進むと、4人部屋の札に「木南綾目」と書かれていた。

　綾目のベッドは、窓際の1番奥らしい。

　看護師が去るのを待ち、堀田は恐る恐る扉をノックした。

「き、木南さん……？」

　返事を待ちながら、病室の奥へ進む。

　ほかのベッドはカーテンが閉じられていた。

　しかし、綾目のスペースだけはカーテンが全開になっており、白いベッドの柵が丸見えだった。

　中を覗くと、1人の少女がいた。

　彼女は大量の真っ白な枕に囲まれ、ベッドの上で上半身を起こしている。

　その胸には、1つの白い枕が大切そうに抱き締められていた。

　異様な光景に、堀田の背中が一瞬ぞくりとした。

　綾目は透き通るように肌が白く、肩まで伸びた黒髪に、細い身体をしていた。

　ピンク色のパジャマのせいか、年上にも幼い子どもにも見える。

「誰？」

　綾目は枕の楽園の中心で、目を閉じたまま微笑んでいた。

　動いたのは、その口だけだった。

「あ、初めまして。今日面会予定の堀田です。山﨑くんのつてを頼って、話を聞きに来たんですけど」

「あら、そうなの？　ふふふ！　そんなこともあったかしらねえ！」

　独特な口調。

　細かく揺れる手の動き。

　堀田は、出会い頭に先制パンチを食らったような気分になった。

　誰かを馬鹿にして真似る時のような、わざとらしい仕草で、綾目はきゃっきゃと笑っている。

「……あの、単刀直入に聞きますけど、桜谷瑠璃子(さくらたにるりこ)って知ってますか？」

「えい！」

　その瞬間。

　綾目は抱えていた枕を、突然堀田へ投げ付けた。

「うわっ！？」

　堀田は反射的に、枕を正面から抱き留める。

「あはは！合格……！あなたも枕の民の仲間ね！」

　堀田は綾目に指差された枕へ目を落とした。

　表面に、太いマジックで何かが描かれている。

　丸い点が3つ。

　人の顔のようにも見える。

　2つの目には、長いまつ毛がついていた。

「……何だ、これ」

「それ、サクラタニ。可愛いでしょ」

「え？桜谷！？」

　堀田は思わず、その名前を繰り返した。

「あの！何でその名前を知ってるんですか？下の名前は瑠璃子ですか！？」

「ふんふん……。そうそう。そうそう、うんうん」

　綾目は堀田の質問には答えず、背後にあった別の枕を手に取った。

　そして、その枕へ耳を当てる。

　一瞬だけ見えた内側には、先ほどと同じような顔がマジックで描かれていた。

「キミノはねえ、サクラタニはそうだって言ってる！」

「君野！？」

　堀田が驚いた隙に、綾目は「サクラタニ」と呼んだ枕を奪うように取り返した。

　かなり使い込まれた、年季の入った枕だった。

　綾目はそれを、うさぎでも撫でるように大切そうに抱き締める。

「キミノはね、サクラタニのぬいぐるみの妖精さん。こっちはトグチ。私に針を刺すけど、優しいのよ。こっちはね……」

　突然、周囲にある枕の紹介が始まった。

　綾目は取り憑かれたように、1人で話し続ける。

「あの……」

　聞いているうちに、綾目の世界がなんとなく見えてきた。

　彼女はどこかの国の王女で、気に入った人間を枕の妖精に変え、自分だけの国へ閉じ込めているらしい。

　途中から堀田の姿など目に入らなくなったのか、幼い子どものように枕へ話しかけ続けていた。

　30分しかない面会時間は、あっという間に過ぎていった。

「あの、また来てもいいですか？」

「ふんふんふん！　えへへ。みんながいいって！」

　綾目は枕とじゃれ合いながら、明るく答えた。

「はあ……」

　病院を出た堀田は、緊張の糸が切れたように深いため息をついた。

　1度会っただけでは、何も分からない。

　知りたかったことは、ほとんど聞けなかった。

　それでも、あの枕の中には君野と桜谷がいた。

　綾目の世界には、何かがある。

　もっと仲良くならなければ。

　堀田は気合いを入れるように、手汗で濡れた両手を強く握り締めた。

　翌日の月曜日。

　昼休み。

　君野(きみの)は弁当を食べ終え、いつものように小さな袋菓子を口へ運んでいた。

　――ように見えた。

「おい、君野。お前、何食ってんだ？」

　見慣れない形に気付き、向かいに座る堀田が顔を覗き込む。

　しかし君野は、それをくしゃくしゃの白いビニール袋へ入れたまま、パッケージを見せたくないというように隠して食べていた。

「何だ、そのお菓子。どこに売ってんだ？」

「あ、これ乾燥わかめ」

「乾燥わかめ！？」

「好きで食べてるわけじゃないんだ。家の食品棚からお菓子を持ってこようとして、間違えて乾燥わかめを持ってきちゃったから……」

「じゃあ食べるなよ……って言うのは、逆に野暮か？」

「食後にお菓子を食べないと、口が寂しいんだ」

「いやいや。せめてふやかして食べろよ」

「ふやかしたら、それはもうわかめだもん！」

「ふやかさなくても、わかめだろ！」

　そこへ、トイレから戻ってきた桜谷が現れた。

「え？君野くん、それ何？」

　堀田と同じように前屈みになり、君野が食べているものをじっと見つめる。

「乾燥わかめだよ」

「どうして？ダイエット？」

「間違えて持ってきたんだと」

　堀田は笑いながら答えた。

「そんなものをおやつにしちゃ駄目よ。食べすぎると、胃の中で膨らんでお腹が痛くなるわ」

「そ、そうなのか？おい、君野。聞いたか？」

「そうなの？でも、まだ僕お腹すいてるよ」

「分かった。俺が今から購買でお菓子を買ってくる。それをお前にも分けてやる」

　まったく。

　可愛いな。

「ほら、行くぞ」

　堀田は君野の肩を優しくつかんだ。

　財布を取り出し、2人で購買へ向かう。

　しかし、その翌日の同じ時間。

「おいぃ！何でまたわかめ食ってんだよ！」

　昼休みの教室で、堀田は昨日と同じように叫んだ。

「もう、増え続けるわかめだな」

「え？変かな……」

　君野も、昨日とほとんど同じ反応を返す。

　その異常さに、堀田は深刻そうに眉をひそめた。

「お前、これ2回目だぞ？……大丈夫か？」

　その疑問を桜谷へぶつけたのは、放課後の図書室だった。

　中央の机では、君野が深く眠っている。

　堀田と桜谷は彼をそのままにして、人のいない本棚の奥で話し合っていた。

「最近、ここに来ること増えたよな。君野はずっと寝不足だし、乾燥わかめを何度も持ってくるし。脳に異常でもあるんじゃないか？」

「連日、変な夢を見ているのよ。それでおかしくなっているみたい」

「変な夢？」

「黒い何かに襲われる悪夢。今飲んでいる薬が合っていないのかもしれない。今度、お母さんへ伝えておくわ」

「……」

　そういえば君野は、最近、処方される薬が変わったと言っていた。

　身体に合っていないのだろうか。

「あ……」

　そこで、1つの疑問が浮かんだ。

　君野が以前、木南綾目のいる病院へ通っていたのなら、2人はそこで出会っていたのではないか。

　もしかすると、桜谷も――。

　だが、目の前の本人へは聞けない。

　あまりにもデリケートな話だ。

　明日の午後も、綾目と会う予定になっている。

　そこで聞いてみるべきか。

「……それにしても、本当にどうしちゃったのかしらね……」

　桜谷がため息交じりに呟いた。

「やっぱり、こんなことは初めてなのか？」

「……ええ」

　いつになく深刻そうな桜谷の表情を見て、堀田の不安はさらに強くなった。

「ばいばい、堀田くん」

「ああ。明日は乾燥わかめ持ってくるなよ」

　放課後。

　寝不足だった君野は、いつものように図書室で眠っていた。

　1時間ほど眠ったあと、待っていた堀田と桜谷と3人で学校を出た。

　駅前で堀田と別れた。

　君野と桜谷は2人並んで歩き、やがて人気のない住宅街へ入った。

「ねえ、君野くん」

「なあに？」

「……もし、キスが効いていなかったら言ってね」

「え？何？どういうこと？」

　突然の言葉に、君野の心臓が大きく跳ねた。

　ば、ばれた……？

「……あなたが壊れてしまうから」

「壊れるって、何？」

「そうね。今のような状態よ。何度も乾燥わかめを持ってきてしまうような」

「もう持ってこないよ……」

「でもね。今はもう、あなたが壊れてしまってもいいと思っているの」

「え……？」

「あなたをフィギュアみたいに飾っておける。そうすれば、私はもう何も考えなくていい」

「な、何を言ってるの？」

「それは本意だけど、不本意なの」

　冷たい外気の中、桜谷の瞳がわずかに揺れ、潤んでいた。

「呪いのキスが効かないと、僕はこのまま、どんどんおかしくなるってこと……？」

　桜谷は静かに頷いた。

　君野は固く唾を飲み込み、黙り込んでしまう。

「……しないのね」

「え？」

「今、あなたからキスしてくれてもいいのに」

「……桜谷さんは、僕のこと好き？」

「好きよ。嫌いだったら、ここまで執着しないわ」

「……」

「……行きましょう」

　突然の突風が吹き、桜谷の黒いスカートを揺らした。

　風が止むと、彼女は1人で歩き出す。

　三つ編みが、背中で小さく揺れていた。

　少し先を歩く桜谷へ、君野の視線は釘付けになる。

　君野の足が止まった。

　まただ。

　夢の中で見た真っ黒な影が、桜谷の背中へぴったりと張り付いていた。