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第24話「最悪の誕生日」

　その日の午後。

　掃除の時間、君野《きみの》は中央廊下で、ほうきを抱えたまま立ち尽くしていた。

「君野くん、せめて壁際へ行こう……」

　桜谷《さくらたに》は、廊下の真ん中で立ったまま眠りかけている君野へ呼びかけた。

「今日も、あまり眠れなくて……」

　君野はまるで、武士が刀を胸に抱えるように、ほうきを大切そうに抱き締めている。

　そのまま、ゆっくりと目を閉じてしまった。

「……」

　桜谷も、効かない呪いのキスのことで連日ほとんど眠れていなかった。

　もう、何事もなく明日を迎えられればいい。

　君野くんが「おめでとう」と言ってくれる。

　それだけでよかった。

「おい、大丈夫か？」

　中央廊下を通りかかった堀田《ほった》が、壁際へ移動した君野を見つけた。

「帰りの会が終わったら、少し寝かせてから帰るか」

　君野を担ぎ上げる前に、堀田はその頬を両手で包んだ。

　人形のように動かない顔へ近づき、額をぴたりと重ねる。

「何してるのよ。変態」

「熱を測ってんだ！」

　桜谷の言葉に太い眉を跳ね上げ、堀田はむきになって言い返した。

「……うん。熱はなさそうだな」

　君野の頭を、愛おしそうにわしゃわしゃと撫で回す。

　そのあと、堀田は君野を抱え、桜谷の隣にある窓際の席まで運んでいった。

　放課後。

　眠る君野を教室で休ませていると、見回りに来た教師から、部活動をしていない生徒は校内へ残れないと告げられた。

　桜谷は鞄を抱え、君野を背負った堀田と一緒に、休ませられる場所を探して校内を歩き回った。

　ようやくたどり着いたのは、1階の図書室だった。

　堀田が両手を塞がれたまま足で扉を押し開けると、紙と古い本の匂いが鼻をくすぐった。

　3人は、受付前に並んだ長机へ向かう。

　君野はナイロン製のリュックを枕代わりにし、机へ突っ伏すように寝かされた。

「家来たちがこんなに疲れてるのに、いい身分だな……」

　堀田は汗を拭い、シャツの胸元をぱたぱたと動かしながら、君野の右隣へ腰を下ろした。

　桜谷は左隣へ座り、乱れた君野の髪を整える。

　寝不足のせいか、彼女も今にも眠ってしまいそうだった。

「お前も寝れば？」

　堀田は鞄から宿題を取り出した。

「起こしてやるからさ」

「……はあ」

「お前も顔色悪いな。熱、測るか？」

　その言葉に、先ほど堀田が君野と額をくっつけていた姿が浮かぶ。

　桜谷はぶんぶんと首を横へ振った。

「絶対に嫌」

「嫌って何だよ」

　堀田は不服そうな顔をしながら、宿題へ目を落とした。

　図書室は、小声で話すことさえためらうほど静かだった。

　前方の席は空いていて、窓の外を陸上部の生徒が時おり横切っていく。

　遠くから響く、野球部の打球音と掛け声。

　廊下の向こうからは、吹奏楽部の管楽器が途切れ途切れに聞こえていた。

　桜谷は何度か瞬きを繰り返した。

　もう限界だった。

　君野の寝息を聞いているうちに、ゆっくりと瞼が閉じていく。

「……黙ってれば、可愛いんだけどな」

　しばらくして、堀田は桜谷が完全に眠ったことを確認した。

　本人に聞かれたら殺されそうな言葉を呟き、いたずらっぽく舌を出した。

　しばらくして、君野が目を覚ました。

　顔を上げ、まだ眠そうな目をごしごしと擦りながら、辺りをきょろきょろと見回す。

　時刻は午後4時。

　帰りの会が終わってから、30分ほど経っていた。

　夕方の柔らかなオレンジ色が、3人を照らしている。

　君野はあくびをしながら右を見た。

　堀田は荷物を残したまま席を外している。

　次に左を見る。

　いつの間にか、桜谷の頭が自分の肩へ寄りかかっていた。

「……」

　君野は、その寝顔をじっと見つめた。

　このままでは頭がずり落ち、机へぶつかってしまいそうだった。

　君野は枕代わりにしていたリュックを桜谷の前へ置き、力の抜けた両腕をそっとその上へ預ける。

　眼鏡も静かに外してやった。

　これなら少しは楽に眠れる。

　君野は、きれいな水槽を覗き込む子どものように、その寝顔へ見入っていた。

　髪へそっと触れてみる。

　さらさらしている。

　女の子の匂いがした。

　不意に、堀田へお姫様抱っこされていた桜谷の姿が頭をよぎる。

　胸の奥がむかむかした。

　君野は桜谷の前髪やまつ毛へ、指先で優しく触れた。

「そうそう……こんな感じで、君に触ってみたかったんだ……」

　ふと、そんな言葉がこぼれる。

　視線が、桜谷のふっくらした唇へ落ちた。

　指先で何度か唇へ触れるうちに、君野の顔もゆっくりと近づいていく。

「……はっ！」

　桜谷は突然、勢いよく上半身を起こした。

「おはよう、桜谷さん」

「ようやく起きたか」

　隣では、戻ってきた堀田が君野へ宿題を教えていた。

　時計は午後5時を示している。

　窓の外は、すっかり夕暮れに染まっていた。

　桜谷は眠っている間に感じた違和感を思い出し、右手で自分の唇へ触れる。

　……夢？

「ん？　どうしたの？」

　君野は、何もしていないと言わんばかりに、いつもと変わらない顔をしていた。

「君野く――」

「さあ、帰るか」

　堀田の声に遮られた。

　その直後、君野がアラームのように声を張り上げる。

「僕、今日プレゼントを買うつもりだった！」

「いいのよ。気持ちだけで。君野くんの笑顔があれば、それでいいわ」

「桜谷さん……」

　桜谷は笑顔を浮かべた。

　けれど、胸の奥では焦りが広がっていく。

　唇に残る、この感触は何？

　……気のせい。

　眠っている間に、自分の指が触れただけ。

　そう思い込もうとしても、背中を冷たいものが走った。

　それでも桜谷は、最後まで笑顔を崩さなかった。

　そして翌日。

　桜谷は13歳の誕生日を迎えた。

「あ、えっと……誰ですか？」

　廊下で朝の挨拶をした瞬間、君野は戸惑った顔でそう言った。

　その反応を見た瞬間、桜谷は力が抜けるように床へ崩れ落ちた。

「君野、お前……！」

　スクールバッグごと廊下へ崩れた桜谷を見て、堀田は何が起きたのか分からないまま君野へ詰め寄る。

「今日、桜谷の誕生日だろ！？　数日前から、その話で俺たち盛り上がってただろ！」

「えっ……ごめんなさい。本当に分からなくて……」

　君野は眉を八の字にし、首を横へ振った。

「ぐすっ……」

「さ、桜谷……？」

　泣いている。

　あの桜谷が…！？

　堀田の胸を、鈍い衝撃が貫いた。

「うう……ぐすっ……」

　桜谷は声を殺して泣いていた。

　今にも過呼吸を起こしそうだった。

　何が起きているのか分からない。

　それでも堀田は、戸惑う君野と、崩れ落ちた桜谷を見比べる。

「とりあえず、ここを離れよう。君野、お前は教室へ戻っていてくれ……」

　心配そうに見つめる君野を残し、堀田は桜谷の手を取った。

　肩を抱き、人のいない廊下の奥、美術室の前まで連れていく。

「ふーっ……ふーっ……」

「落ち着いて。深呼吸しろ。過呼吸にならないようにな……」

　堀田は桜谷の背中を擦りながら、一緒にゆっくりと呼吸を整えた。

　こればかりは仕方がない。

　ただ、タイミングが悪すぎた。

　誰も悪くない。

　そう思いながらも、堀田の胸はやるせなさでいっぱいだった。

「あっ！」

　突然、堀田の太い眉が大きく動いた。

　彼は教室へ向かって走り出す。

　すぐに戻ってきた堀田の手には、小さな洒落たショッピングバッグがあった。

　その中から、ピンク色の箱を取り出す。

「誕生日、おめでとう」

「え……？」

「これ、やるよ……」

　堀田が包装を外す。

　中から現れたのは、陶器でできた天使の置物だった。

　ピンクと白のグラデーション。

　羽を広げた丸い顔の天使。

　けれど、その顔には目も鼻も口もない。

　メルヘンな雰囲気を漂わせる、顔のない置物だった。

「わざわざ……買ってきたの……？」

「友情の証だ。さすがに遊園地で見たやつほど華やかじゃないけど……。たまたま似たようなのを見つけたから、ついでにな！」

　桜谷は天使の置物を両手で受け取った。

　泣き腫らした瞳が、うっとりと輝く。

　その横顔に、堀田も思わず見入ってしまった。

「……ありがとう」

「お、おう！　昨日、閉店ぎりぎりに行った甲斐があったな……」

「わざわざ図書室の帰りに？」

「家に着いたのが夜8時になって、さすがに親に怒られた」

「本当に馬鹿ね」

「馬鹿って何だよ！」

　堀田はほっと息をついた。

　桜谷に、いつもの調子が少しだけ戻ってきた。

「ケーキも買ってきたんだ。だから昼は3人で食べよう。どんな気持ちでも、君野を迎えてやろうな」

「……ええ。分かってる……」

　桜谷は下唇を強く噛み締めた。

　一度は止まったはずの涙が、再びぼろぼろとこぼれ落ちる。

　その日の帰り道。

　君野と桜谷は、2人きりで歩いていた。

　桜谷は無表情のまま、コンクリートの継ぎ目をじっと見つめている。

「……ケーキ、おいしかったね」

「ええ、そうね」

　君野は何度も口を開きかけた。

　けれど、言葉が続かない。

　眉は申し訳なさそうに下がったままだった。

　いつもの近所の公園へ差しかかった時だった。

　突然、君野は公園の中へ走り出した。

　中央で立ち止まると、地面の砂を足で蹴り集め始める。

　生気を失った桜谷が見守る中、砂は少しずつ小さな山になっていった。

　手のひらで覆えるほどの、小さな小山。

　君野はそれを素手で丁寧に整える。

　再び忙しそうに走り出すと、今度はマッチ棒ほどの枝を1本見つけてきた。

　それを小山の頂上へ刺す。

「誕生日、おめでとう！」

「！」

　桜谷は目を見開き、息を呑んだ。

　それは、幼い頃に君野が作ってくれた砂のケーキだった。

　2人だけの、大切な思い出。

　けれど、これだけで過去を思い出したとは言えない。

　冷たい雨の中で、一瞬だけ傘を差し出されたようなものだった。

　それだけでは、凍え切った心を温めることはできない。

「今できそうなこと、何かないかなって思って……。明日には絶対、プレゼントを持ってくるよ！」

「……もういらない」

「え……？」

「思い出になるくらいなら、いらない」

　桜谷は般若のような顔で、ずかずかと公園へ入っていった。

　そして、砂のケーキを勢いよく蹴り飛ばす。

「うわっ！」

「神様はいじわるね。私のことが、よっぽど嫌いみたい」

「……本当に……大事な日を台無しにして、ごめんなさい……」

「もういいの。分かった。ごめんなさい」

　桜谷は震える声で言った。

「もう希望なんていらない。二度と浮かれたりなんかしない……」

「ごめんね……。ごめんね……。僕、本当に、ごめんなさい……」

　君野は眉を八の字にしたまま、桜谷のそばで立ち尽くしている。

　彼のせいではない。

　分かっている。

　だから、神様を呪う。

　彼を作ったことじゃない。

　私を生んだことを、恨んでいる。

「桜谷さん……？」

　君野が顔を覗き込んだ瞬間、その唇へ桜谷のキスが飛んできた。

　リセマラをするように。

　すでに、いつもの作業へ戻っていた。

「……さよなら」

　桜谷はそう言うと、君野の頬を右手で叩いた。

　乾いた音が、公園へ響く。

　君野は放心したように頬を押さえ、瞳へ涙を溜めたまま、公園から走り去っていく。

　1人残された桜谷の頬を、秋の冷たい風が撫でた。

　流れる涙を、すぐに乾かそうとする。

　この涙も、明日にはなかったことになる。

　そう。

　またいつもの、未来のない日々が始まる。

　自分の部屋へ戻ると、静寂が耳を圧迫するようにのしかかってきた。

　桜谷は黒いスクールバッグを肩から落とす。

　振り返ることもなく、その場で扉にもたれかかり、床へ座り込んだ。

　カーテンも開けていない、真っ暗な部屋。

　桜谷は胸をかきむしるように、爪を立てる。

「だって……数日間は、本当の恋人だったんだもの……」

　次の瞬間、目の前の洋服箪笥をなぎ倒していた。

　中身をまき散らし、何度も蹴りを入れる。

　自分のものとは思えない叫び声が、喉から溢れた。

　教科書も、文房具入れも、ドライヤーも、椅子も。

　目につくものすべてを壁へ投げ付け、引き倒す。

「どうして！！！！！！」

　気が付けば、両手の爪はぼろぼろだった。

　足はびりびりと痛み、腫れた手の甲からは血が流れている。

「はは……はは。そっか……そっか……」

　桜谷は乾いた声で笑った。

「全部、間違いだったってことなんだ……」

　分かっていた。

　呪いのキスは、君野くんと出会ったこと自体が間違いだったと、ずっと私へ突き付けている。

　彼の運命の人は、もう目の前にいるのだから。

「あははは……はは……。ああああああああ、もう！！」

　これは天罰なのだろうか。

　だとしても、あまりにもひどい。

　このままでは、彼のことすら幸せにできない。

「……私、何で生きてるの……？」

　明日になれば、どうせまた好きになるのに。

　悲鳴にもならない声は、誰にも届かないまま、床の溝へ吸い込まれていった。