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第23話「受難の誕生日前日」

　その日の放課後。

　桜谷《さくらたに》は堀田《ほった》と一緒に、君野《きみの》の家へ向かっていた。

　明日、リコーダーのテストに合格していない生徒には追試がある。

　このまま合格できなければ、今学期の音楽の成績は絶望的だ。

　君野は持ち帰って練習するつもりだったが、急な早退ですっかりリコーダーを忘れてしまったらしい。

　そこで2人が届けることになったのだが、どちらも譲らず、結局一緒に君野の家へ向かっていた。

「今日は妙に気が合うわね」

　桜谷が皮肉たっぷりに言った。

「お前ってさ、君野以外に好きなものあるのか？」

「ないわ」

「好きな色は？」

「ない」

「君野の好きなところは？」

「全部」

「そうか……」

　堀田はその答えに、頬をぽりぽりとかいた。

「気が済んだ？」

　桜谷は冷たい目を向ける。

「爪楊枝を食べたくらいで調子に乗らないで。私の弱みを握って、君野くんを奪おうとしても無駄よ」

「何でそうなるんだよ」

　堀田は呆れたように眉を下げた。

「俺はずっと、お前が言ってた『メルヘンなものを置くような女になりたかった』って言葉が引っかかってるんだ」

「だから、あなたには関係ないって言ってるじゃない！」

「俺は、お前が好きだ」

「……何を言っているの？」

　桜谷は冷淡な声で返した。

　けれど、その瞳が一瞬だけ揺れたのを、堀田は見逃さなかった。

「本気だ」

　堀田は1歩近づいた。

「お前は、愛を知らないだけなんだ」

「……ふざけないで」

　言葉の意味は理解できる。

　彼の言う「好き」は、恋愛ではない。

　厄介なほど熱い性分のせいで、放っておけないと言っているだけだ。

「私は、あなたが大っ嫌い！」

　桜谷は地面へ唾でも吐くように、嫌悪を込めて言い放った。

　その時だった。

「ワン！　ワン！」

「きゃっ！」

　すぐ横の柵から、大きな黒い犬が吠えた。

　桜谷はとっさに後ろへ下がる。

　その瞬間、足元がふらつき、バランスを崩しかけた。

「おい、大丈夫か？」

　堀田が手を伸ばす。

　けれど、桜谷はその場から動けなくなっていた。

　柵の向こうにいたのは、人懐っこそうなラブラドール・レトリーバーだった。

　横長の柵に沿って、落ち着きなく行ったり来たりしている。

　堀田は柵の隙間から手を伸ばし、その頭を撫でた。

「めちゃくちゃ可愛いぞ」

「先に行って。私、遠回りしていくから」

「もう君野の家は目の前だろ。ここ、いつも通ってるんじゃないのか？」

「昨日までは平気だったのよ……」

「昨日……ああ、なるほどな」

　昨日、山で野良犬に囲まれたばかりだった。

　堀田は小さく息を吐くと、突然桜谷を抱き上げた。

「何するの！」

　桜谷は慌てて足をばたつかせる。

　だが堀田は気にも留めず、そのまま歩き始めた。

「離しなさいよ！」

「ここを通れなきゃ、お前だって帰れないだろ！」

　堀田は桜谷を軽々と抱えたまま、犬の前を通り過ぎていく。

「それに、お姫様抱っこで記憶を上書きすりゃ、犬なんかどうでもよくなるかもしれないぞ！」

「ならないわよ！」

「なあ」

　堀田は柵の向こうの犬へ、愛想よく笑いかけた。

「こいつ、吠えられるのが怖いんだってさ。今度通る時は、静かに見守ってやってくれ」

　犬は吠えるのをやめ、その場へおとなしく座った。

　そして、2人が通り過ぎるのをじっと見送っている。

　犬の姿が十分に離れたところで、堀田はようやく桜谷を地面へ下ろした。

「はあ……嫌い」

「さあ、リコーダーを届けに行くぞ」

　堀田は桜谷の背中を軽く叩き、何事もなかったように歩き出した。

　その背中を見つめながら、桜谷の頭には再び、あの言葉が浮かんでいた。

　――本当は桜谷さんを覚えていたけど、サッカーを取った。

　遊園地へ行った日。観覧車の中で君野くんははっきりそう言った。

　彼は、中学校で再会した時、私を「知らない」と言った。

　でも――。

　私たちは、小学校の頃、あんなにラブラブだったのに。

　なのに、どうしてあの時、そんな嘘がつけたの？

　どうして、サッカーなんかを選んだの？

　それなのに、彼は何度忘れても、また私を好きになる。

「……好き？　いや……」

　私への罪悪感……？

　彼は、本当に私を好きなの？

　それとも、傷つけた罪悪感に突き動かされているだけ？

　もう、分からない。

　呪いは解けたのか。

　それとも、今から始まったのか。

　それでも、私の考えは変わらない。

　幼い頃の彼だけを見続けることが、自分の存在意義を保つ唯一の方法だから。

「あれ？まだ帰ってきてないみたいだな」

　いつの間にか、堀田が君野の家のインターホンを押していた。

　けれど、返事はない。

　2人はリコーダーをポストへ入れ、そのことを書いた紙を玄関の扉へ貼り、解散することにした。

「じゃあな。また犬が怖くなったら呼んでもいいからな」

「こんな記憶、すぐにでも消してやるわ」

　悪態をつく桜谷に、堀田は無邪気に笑った。

　……本当に迷惑な人。

　人の卑屈な心を、もっと惨めにする天才ね。

「またな！」

　そんな桜谷の偏屈な気持ちとは裏腹に、堀田は凛々しい眉を上げ、颯爽と帰っていった。

　翌朝。

「おはよう、君野くん」

　桜谷はいつもより早く家を出て、駅前の歩道を歩いていた君野へ声をかけた。

「……おはよう」

「どうしたの？　体調悪いの？」

「ううん……」

　君野は目に見えて落ち込んだまま、首を横へ振った。

　泣きそうな顔をしているのに、唇をきゅっと閉じ、理由を話そうとしない。

　どうしたのかしら。

「……大きな病気が見つかったとか？」

「……昨日、見ちゃったんだ」

「何を？」

「車で帰ってきた時、桜谷さんが堀田くんにお姫様抱っこされてるところ……」

「それが、どうかしたの？」

　桜谷はあえて淡々と答えた。

　けれど、胸の奥が不意に跳ねる。

「……どうして？」

　君野の問いかけに、さらに鼓動が速くなった。

「……嫉妬してるの？」

　桜谷が問い返すと、君野は一瞬黙り込んだ。

　あどけない大きな瞳が、涙で潤んでいる。

　頬も、かすかに赤くなっていた。

「僕が男らしくないから……。おんぶも、お姫様抱っこも、とっさにできないし……」

　君野は言いにくそうに視線を伏せる。

「あ、あのね、桜谷さん……」

「な、何？」

「……ちゅーしたい」

「え？」

「僕の彼女なんでしょ？」

　君野は首を傾げ、甘えるようにねだった。

　その仕草を見ているだけで、自分の唇までむずむずしてくる。

「……触りたい。ちゃんと、僕の彼女なんだって思いたい」

　なぜ？

　ここ数日、何もできなかったのに。

　一体、何がどうなっているの？

「だ、駄目じゃないけど……」

　桜谷は混乱しながらも、跳ね上がる心臓を抑え、努めて冷静に答えた。

「こんなところでするの、恥ずかしい？」

「……」

「じゃあ、桜谷さんの誕生日にしてもいい？」

「何で、キスしたいなんて思ったの？」

「……可愛いからだよ」

　かっ……！

　思わず声が出そうになり、桜谷は咳払いでごまかした。

　顔が一気に熱くなる。

　唾が変なところへ入ったことにして、何度も小さく咳をした。

「わ、分かったわ……。明日の私の誕生日に、キスしましょう」

「本当？やった！」

　君野はその場で2回、ぴょんぴょんと跳ねた。

「私のこと、そんなに好き？」

「うん！好き！」

「堀田くんよりも？」

「うーん……。明日、ちゅーしたら、もっと分かるかも！」

　君野はにこっと笑って、ごまかした。

「……これって……」

　これって。

　こんなもの、知らない。

　知らないはずなのに――。

　どうして、こんなに嬉しいの？

　もし、これが本当なら。

　もう、リセットの日々に戻らなくていいの？

　桜谷はその時、初めて自分の本音を聞いた気がした。

　教室へ入ってからも、君野は露骨な罠を仕掛けてきた。

「ねえ、桜谷さん。しりとりしよう」

「え？　うん。いいわよ」

「マンボウ」

「う……うなぎ」

「銀行」

「う？　うーん……牛」

「資料！」

「また、う……？」

　桜谷が困っていると、君野の視線に気づいた。

　先ほどからずっと、「う」と言うたびに、桜谷の唇をじっと見つめている。

「……何か、顔についてる？」

「ううん！『う』だよ？」

「う……宇宙」

「ちゅう！ネズミ！ちゅー！ちゅー！」

「……君野くん。明日まで待ってね」

「うん、分かってる！」

「明日はキスをする日じゃなくて、私の誕生日なのよ」

　桜谷は表面上、困ったような顔をしてみせた。

「とても大切な日なの。君野くんが、そう教えてくれたのよ」

「僕が？そんな思い出……」

「事故で覚えていないだけ」

　桜谷は静かに続けた。

「小学生の頃、私、君野くんに祝ってもらうまで、誕生日というものを知らなかったの」

「え？そうだったの？」

「……母は、父が出張している間に浮気していたわ。その間、私は邪魔者扱いされていたから」

「そうなの？それは、ひどいね……」

「昔の話よ」

　桜谷は小さく目を伏せた。

「そんな私にね、君野くんが小学生の時に、誕生日のお祝いとして砂のケーキを作ってくれたの。公園の砂場で」

「じゃあさ！」

　君野が目を輝かせる。

「明日もそれをやろうよ！砂のケーキ！」

「え？本当に？」

「うん！誕生日は楽しいものだって、いつお祝いしても思えるように！」

「そうね……」

　桜谷の胸の奥へ、じんわりと温かいものが広がっていく。

「すごく、嬉しい」

　長い間、氷のように固まっていた心の中へ、小さな灯りがともったようだった。

「泣いてる！？」

　君野は桜谷の涙にぎょっとした。

　慌ててポケットの中を探る。

　だが出てきたのは、未使用なのにボロボロになったティッシュだけだった。

「これは駄目だ……」

「大丈夫よ……ありがとう」

　桜谷は自分のハンカチで目元を拭った。

　神様。

　ここまでさせておいて、当日、彼の記憶を消すつもり？

　そんなことをしたら、私、あなたの首をへし折りに行くわ。

　桜谷は、ハンカチを強く握り締めた。

　午前中の体育。

　今は短距離走をひたすら繰り返す、陸上の授業だった。

　君野と堀田は、列の後ろの方へ前後に並んでいる。

「君野、桜谷の誕生日プレゼント考えてるか？」

「うん、考えたよ……！」

「そうか。なら安心だな」

「堀田くんも渡すの？」

「いや、俺は……。もらっても喜ばないだろ」

「そうなの？　絶対喜ぶよ！」

「そうかあ？　どう考えても、それはないと思うけどな……」

　堀田は頭をかいた。

　昨日、桜谷と一緒に帰ったことで、彼女も普通の人間なのだと思い知らされた。

　そのせいか、絶対に渡すことはないと思っていた気持ちが、少しだけ揺らぐ。

「んー……。まあ、やめとく」

「えー！」

「俺がプレゼントして、あいつが喜ぶとしたら、お前を渡すくらいだろ」

「えへへ！　僕を箱に入れたら完璧かな！」

「そのままラッピングだな！　ほら、よくあるだろ。『私がプレゼントだよ』って、ラブラブのバカップルがやるやつ」

「それやろうかな！　堀田くん、僕を包んでよ！」

「嫌だ！」

「えー。いい案だと思ったのに！」

「俺が許さないしな！」

「何で？」

　だって、俺が欲しいから。

　――とは、言えない堀田だった。