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第19話「地獄の観覧車」

　迷子センターで無事に君野《きみの》と合流した3人は、近くのキッチンカーで飲み物とホットスナックを買い、屋外のフードコートへ移動した。

「君野くん、落ち込まないで。さっきの男の子、君野くんにすごく懐いていたじゃない」

「そうだぞ。お前はよくやった！」

　すっかり意気消沈した君野を、桜谷《さくらたに》と堀田《ほった》が代わる代わる励ます。

「……うん……」

　まだ元気のなかった君野だったが、ホットスナックを口へ入れるうちに、少しずついつもの調子を取り戻していった。

「あちっ！　……堀田くん、これ、フーフーして」

　君野はそう言って、飲んでいたカフェオレを堀田へ差し出した。

「温かいのにしたのか？　いつもアイスが載った飲み物ばっかり頼むのに、珍しいな」

「カフェオレって言ったら、ホットだったんだ。アイスカフェオレって言わなかったから……」

「なるほどな。そんなに熱いか？」

「僕の喉の中ではね、温かいものは味噌汁かスープなの」

「何だよそれ」

「だから、飲み物だって認識できるくらいまでフーフーして」

「そ、そうか。なら、いっぱいフーフーしてやるよ！」

　堀田は嬉しそうに、君野から紙コップを受け取った。

　蓋を外し、息を吹きかけようとした、その時だった。

　一連のやり取りを見ていた桜谷が、財布をつかんで立ち上がる。

「それ、堀田くんが飲めば？　今、新しい冷たいものを買ってきてあげるわ」

「いや、俺、加糖のカフェオレは飲まないんだ」

「冷たくなるまでに、何時間かかるのよ。君野くんも、冷たいほうが好きでしょう？」

「で、でも、堀田くんが奢ってくれたから……」

「ほら、君野。どうだ？」

　堀田は何度も息を吹きかけてから、紙コップを君野へ差し出した。

　君野は慎重に口をつける。

「まだ……カフェオレ汁」

「何だよ、カフェオレ汁って……！」

　堀田はつぼに入り、大笑いしながら、もう1度カフェオレへ一生懸命に息を吹きかけ始めた。

　君野はそんな堀田を眺めながら、呑気に両肘をテーブルへつき、フランクフルトをもぐもぐと食べている。

　口元には、楽しそうな笑みが浮かんでいた。

　何よ……。

　その光景を見ていると、2人だけが映画の中で笑い、自分だけが客席へ取り残されたように感じた。

「ねえねえ、最後にあれ乗りたい！」

　君野が頬にケチャップをつけたまま、前方を指さした。

　そこには、テーマパークの中心を見下ろすように、大きな観覧車がそびえ立っている。

　絵本から飛び出してきたような外観で、城や園内全体を一望できる、新しい目玉アトラクションらしい。

　その足元には、長い列が伸びていた。

「よし。最後のひと踏ん張りだな」

　堀田が思わず本音を漏らす。

　すると、桜谷が口を開いた。

「ねえ。わざわざ3人で乗る必要はないと思わない？」

「……確かにな」

　堀田は観覧車と土産物店を交互に見る。

「1人が君野と乗って、もう1人が、さっき買えなかった土産を買いに行くっていうのはどうだ？」

「そうね。時間的にも、それがいいわ」

「僕はじゃんけんしなくていいの？」

「当たり前だ」

　堀田は目の前に座る桜谷を睨んだ。

「観覧車くらい、2人きりになりたいからな……！」

　桜谷も対抗するように目を細める。

　堀田は右の拳を握り、桜谷も肘をテーブルへついた。

　2人の目つきが、一斉に鋭くなる。

「「じゃーんけーん……」」

　ポン！

　悔しいいいいいっ……！

　堀田は頭を抱えながら、行列へ並ぶ君野と桜谷を遠くから睨んだ。

　何を笑い合ってんだよ……！

　いつも俺が、教室の離れた席から眺めている光景じゃないか……！

「はあ……」

　ムカつく。

　腹の虫が収まらない堀田は、いつまでも悔しそうな顔をしたまま、買い出しリストを書いたメモ帳を片手に、パーク内の土産物店へ走っていった。

「堀田くん、やっぱり一緒に乗ればよかったかな……」

　観覧車は、人々が蟻のように見える高さまで上がっていた。

　それでも君野は桜谷をそっちのけにし、窓へ張りついて堀田を探している。

　目の前にいる私よりも、買い物へ行った彼のほうが大事なの……？

　その姿を見ているうちに、桜谷の口が勝手に動いた。

「今の君野くんを作ったのは、私なの」

「ん？　何？」

「私、あなたに呪いのキスをして、私に関する記憶だけを消しているの」

「呪いのキス……？」

　君野は遊園地のアトラクションの話でも聞いたように、まだ余裕のある笑みを浮かべていた。

「どういうこと？　それって魔法の話？」

「だって、おかしいでしょう」

　桜谷の鋭い目が、君野を逃がさない。

「入学式の頃から、これだけ私に関する記憶だけが曖昧なんて」

「……」

「そう。私は悪い魔女」

　桜谷は静かに微笑んだ。

「今ここでキスをしたら、明日の朝には、私のことも、この会話も忘れてしまう」

「それをして、何かメリットがあるの？」

「あるわ」

　桜谷は即答した。

「あなたはまた、何も知らないまま私を好きになる」

「……」

　君野は眉をひそめ、変わった冗談でも聞かされているように首を傾げた。

「あなたが堀田くんに好かれるため、幼い子どものように振る舞っていることも知ってる」

　桜谷は君野の目をまっすぐ見つめる。

「本当のあなたは、自分で考えられる人よ」

　その言葉を聞いた瞬間、君野の目つきが変わった。

　そこに浮かんだ鋭さは、かつてサッカーをしていた頃の君野を思わせた。

「私たちは、何も発展しない同じ日々を繰り返しているの」

　桜谷は窓の外へ視線を向ける。

「この観覧車みたいに、同じ場所をぐるぐると回り続けている」

「今の僕は、桜谷さんに操られているの？」

「あなたは本当は、昔のことを思い出したがっているのよ」

「僕、別にそんなこと思ってないよ」

　君野の声が低くなる。

「それに、僕が幼いふりをしているって、どういう意味？」

　その時だった。

　ガツン！

「うわっ!?」

　ゴンドラが頂上へ達した瞬間、車体が大きく揺れた。

　君野の体が前へ投げ出されかける。

　かろうじて座席へ手をつき、体勢を整えた。

　直後、ゴンドラ上部から外れた小さな金属部品が、真横の窓へ叩きつけられる。

　ガラスへ蜘蛛の巣のようなひびが走った。

「痛っ……！」

　君野が鋭い声を上げる。

　ひび割れた部分から飛んだ小さな破片が額をかすめ、1筋の血が頬を伝った。

　君野は人差し指で血をすくい、その赤色を見つめた。

　あれ……？

　前にも、こんな高いところで……。

　ガラスの破片。

　血。

　その瞬間、記憶が写真のように1枚ずつ蘇った。

　暗い部屋。

　ベッドの下へ閉じ込められた恐怖。

　ここは……僕の部屋だ。

『これはマジックだよ』

　長い髪の、セーラー服を着た少女の声。

　手首へ食い込んだ紐の痛み。

　閉所で息ができなくなるような苦しさ。

　パニックを起こし、飛び出した部屋。

　2階の廊下で口論する、自分と少女。

　次の瞬間、少女の手が自分の体を押した。

　重力に引かれ、落ちていく体。

　1階のガラステーブルが砕け、全身が血と破片にまみれる。

　その体へ馬乗りになり、自分の顔をのぞき込む、長い黒髪の少女。

　黒髪の中に浮かぶ笑顔。

　その笑顔が血に染まる中――。

『私があなたのものだって、分からせてあげる……』

「桜谷さん……！？」

　記憶の中の少女と、目の前にいる桜谷の顔が重なった。

　君野は悲鳴に近い声を上げる。

　頭の中で、狂気を帯びた彼女の唇が、自分の唇へ重なった。

　今、本当にキスされたかのような悪寒が全身を走る。

　口の中へ鉄の味が蘇り、体の芯が痺れるほどの恐怖が押し寄せた。

「……どうしたの、君野くん。顔が真っ青よ」

　桜谷の声は、妙に落ち着いていた。

「……嘘だ……」

　君野の唇が震える。

「桜谷さん、どうして……そんなことしたの……」

「ああ」

　桜谷は小さく息を吐いた。

「また、そっちを思い出したのね」

「どうして、僕を突き飛ばしたの……？」

　君野はぼろぼろと涙を流し、桜谷の膝へすがりついた。

　狭い密室に、君野の恐怖と桜谷の静かな狂気が漂う。

　桜谷は1度だけ目を伏せた。

　けれど、すぐに何事もなかったかのように顔を上げる。

「君野くんが、私を『知らない』って言ったの」

　その声は静かだった。

「その瞬間、全部壊れた」

　君野の肩が、びくりと震える。

「あなたは、私とのことを簡単になかったことにできるんだって分かった」

　桜谷は微笑んだ。

　その笑顔は、どこか歪んでいる。

「だから、あなたも壊したの」

　君野へ向かい、1歩近づく。

「忘れるなら、忘れられない形にすればいいと思った」

　君野の瞳に、さらに深い恐怖がにじんだ。

「ねえ、怖い？」

　ほんの一瞬だけ、桜谷の声が揺れた。

「でも、あの時の私は、それ以上に怖かったのよ」

　その瞬間、桜谷の中でも何かが蘇りかけた。

　……何だったかしら。

　とても大切なことだった気がする。

「壊れたなら、最初から作り直せばいいと思ったの」

　桜谷は淡々と続ける。

「薔薇色の思い出を『知らない』って言ったから」

　冷たい目が、君野を見下ろした。

「そんな君野くんは、いらないって思ってしまったから……」

「そんな……」

　君野の呼吸が浅くなる。

「じゃあ、僕の夢を桜谷さんは……！」

　そう言いかけた瞬間、別の感情が胸を突き上げた。

　何……これ……？

「うっ……！」

　君野は胸を押さえ、ゴンドラの床へ崩れ落ちた。

「……ごめん……」

　気づけば、泣きじゃくるように謝っていた。

「ごめんね……」

　予想もしなかった謝罪に、桜谷は目を瞬かせた。

「どうして謝るの？」

　桜谷は君野を見下ろす。

「あなたを突き飛ばしたのは、私よ」

「思い出した……」

　君野は床へ手をついたまま、震える声で答えた。

「僕、今、思い出したんだ……」

「何を……？」

「この罪悪感……」

　君野は涙を拭わずに続ける。

「堀田くんにも、どこかで踏み込めなかった理由が分かったんだ……」

　桜谷は黙ったまま、君野の言葉を待った。

「僕、桜谷さんを傷つけてた……」

　その言葉に、桜谷の目が一瞬、大きく見開かれた。

「僕、サッカーに集中したくて、女の子に気を取られたくなかったんだ……。隣の席になった桜谷さんを、本当は前から知っていたはずなのに、『知らない子』だなんて言ってしまった……。ごめんね……」

　桜谷は息を呑んだ。

　しかし、すぐに表情を取り繕い、動揺を押し隠す。

　――まさか、さっき思い出しかけていたのは、このこと……？

「今の君野くんは、誰にも好きになってもらえないわ」

　桜谷は冷たく言い放った。

「その懺悔を、ずっと抱えて生きていけばいい。私は絶対に許さない」

　その冷徹な言葉に、君野の瞳から再び大粒の涙がこぼれ落ちた。

　桜谷はしばらく君野を見下ろしていた。

　やがて、その身体を静かに抱き寄せ、強く抱き締める。

「堀田くんも私も、同じおやつを嬉しそうに食べている今の君野くんが好きなの。だから、そのままでいてほしい」

「そうだよね……。分かってる……。きっと本当の僕なんて、誰も好きになってくれないんだ……」

　君野は震える手でゴンドラの床をつかみ、目を閉じた。

　観覧車の外からは、遊園地の歓声が遠く聞こえてくる。

　さっきまで楽しかったはずの1日。

　バニラアイスも、うさぎ耳のカチューシャも。

　すべてが急に、遠い夢のように感じられた。

「……桜谷さん」

　君野は涙に濡れた目で、彼女を見つめた。

「……僕にキスして」

「え？」

「……戻りたいでしょ。さっきまでの楽しかった時間に」

　桜谷は、君野の小さく震える手を優しく両手で包み込み、耳元で囁く。

「私は魔女よ。幼い自分を演じる、今のあなたのままでいられる魔法が使えるの」

「……」

「薔薇色の楽園へ行きましょう。いつかたどり着ける、私たちだけの遊園地に」

「おい！　大丈夫か!?」

　一方、観覧車の下では、堀田が土産袋を抱えたまま、ようやく動き出したゴンドラを、ほかの客たちとともに心配そうに見上げていた。

　周囲がざわつく中、ひび割れた窓に血の跡を残したゴンドラが、ゆっくりと3時の位置まで下りてくる。

　堀田はつま先立ちになり、窓の中を覗き込もうとした。

「……！」

　窓に反射していた日の光がふっと消え、中の様子が見えた。

　その瞬間、堀田の手から土産袋が地面へ落ちる。

　君野が、桜谷の頬へ両手を添え、自分から唇を重ねていた。

「君野……お前……」

　その光景が、堀田の目に焼きつく。

　つい先ほどまで心配していた自分が、馬鹿みたいだった。

　あんな事故が起きたのに、2人でずっといちゃついていたのかよ……。

　ああ、そうか。

　邪魔なのは――

　俺なのか……。

　堀田は泣きそうな顔で、強く唇を噛んだ。