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第21話「野良犬と追いかけっこ」

　9月。

　夏休みが終わり、乾いた風の中で蝉の声が消えかけていた。

　日が暮れるのも、少しずつ早くなっている。

　桜谷《さくらたに》の13歳の誕生日まで、あと3日。

　2時間目の理科。

　実験室でスポイトを持っていた君野《きみの》が、突然口を開いた。

「桜谷さん！もうすぐ誕生日だね！プレゼント、何が欲しい？」

「おっ、そうなのか。お前、9月生まれなんだな」

　その隣には、別の班のはずの堀田《ほった》がいた。

　試験管を持ち、当然のように君野の実験を手伝っている。

　夏休みの遊園地では、2人の仲が険悪になるよう仕向けたはずだった。

　それなのに、また当たり前のように仲良くしている。

　桜谷が険しい顔で実験を進めていると、堀田がにやにやと笑いながら口を開いた。

「でっかいホールケーキでも買うか？」

「あなたに祝われる筋合いはないわ」

「みんなでお祝いしようよ！どこか食べに行く？」

　君野の言葉に、2人の視線が同時に向いた。

「君野、お前、そんな金あるのか？」

「大丈夫！あのメイドカフェでお手伝いしたから、その分はあるんだ！」

「無理しないで」

　桜谷は、わずかにはにかんだ。

「私は、君野くんがいてくれれば、それでいいから……」

　5日前から、何があっても呪いのキスをしないと決めていた。

　君野が自分の誕生日を考えてくれる時間も。

　どんなプレゼントを選んでくれるのかも。

　すべてが楽しみだった。

　ただ、1つだけ懸念がある。

　遊園地の観覧車で知った、あの事実だ。

　今は深く考えない。

　少なくとも誕生日までは、このまま穏やかな時間を保っていたかった。

「桜谷さんは、誕生日に家族と一緒にお祝いするの？」

「しないわ。何も」

「え？そうなの？もしかして、何かほかのお祝い事と重なって――」

「君野！かき混ぜ終わったら、次はリトマス試験紙だ！」

　堀田が、話題を奪うように君野へ呼びかけた。

　桜谷はむっとして、堀田を横目で見る。

　いくらなんでも強引すぎない？

　何気ない会話にまで絡んでくるなんて。

　私の邪魔をしないでくれる？

　桜谷は、何も言わずに堀田を睨んだ。

　3時間目は、1組と2組合同の農業体験だった。

　生徒たちは芋掘り班と稲刈り班に分かれ、最後には収穫した作物を使った料理を食べる予定になっている。

「ちぇ。マジかよ。君野たちは芋掘りか……」

　教室の座席順で班が分けられ、堀田は稲刈り班、君野と桜谷は芋掘り班になった。

「えー、私、サツマイモ？　せっかく1組と2組が一緒なのに……。これじゃ、ゆうじゅと離れるじゃん」

　美咲《みさき》が不満そうに頬を膨らませる。

「何だよ。俺たちじゃ不満か？」

　藤井と鈴木は、美咲と堀田が分かりやすく残念がる様子を見て笑っていた。

「いや、結構山深いところまで行くんだなと思ってさ」

　堀田は、芋掘り班が向かう方角へ目を向けた。

「最近、街なかまで野生動物が下りてくるだろ。ちょっと心配なんだよ」

「君野が食われても、綿あめみたいに腹にたまらなそうだけどな」

　堀田の冗談に、藤井が鼻で笑った。

「確かに。でも、芋掘り班は大変だよな。スコップ1つと軍手だけだろ？」

「俺たちだって鎌だぞ。女子なんて、みんな楽な機械で脱穀を軒下でやってるし」

　堀田は雲1つない空を見上げた。

「こんな秋晴れなんだから、帽子くらい欲しいよな」

「ゆうじゅ！」

　美咲が堀田の腕へしがみつく。

「私がそんなところへ行くの、心配じゃないの？君野くんより！」

「そうだな」

　堀田は真顔で頷いた。

「お前が君野をいじめないか心配だ」

「しないわよ！だって、隣の眼鏡女が怖いんだもん！」

　美咲は桜谷を思い出したのか、怯えたように肩を縮めた。

　それでも稲刈り班へ紛れ込もうとしたが、すぐに教師へ見つかり、芋掘り班へ連れていかれた。

一方、君野《きみの》と桜谷《さくらたに》を含む30人ほどの生徒たちは、少し山を登った先にある芋畑へ到着していた。

「見て見て！桜谷さん！大きい！」

　退屈そうな桜谷とは対照的に、君野は夢中になって土を掘っていた。

　大きなサツマイモが姿を現すと、目を輝かせ、頭上高く掲げる。

「ふふ。よかったわね」

「桜谷さんって、何が好き？何が欲しい？」

「気持ちがこもっていたら、何でもいいわ」

「何でも？これでも？」

　君野は掘り出したばかりのサツマイモを、桜谷の前へ差し出した。

「ええ。いいわよ」

　桜谷は穏やかに微笑む。

「私を思ってくれる、その気持ちが嬉しいの」

「じゃあ、僕に何かしてほしいことある？」

「そうね」

　桜谷は、少しだけ目を細めた。

「堀田くんと話さないでほしい」

「え……」

　君野の顔から、瞬く間に笑顔が消えた。

　そのあまりにも分かりやすい反応に、桜谷はすぐ言葉を続ける。

「……嘘よ」

「え？」

「でも、私はあなたのことを、それくらい好き」

　桜谷は君野の顔をのぞき込んだ。

「いつも元気でいてくれたら、それでいいわ」

「よかった！本気にしちゃった」

　君野は胸を撫で下ろし、すぐに笑顔を取り戻した。

「桜谷さんって、本当に女神様みたいに優しいね。僕、こんな子が彼女でよかった！」

　女神様、ね。

　思わず吹き出しそうになり、桜谷は大きなサツマイモへ顔を向けてごまかした。

　その時だった。

「わっ！桜谷さん、危ない！」

　君野が突然叫んだ。

　ワンワン！

　ワン！

　畑の奥にある茂みから、何頭もの犬の鳴き声が響いてくる。

　直後、木々が激しく揺れた。

「犬！」

「野犬だ！」

　近くにいた生徒たちが一斉に声を上げた。

　誰かが走り出すと、その恐怖が周囲へ伝染する。

「逃げろ！」

「きゃあああっ！」

　生徒たちは道具を放り出し、転びそうな勢いで山道を駆け下りていった。

　その頃、山の麓にいた堀田《ほった》と藤井も、木々の向こうから響く犬の鳴き声に手を止めていた。

　続いて聞こえてきたのは、芋掘り班のいる方角から響く、男女の叫び声だった。

　ガサガサと草木をかき分け、大勢の生徒たちが慌ただしく山道を駆け下りてくる。

「野良犬だ！逃げろ！」

　泣きそうな顔をした生徒たちが、稲刈り班の横を次々と通り過ぎていった。

「全員、母屋へ入れ！」

　引率の教師と農家の人々が声を上げ、稲刈り班の生徒たちを茅葺き屋根の母屋へ避難させる。

「みんな、ばらばらに逃げちゃって……！」

　芋掘り班の女子生徒が、担任へ泣きながら訴えた。

「亜希子ちゃんがいないんです！」

　その声を聞きながら、堀田は山道から下りてくる生徒たちを必死に目で追った。

　君野がいない。

　桜谷も、戻ってきていない。

「堀田！」

　藤井が叫んだ時には、堀田はすでに鎌を持ったまま、山へ向かって走り出していた。

「どこだ！君野！桜谷！」

　芋掘り班が向かった山道を駆け上がる。

　その途中、川の中で立ち上がれずにいる女子生徒を見つけた。

「美咲！」

「ゆうじゅ、助けて！」

　美咲《みさき》は片足を押さえ、泣きそうな顔で堀田を見上げていた。

「足が痛くて、川から出られないの！」

　足をくじいたらしい。

　堀田が川へ下りかけた、その時だった。

「堀田！」

　遅れて藤井が駆けつけてきた。

「藤井、美咲を頼む！」

「お、おい！」

　堀田は藤井へ美咲を任せると、そのまま山道を駆け上がった。

「嘘でしょ！　せめて助けてから行きなさいよ！」

　背後で美咲が絶叫したが、堀田は振り返らなかった。

　さらに山道を進み、開けた芋畑へ飛び込む。

「君野！！桜谷！」

　いた。

　畑の中央で、君野と桜谷が身を寄せ合っている。

　桜谷は地面へ座り込み、君野がその身体を守るように抱き締めていた。

　その周囲を2匹の野良犬が取り囲み、尻尾を立てながら、間合いを取るように吠えている。

「この……！」

　堀田は足元の小石をつかみ、犬の前へ投げようと腕を振り上げた。

　その時だった。

　バチン！

「！」

　目の前で、桜谷が君野の頬を平手打ちした。

　そして、そのまま震える君野の唇へキスをする。

　冷徹でありながら、どこか慈悲深い目をしていた。

　堀田は腕を振り上げた姿勢のまま、動きを止めた。

　何をしているんだ。

　こんな時に、どうしてキスなんか――。

「大丈夫よ」

　桜谷は唇を離し、君野を強く抱き締めた。

「呪いのキスで、明日にはきっと忘れるから」

「何だよ……」

　堀田の口から、声が漏れた。

「『呪いのキス』って……」

　まただ。

　以前、階段の踊り場で君野を平手打ちした時にも、桜谷は同じ言葉を口にしていた。

「！」

　桜谷が慌てて振り返る。

「なあ。呪いのキスって何だ？」

「何しに来たの？」

「助けに来たんだよ！」

　堀田は桜谷を睨み返し、君野へ駆け寄った。

「君野！大丈夫か？」

「堀田くん……！」

　君野の顔が一瞬、ぱっと明るくなった。

　しかし、腕の中にいる桜谷へ目を落とすと、すぐに泣きそうな顔へ戻る。

「桜谷さんが足をくじいて、動けなくなったの……！」

　ワンワン！

「！」

　すぐ近くで再び犬が吠え、3人の身体が強張った。

「私はいいから、君野くんを連れていって」

「見捨てられるわけないだろ！」

　堀田は桜谷の前へ背中を向け、腰を落とした。

「俺の背中に乗れ！」

「でも……」

「早くしろ！」

　戸惑う桜谷だったが、君野も一向に逃げようとしない。

　観念し、堀田の背中へしがみついた。

「君野」

　堀田は桜谷を背負ったまま、君野が握る鎌へ目を向けた。

「鎌は刃を下へ向けて持て。犬が近づいてきても、絶対に振り回すなよ」

「う、うん！僕が2人を守る！」

　3人は犬から距離を取りながら、ゆっくりと山道へ向かう。

　ところが、犬が後ろからついてくると、君野は恐怖に耐えきれず、鎌を左右へ振り始めた。

「近づかないで！悪霊退散！」

「振り回すなって言っただろ！」

　堀田が叫び、君野は慌てて鎌を下ろした。

「ご、ごめん！」

　桜谷は、揺れる堀田の背中を見つめていた。

　この人の背中、こんなにたくましいんだ……。

　密着した腕や足から、堀田の体温が伝わってくる。

　自分を支える太い腕。

　目の前で揺れる短い髪。

　大きく上下する、力強い背中。

　どれも、知る必要のない情報だった。

　それなのに、身体が勝手に覚えていく。

　3人がどうにか山道を抜けると、教師や農家の人々が駆け寄ってきた。

「こっちだ！」

「早く中へ！」

　そのまま守られるように、母屋の近くまで避難する。

　実際には、犬に襲われた生徒はいなかった。

　何人かが鳴き声に驚いて逃げ出し、その恐怖が周囲へ伝染したらしい。

　それでも安全を優先し、芋掘りも稲刈りも中止になった。

　まだ現場に混乱が残る中、桜谷はほかの怪我をした生徒たちと共に、農家の人や教師から手当てを受けた。

　その後、家の中の柱へ背中を預け、桜谷《さくらたに》は生気のない顔で座り込んでいた。

　ああ、台無し。

　君野《きみの》くんの記憶は消えてしまった。

　それだけじゃない。

　堀田《ほった》くんに、呪いのキスまで見られてしまった。

「喉乾いただろ。すごい疲れた顔してるぞ」

　そこへ、太い眉をきりっと上げた堀田が、紙コップに入れた水を差し出してきた。

「疲れてないわ」

「足、無理すんなよ。けど、お前、いくらなんでもビンタはないぞ」

「はあ？」

「お前の家庭の事情を汲んでも、俺は暴力を許さない」

　その言葉で、桜谷の苛立ちは限界へ達した。

　右手を振り上げる。

　パン！

　乾いた音とともに、堀田の頬が横へ弾けた。

「ってえな……！何すんだ！」

「私のビンタは嫌な記憶を消すことができるの。君野くんは明日にはもう、犬に襲われたことなんか覚えてないわ」

「そんなこと……」

　あるわけない。

　そう言い返しかけて、堀田は口を閉ざした。

　君野の不自然な記憶喪失が、頭をよぎったからだ。

「だから、あなたもさっさと忘れなさい」

「はあ？？？」

「もう、この話は二度としないわ」

　その悪態に、堀田は紙コップごと握り潰しかけたが、ぎりぎりで踏みとどまった。

　次の日。

「おはようございます、お母さん」

　桜谷はいつも通り、君野の家まで迎えに来ていた。

　また、やり直しの朝だ。

「あら、おはよう。瑠璃子ちゃん。家に入って」

　君野の母が、いつものように出迎えてくれる。

　すると、玄関をパジャマ姿の君野が横切った。

「わっ！？桜谷さん！恥ずかしい！」

「え……？」

　桜谷の表情が凍りついた。

　瞳を大きく見開いたまま、動けない。

「あら、吉郎。おはよう。こんな時間に起きてくるなんて珍しいわね」

「どういうこと……？」

　呪いのキスが、効いてない……！？

「昨日も来てくれたのに、また来てくれたんだね……」

　裸でもないのに、恥ずかしそうに胸へ両手を当てながら、君野はそう言った。

　「もう、早く着替えてきなさい。ねえ瑠璃子ちゃんは――」

　母親は明るく話しかけてくる。

　けれど桜谷は、しばらく何も答えられなかった。

　誕生日まで、あと3日。