26/56

第26話「黒い悪夢の化物」

「誰か助けて！！」

　君野(きみの)は、何もない暗闇の中を必死に走っていた。

　それでも、この夢が昨日と同じ結末へ向かっていることだけは分かっていた。

　背後から忍び寄る黒い煙が、獣のように形を変えながら迫ってくる。

　煙の中では、君野の喉元を狙うように鋭い牙がちらついていた。

　足元はぬかるみ、冷たい風が皮膚を切り裂くように吹き付ける。

　ズモオオオオオオオオオオオ――。

　地響きのような唸り声に、内臓まで震えた。

　やめて。

　来ないで……！！

　視界の端に、黒い影が映った。

　裂けた口だけが、瞬く間に視界いっぱいへ広がる。

「うわああああっ！？」

　その瞬間、世界が真っ白に弾けた。

　君野はベッドの上で跳ね起きる。

「はっ……はあ……はあ……」

　すぐに夢だったと悟り、添い寝していたスマートフォンの画面をつけた。

「4時……」

　また早朝の4時だった。

　冬の近い早朝。

　真っ暗な部屋に浮かぶ画面の光が、強く目を刺した。

「何で……こっちを見てるの……」

　汗を拭った手で、布団を強く握り締めた。

　本当に怖かった。

　深呼吸を繰り返し、寒さから逃げるように布団へ潜り込む。

　何も見なかったことにしよう。

　そう思ううちに意識がまどろみ、再び眠りへ落ちていった。

　その日の早朝。

　堀田(ほった)は朝練へ向かう生徒に会うため、午前6時に学校へ来ていた。

　待ち合わせ場所は、普段まったく縁のない1年5組の教室だった。

「何？話って」

　まだ誰もいない教室で、ジャージ姿の短髪の男子生徒と堀田が向き合う。

「うちのクラスに君野吉郎(きみのよしろう)っているだろ？　お前、小学1年の頃、君野と同じクラスだったか？」

「……ああ。そうだったかな」

　男子生徒は首を傾げた。

「そこに桜谷(さくらたに)がいたのは覚えてるか？」

「桜谷？　桜谷って、どこの？」

「うちの2組の桜谷瑠璃子(さくらたにるりこ)。眼鏡で三つ編みの。いろんなやつの話だと、小1の頃に数か月だけいたらしいんだ」

「ごめん。さすがに小1の時に短い間しかいなかった子なんて、覚えてない」

「だよな……。呼び出して悪かった」

　堀田が教室を出ようとした、その時だった。

「キミノ……サクラタニ……」

　男子生徒が、2人の名前を何度も小さく呟き始める。

　堀田が不思議そうに見ていると、彼は眉間へしわを寄せた。

　目を閉じて何かを思い出そうとしたあと、急に顔を上げる。

「何か……その名前、俺の知り合いがよく呟いてたかもしれない」

「えっ！？」

「ええと……。ちょっと、あとでまた連絡する」

　一筋の希望がつながり、堀田の太い眉が大きく動いた。

　2人はその場で連絡先を交換した。

　他人の過去を勝手に調べ回っていいのか。

　迷いはあった。

　それでも、君野の曖昧な記憶を、幼児退行(ようじたいこう)や記憶障害という言葉だけで片付けることはできなかった。

　事故で失われた過去には桜谷がいる。

　2人の関係が歪んだ原因も、そこにあるのかもしれない。

　だが、数か月かけて集まった話は、どれも曖昧だった。

　小学校の頃、君野は桜谷という女の子と同じクラスだったらしい。

　隣の席に一時期いた気がする。

　問題児だったような気もする。

　すべて「気がする」だけで、確かな情報は1つもなかった。

　それに、誰へ聞いても、アルバムや集合写真、思い出の品の中に桜谷の姿は残っていなかった。

　まるで煙か、幻のようだ。

「うーん……」

　堀田は自分の教室へ戻ると、席に座って腕を組んだ。

　その1時間後。

「君野くん、今日はいつにも増して眠そうね」

「うん……。また変な夢を見たの」

　冬の気配が近づく秋空の下、桜谷と君野は並んで通学路を歩いていた。

　君野の沈んだ声を聞き、桜谷がその顔を覗き込む。

「ちゃんとご飯は食べられてる？」

「うん……。むしろ食欲はあるよ。昨日も大きなポテトチップス、1袋食べちゃったし」

「ふふ。じゃあ、何だろうね。怖いものでも見た？」

「怖いもの……」

　君野が桜谷の顔を見た、その時だった。

「！」

「どうしたの？」

「……う、ううん」

　君野の心臓が大きく跳ね上がった。

　目を見開いたまま、桜谷から視線を外せない。

　正確には、彼女の背後から目を離せなかった。

　夢で見た黒い煙が、ぴったりと張り付いていた。

　水滴を逆さにしたような、足のない化け物。

　高さは2メートルほどあり、全身が光を吸い込むような漆黒に染まっていた。

　一目で、この世のものではないと分かる。

　まさか。

　僕が夢で見ていたものは、桜谷さんを襲うつもりなの？

　君野の顔から血の気が引いた。

「どうしたの？何か、見えないものでも見えてる？」

　桜谷は君野の視線を追い、自分の背後を振り返った。

「ううん……。何でもない……」

　彼女には見えていない。

　周囲を歩く人々も、誰1人として反応していなかった。

「……僕の頭が、怖い夢のせいでおかしくなっちゃったのかな……」

「お化けの話？大丈夫よ、君野くん。お化けなんて怖くないわ」

「そうなの？でも、部屋に立ってたら怖くない？お風呂とか、怖くて髪も洗えないよ」

「ふふ。所詮、1度死んだ人たちよ。生きている人間の方が、よっぽど怖いわ」

　君野も、その言葉へ小さく頷く。

　もう1度、彼女の背後を確認する。

　そこには、もう何もいなかった。

　よかった。

　やっぱり見間違いだったんだ。

　君野は胸を撫で下ろした。

「堀田くんと、キーホルダーを交換したのね」

　桜谷が君野のリュックをじっと見つめた。

「うん！お互いの物を持っていた方が、思い合えるからだって」

「本当に魔法のキーホルダーね。この中へ、あなたを閉じ込めておけるんだから」

「それって、どういう意味？」

「あなたには、ずっと弟のままでいてほしいって意味よ。そのキーホルダーを大切にするのは、幼いままの君野くんが好きだから。彼はずっと、その関係でいたいの」

「それって……いい意味なの？」

「いい意味じゃないの？」

「う……うーん……」

　君野は戸惑った表情を浮かべた。

　桜谷はそれを分かっていながら、さらに棘を刺すように言葉を続ける。

「弟というフィルターがなければ、友達にすら思えないの。その関係を、もっと強くしたいと思っているのよ」

「……」

　君野は、それ以上聞きたくないというように黙り込んだ。

　堀田くんが、君野くんを好きでたまらないのは伝わってくる。

　でも、「兄弟」という決まりがあれば、君野くんはずっと今の場所にいる。

　2人は互いを思い合いながら、勝手に均衡を保っている。

　本当に強固な絆。

　堀田くんが意気地なしでよかった。

「行きましょう」

　桜谷は、落ち込んだ君野の手を握った。

　つないだ手は冷たい。

　その冷たさが、凍り切った自分の心のようだと桜谷は感じた。

　数日後。

「堀田！」

　2時間目の休み時間。

　堀田は、先日の陸上部の男子生徒に廊下で呼び止められた。

「おお。どうした？」

「例の話、進んだ。直接会って話したいなら、そいつの家族へつないでもいいけど」

「何で家族？」

「ああ。今、そいつ病院にいるんだ。面会には家族の許可が必要なんだよ。今はスマホも使えない状態だし。どうする？」

「頼む」

「……1つ、注意しておく」

「ん？」

「そこ、精神科なんだ。それに、その人が本当に桜谷を知ってるかは分からない。よくその名前を呟いてるってだけだ」

「ああ。それでもいい。その家族に許可を取ってくれないか？」

「分かった。まあ、ちょっと癖の強いやつだけど……。家族には、俺の友達だって伝えておくよ。その方が話も早いだろうし」

　男子生徒はそう言って、爽やかに笑った。

　同じ頃。

　君野は、1人で学校の廊下を歩いていた。

　背後から、何かがついてくる気配を感じている。

「気のせいだよ……」

　寝不足だから。

　頭が疲れているだけ。

　そう言い聞かせ、恐怖へ蓋をした。

　その時、廊下の端で黒い影が動いた。

「……いや、違う。僕が寝不足だから、頭がちょっと変なんだ……」

　君野は早足になり、目的の教室へ急ぐ。

　自分の知っている言葉を並べ、恐怖へ蓋をし続けた。

　やがて教室へ到着する。

　背後を振り返っても、そこには何もいなかった。

「……いない。よかった」

　君野は安堵の息を吐いた。

　その瞬間、頭の中へ何かが引っかかった。

「あれ……。僕、何か大事なものを忘れてるような……」

　何だっけ。

　しばらく考えたが、答えは出なかった。

「忘れちゃった……」

　忘れてしまうくらいなら、きっと大したことではない。

　君野はそう考え、賑やかな教室へ戻っていった。

　彼が忘れた大切なものは――

　荒れた自室の勉強机で、積み重なった本の下にひっそりと埋もれていた。