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第20話「メイドカフェ」

　翌日、君野(きみの)は自室のベッドへ潜り込み、薄いシーツを羽織って深く息を吐いた。

　部屋を見渡せば、「混沌」という言葉がこれほど似合う場所もない。

　床には読みかけの漫画や脱ぎ捨てた服、書きかけのメモが散乱していた。

　昨日の観覧車での一件から、何も手につかなかったのだ。

「昨日、僕はどうしていたんだっけ……」

　堀田(ほった)くんは、明らかに怒っていた。

　彼の話では、僕は観覧車の中で女の子とキスをしていたらしい。

　けれど、遊園地での記憶は曖昧で、その子のことは何ひとつ覚えていない。

　土産は手元に残っている。

　確かに遊園地へ行ったはずなのに、どうしてここまで記憶が抜け落ちているのだろう。

「ぐすっ……」

　君野のスマートフォンの画面へ、涙が1滴落ちた。

　先ほどから何度も堀田へ連絡しているが、メッセージは既読になったまま返事がない。

　朝のやり取りで、『桜谷(さくらたに)さん』という女の子を知らないと答えたことが原因らしい。

「でも、本当に覚えてないんだ……」

　さらに、昨日の写真を堀田へ送った時、こんなことを言われた。

『お前、どういうつもりだ？』

『どういうこと？』

『お前、わざと写真をトリミングして、隣にいる桜谷を消してるだろ。明らかに2人で撮った写真じゃないか。そうやって2人で俺を馬鹿にして、楽しいのか？』

　堀田の怒りは、そのやり取りでますます激しくなった。

　もちろん、そんなことをした覚えはない。

　けれど、違和感のある写真の加工を元へ戻してみると、確かにそこには『桜谷さん』という女の子が写っていた。

「な、なんで……？」

『いい加減にしろ！バレバレなんだよ。……もういい。桜谷が好きなんだろ。なら、それでいいんだよ』

　その後、君野が何度謝罪のメッセージを送っても、返事はなかった。

「うう……堀田くん……」

　泣き疲れた君野は、いつの間にか眠りへ落ちていた。

「あれ？ここ、どこ？」

　顔を上げると、見知らぬ通りが広がっていた。

　そこは華やかな電気街だった。

　ビルの壁にはアニメの女の子が大きく描かれ、夏休み中の通りは若者で賑わっている。

　……僕はまた、1人でどこかまで歩いてきてしまったらしい。

　隣には大きなゲームセンターがあった。

　あいにく、遊べるほどのお金は持っていない。

　その上の階へ目を向けると、メイドカフェの看板が掲げられていた。

「……楽しいのかな」

　ぼんやりと看板を眺めていた、その時だった。

「あ、君野くんじゃない」

「え？」

　雑居ビルの階段から、1人のメイドが降りてきた。

　黒い生地を白いレースが縁取った、クラシックで華やかなメイド服。

　ふんわりと広がる膝丈のスカートが、軽やかに揺れている。

　君野は思わず、その姿へ見とれてしまう。

「……あれ？」

　君野は、そのメイドの顔をまじまじと見つめた。

「私よ！美咲！メイド姿に見とれすぎて忘れた？」

「ええっ！？波田《はた》さん！？待って、ここでバイトしてるの？」

「バイトじゃないわ。叔父さんのお店なの。店を手伝って、お小遣いをもらって、高級バッグを買おうと思って！」

　美咲の口元へ、悪戯っぽい笑みが浮かんだ。

「今、人手が足りないから、君野くんも手伝ってよ」

　そう言って、君野の腕を引く。

「え？僕が！？」

「衣装も着てさ。これ、可愛いでしょ？頑張ればオーナーからお礼として、1日で5000円もらえるわよ」

「5000円も！？」

　昨日の遊園地でお金を使いすぎたのか、財布の中はほとんど空だった。

　5000円なら、2か月分の小遣いに相当する。

「5000円……」

　小さく呟いた君野の声が、美咲の悪い心をさらに刺激した。

「ゆうじゅに、何かいいものをプレゼントしたくない？自分で働いたお金で渡すプレゼントは、また格別よ！」

　美咲が可愛らしく猫のポーズを取った。

　なんだか楽しそうだと、君野の心が一瞬揺れる。

　いいものをあげたら、機嫌を直してくれるかな……。

　たった1日だけだ。

　堀田くんのためだし……。

「分かった……。ちょっとだけ」

　君野は美咲に腕を引かれ、薄暗い雑居ビルの奥へ入っていった。

　その先には、外観からは想像もできないメルヘンな空間が広がっていた。

「お帰りなさいませ！ご主人様！お嬢様！」

　2人のメイドが声を揃える。

　淡いピンクと白の装飾を、柔らかな照明が温かく照らしていた。

　あまりの可愛らしさに、君野は早くも逃げ出したくなった。

　店内のあちこちでは、注文の品が運ばれるたび、メイドたちが声を揃える。

「おいしくなーれ、にゃんにゃん♪」

　時おり笑い声や歓声が上がるのは、そのおまじないが成功した合図らしい。

　なんて異空間なんだろう……。

　君野の額に、妙な汗がにじんだ。

「じゃ、メイド服に着替えよっか！」

　バックヤードへ入るなり、美咲は更衣室から1着のメイド服を取り出す。

　君野はその言葉に、一瞬動きが止まった。

「え？　待って。お皿洗いとかじゃないの？」

「キャストに決まってるでしょ！たった2時間で5000円払うんだから、当然よ」

「えええええっ！？」

　今すぐ逃げ出したかった。

　だが、美咲は上機嫌で君野の身体へメイド服を当てがっている。

　こんな……フリフリを！？

「あ、あの……あの……！」

「可愛い！ねえねえ、見て見て！」

　美咲の声に反応し、ほかの女性従業員たちから歓声が上がった。

　あれよあれよという間にツインテールのかつらを被せられ、「きみみちゃん」という名前まで与えられる。

「スカート、短いっ！」

　君野は思わず裾を下へ引っ張った。

「ちゃんといちごの国の女の子になるのよ！」

　美咲はにやにやと笑っている。

　もはや逃げられないと悟った君野は、接客のやり方を学ぶことになった。

「じゃあ、きみみちゃん！　次、一緒ににゃんにゃんしに行くよ！」

「に、にゃんにゃん！？」

「さっき習ったでしょ！　ほら、馬車馬のように働きなさい！」

　美咲はそう、2回手を叩いた。

　君野は顔を真っ赤にし、メイドたちと客のテーブルへ向かった。

　すでに先輩メイドが、客の希望どおりの絵をオムライスへケチャップで描いている。

「おいしくなーれ、にゃんにゃん！」

　先輩メイドの甘い声が店内に響く。

「お、おいしくなーれ……にゃん……にゃん」

　君野も後に続いた。

「もっと元気よく！笑顔、笑顔！」

　背後から美咲が小声で指導する。

「おいしくなーれ、にゃんにゃん！」

　君野は勢いに任せて、どうにかやり切った。

　その場にいた客たちから拍手が起こる。

「可愛い！」という声まで、あちこちから飛んできた。

「うん！おいしい魔法が効いてる！」

　え？　本当？

　嬉しい！

　君野の顔にも、思わず笑みが浮かんだ。

　午後1時。

「はああ……」

　その頃、堀田は大きなあくびをしながら、地元の街を歩いていた。

　今日は新しいスニーカーを買うため、ラフな服装で出かけていた。

「もう、わけ分かんねえ……。俺はあいつらのおもちゃなのか？」

　頭の中を占めているのは、昨日のデートのことばかりだった。

　まるで2人に質の悪い遊びを仕掛けられているようだった。

　あれだけの1日を過ごしておきながら、全部忘れたなんて信じられない。

　それでも、君野が好きでたまらない気持ちは変わらなかった。

「はあ……」

　既読無視したメッセージへ、まだ返事をする気にはなれない。

　その時、胸ポケットのスマートフォンがぶるぶると震えた。

　画面に表示されたのは、美咲の知り合いが経営しているメイドカフェの番号だった。

　連絡先から消すのを忘れていたらしい。

　妙な胸騒ぎがして、堀田は電話に出た。

「はろー、ゆうじゅ！ねえ、今、君野くんがメイドカフェにいるのよ！」

「は！？なんでだよ！」

「恥ずかしいからって、前は来たがらなかったでしょ？手土産に甘いものでも買ってきて！」

「おい！君野に何したんだ――」

　言い終わる前に、電話は切れた。

　君野がメイドカフェ？

　なんでだ？

　あれほど怒っていたはずなのに、堀田は靴屋を通り過ぎ、そのまま駅へ走り出していた。

「ふふん。これで完璧」

「波田さん、誰に電話してたの？」

　休憩室で、君野が美咲へ声をかけた。

「ねえ。次のお客さんが、最後にどっちとチェキを撮りたがるか勝負しない？」

「勝負？」

「それで、負けたらゆうじゅのことを諦めて！」

「僕たち、そもそも付き合ってないよ……」

　君野がそう言った瞬間。

「お帰りなさいませ！　ご主人様！」

　メイドたちの甘い声が店内へ響き渡った。

「そろそろかな！」

　足を組んでいた美咲は、嫌な笑みを浮かべながら君野の手を引っ張った。

　そして、2人で正面を向いた、その瞬間。

「ひっ！」

　君野は悲鳴を上げ、その場から逃げようとした。

　しかし、美咲がすぐに肩と腕をがっちりとつかむ。

　獲物を捕まえたように、爪を立てて離さない。

「美咲！君野は！？」

「見て見て！この子、新入り！きみみちゃんを紹介したくて！」

　堀田は眉をひそめた。

　目の前のメイドの胸元には、『きみみちゃん』と書かれたネームプレートがついている。

「誰だ？お前の知り合いか？」

「ほら、きみみちゃん。挨拶して。お金をもらっているんだから、しっかり仕事しなさい！」

　美咲に促され、君野は震えながら、ゆっくりと顔を覆っていた手を外した。

「お、お帰りなさいませ……ご主人様……」

「ん？」

　堀田は、その顔をじっと見つめた。

　美咲がさりげなく君野のかつらを外す。

　すると、見慣れた黄色い髪が、ぴょんと跳ねた。

「きみみ……きみ……き、君野！？」

　堀田の絶叫が、メイドカフェ中へ響き渡った。

「ご主人様。ほかのご主人様やお嬢様も優雅な時間を楽しんでいますので、店内ではアリさんくらいの声量でお願いしますね？」

　美咲が唇へ人差し指を当て、可愛らしく注意した。

　堀田は、そのまま席へ案内された。

　しかし、注文を取りに来た君野の腕をつかむなり、噛みつくような勢いで言葉をぶつける。

「お前、なんでこんなことしてるんだよ！」

「お、お小遣いが欲しくて……。それで、メイドにならないかって誘われて……」

「どうかしてるだろ！金のために女装までして！見損なったぞ！」

　その様子を、美咲は離れた場所から眺めていた。

　作戦どおりだと言わんばかりに、くすくすと笑っている。

「う、後ろでにゃんにゃんしてればいいって言われたから……」

「なんだよ、にゃんにゃんって！」

「こ、こう……にゃんにゃん！」

　君野がアニメのような声を出し、腰をくねらせながら猫のポーズを取った。

　その瞬間、堀田は口をぽかんと開けたまま、言葉を失った。

「ごめん……。ふざけたわけじゃないよ。……堀田くんは、にゃんにゃんって言われるの、好き？」

　ダン！

　堀田が突然、右の拳でテーブルを叩いた。

　また怒らせた。

　君野の身体が強張り、店内の視線も一斉に堀田へ集まった。

「ごめんね……。堀田くんに謝りたかったんだ……。それで、お小遣いをもらって、何かいいものを渡したくて……」

「だからって、メイド服を着て働くなんて、どうかしてるだろ！ちょっと考えれば分かるだろ？」

「僕はできるの！」

　君野が、泣きそうな顔で叫んだ。

「堀田くんのためなら、こんな恥ずかしい格好だってできる！堀田くんのためなら、僕は何でもする！　何でもできる……！そのためなら、紐のないバンジージャンプだって飛べるもん！」

「君野……」

　泣き出しそうなほど必死な顔が、堀田の心を捕らえた。

　分かってしまう。

　君野の言葉に、嘘はない。

「それくらい……僕……堀田くんのこと、大好きだから……」

「……くうっ……！」

　堀田は奥歯を食いしばり、押し潰すような声を漏らした。

　分からないことは、まだ山ほどある。

　それでも、目の前の奇想天外な天使を見ていると、そんな疑問すらどうでもよくなった。

　愛おしさが、全部に勝ってしまう。

　ああ、もう駄目だ。

　俺は、こいつには勝てない……！

「あの……。の、飲み物を頼むと、メイドさんたちがおいしくなる魔法をかけます……」

　君野はどうにか店員へ戻り、そう説明した。

「なあ。それ、お前がやってくれるんだろ？」

「僕が、堀田くんの前で？」

「ご主人様、だろ？　じゃあ、アイスコーヒー」

「……はい、ご主人様」

　君野は顔を真っ赤にし、メニューを抱えて奥へ引っ込んでいった。

　自分の作戦が失敗しているとも知らず、美咲はさらに君野を困らせようとした。

　1人でドリンクを運ばせ、そのまま「おいしくなる呪文」まで任せる。

「お、お待たせしました、ご主人様……！」

　君野は銀の盆を両手で支え、こぼしそうになりながらコーヒーを運んできた。

　堀田はその姿を見て、悪そうな笑みを抑えきれない。

「俺の顔は床にはないぞ。ご主人様に失礼だろ？」

「す、すみません……。コーヒーに、おいしくなる呪文をかけます……。ご主人様も、僕の言ったおまじないに続いて、掛け声をお願いします。いきますよ！」

　君野はきゅっと目を閉じた。

　意を決して、身体を可愛らしく左右へ揺らす。

　堀田も眉をきりっと上げ、恥を捨てた。

「うみゃうみゃ！」

「みゃんみゃん！」

「おいしいコーヒーに、なーあーれ！」

　君野は両手をコーヒーへ差し出し、魔法をかけた。

「これで、おいしくなりましたよ！　ご主人様！」

　その言葉を聞き、堀田がコーヒーを1口飲む。

「ど、どうですか？　僕の気持ち、いっぱい入りましたか？」

「ああ。バチクソうまい」

「本当！？」

　君野が笑う。

　堀田も、ようやく肩の力を抜いた。

　2人の間に残っていたわだかまりは、もう消えていた。

「なあ。こういう店って、最後にチェキを撮れるんだろ。いくらだ？」

「え？僕と？……うん！いっぱい楽しんでいってね！」

　君野は嬉しそうに笑い、店の奥へ戻っていった。

　堀田は、可愛らしいメイドの後ろ姿を目で追いながら、コーヒーをもう1口飲んだ。

　先ほどのやり取りを頭の中で何度も再生しては巻き戻し、その余韻に浸っていた。