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第18話「ダブルブッキング遊園地デート」

　8月初旬。

　蝉の声が、真夏の重たい空気をいっそう際立たせていた。

　待ち合わせの駅へ来た堀田《ほった》と桜谷《さくらたに》は、そこで初めて、君野《きみの》が遊園地デートをダブルブッキングしていたと知った。

　2人は互いの顔を見合わせ、同時にため息をついた。

「マジかよ……」

　カジュアルな服装の堀田が額へ手を当てた。

「……信じられない」

　桜谷も、いつものセーラー服姿ではない。

　白いノースリーブブラウスに、ネイビーのフレアスカート。麦わら帽子とストラップサンダルを合わせた、夏らしい装いだった。

「3人で仲良く遊べないかな……」

　君野はTシャツに薄い青色の上着を羽織った、いつもどおりの気取らない格好だった。

　その可愛らしい上目遣いを前に、今さら嫌だとも言えない。

　堀田と桜谷は、互いにじとっとした目を向け合った。

「仕方ないわね。ここまで来て、戻れとも言えないし……」

「俺が戻る前提なのかよ」

　早くも一触即発になりかけたが、2人とも君野のために引き下がった。

　こうして3人は、仲良く――というには少々無理のある空気のまま、駅構内へ入った。

「うわあ、人がいっぱいだな……」

　堀田がぼやくほど、遊園地が近づくにつれ、車内は人でぎゅうぎゅうになった。

　だが、電車の窓から大きなテーマパークの建物が見えてくると、君野は窓へ手をつき、5歳児のように目を輝かせた。

　ようやく電車を降りても、改札へ向かう列は途切れない。

　堀田と桜谷は、君野を守るように両側から手をつないで歩いた。

「わあ！やっぱりテンション上がるね！今日はお母さんがお小遣いを奮発してくれたから、心置きなく遊べる！」

「はしゃいで迷子になるなよ？ただでさえそそっかしいんだから」

　堀田が父親のような口調で言い聞かせる。

　園内は歓声と甘いポップコーンの香りに包まれていた。

　カラフルな風船が風に揺れ、子どもたちの笑い声が夏空へ吸い込まれていく。

　長い列を抜けて入場した頃には、3人とも少し疲れていた。

「何乗る、何乗る！？　2人とも、ジェットコースター平気？」

「平気よ」

「……ああ」

　堀田は胃を静かに抑えた。

「あれ、堀田くんは苦手なの？」

「いいのよ。無理しなくても」

　桜谷の突き放すような言い方に、堀田はきっと彼女を睨んだ。

　――だが。

　乗らなければ、長時間1人で待つことになる。

　その間に、君野と桜谷が2人きりになると思うと――。

「……俺も乗る！」

　堀田が叫ぶように宣言すると、君野は子どものようにぱっと目を輝かせた。

「やった！　じゃあ、あれも乗りたい！」

　君野が指さしたのは、大きなバイキングだった。

　それを見上げた瞬間、堀田の胃がきしんだ。

　あれ、みぞおちが浮くやつじゃねえか……。

「何しに来たのよ」

「いや、他にもっと心臓に優しい乗り物があるだろ……」

「無理しないで。あそこのキッズスペースなら涼しいわ」

「誰がキッズだ！」

　2人はそんな会話を交わしながら、先に向かっていた君野の後を追い、最後尾へ並んだ。

　いける、いける……！

　怖くない！

　君野だって笑顔なんだぞ！そんなものを怖がるなんてアホか！

　堀田は何度もそう自分へ言い聞かせ、いざ船へ乗り込んだ。

　揺れ幅が大きくなるにつれ、乗ったことを本気で後悔し始めた。

　あ、ヤベえな、これ。

　死ぬわ。

　船が最高潮まで達し、一気に奈落へ落ちた。

　堀田の頭は真っ白になり、口から魂が吹き飛んだような気がした。

「あー、楽しかった！　次、あれがいい！」

　死にかけている堀田をよそに、君野はさらなるスリルを求め、次の絶叫系アトラクションを指さして騒いだ。

「パニックホラーだって！　行こうよ！」

「……」

「堀田くん、無理しないで。そこのベンチにでも座っていれば」

　いちいち『でも』が腹立つ！

「っ……」

　堀田の顔色はどんどん悪くなっていった。

　ダメだ、ダメだ！

　君野と桜谷を2人きりになんてできるか！

　耐えろ、俺！

　幽霊なんて、人間のほうが偉い！

　パンチの打てない相手だからって、ビビるな！

　しかし、アトラクション内に現れた顔色の悪い女の化け物を見た瞬間、堀田はきゅっと目を閉じた。

　うわっ、怖っ！

　ふと目を開けると、隣にいる桜谷と目が合った。

「何よ」

「……いや、俺、やっぱり平気かも」

　そうだ。

　こんなものより怖いものが、ずっと近くにいるじゃないか。

「なあ、お前の顔、ずっと見ていていいか」

　桜谷は目を細め、堀田を睨んだ。

　彼が何を言いたいのか、手に取るように分かったらしい。

　どうにか絶叫系のアトラクションを2つ乗り終え、堀田はようやく安全な地上で過ごせることに安堵した。

　その後も、堀田と桜谷は君野の後ろをついて回った。

　君野がうさぎ耳のカチューシャをつければ、マスコットそっちのけで撮影会が始まる。

　バニラアイスを食べて笑えば、2人ともそれだけで機嫌が直った。

「僕、トイレ行ってくるね！」

　土産物店へ入ったところで、君野は買う予定だった土産を桜谷へ預け、1人でトイレへ走っていった。

　君野を待っている間、堀田は不意に隣にいる桜谷の肩をつついた。

　桜谷が振り向いた瞬間、頭の上へリボンのついた丸い耳の可愛らしいカチューシャを載せる。

「ははっ！お前も普通の女子に見えるな！」

　いたずらが成功し、堀田は声を上げて笑った。

「何してるのよ。くだらないわね」

　しかし、桜谷は君野から預かった荷物で両手が塞がっており、カチューシャを外せない。

「写真撮ってやるよ」

　堀田は不機嫌そうな桜谷を撮影すると、画面を見てまた吹き出した。

「あはは！ほら、見てみろよ！」

　スマートフォンの画面を桜谷へ見せる。

「ふん……しょうもない趣味ね」

「お前、可愛いじゃん」

「は？」

「ほら、もっと笑えよ。もっと可愛くなるぞ」

「やめて。早く外しなさい」

「そんなに怒るなって。からかってるわけじゃないぞ」

「外して！」

　桜谷が叱るように声を上げると、堀田は渋々、彼女の頭からカチューシャを外し、棚へ戻した。

「あ、髪が乱れたな。悪い悪い」

　堀田はごく自然に、桜谷の髪を撫でるように整えた。

　その瞬間、桜谷は思わず息を止める。

　普段は君野くんに狂っている、おかしな人。

　けれど、その何気ない仕草だけで、本当はおおらかで優しい人なのだと分かってしまう。

　元カノが好きになった理由も理解できた。

　それが腹立たしかった。

「よし、綺麗になったな。……ていうか、君野遅いな。お前、荷物大丈夫か？」

「……余計なお世話よ」

　桜谷のそっけない返事に、堀田は口をへの字に曲げながら君野へ連絡を入れた。

　その間、桜谷は棚へ飾られた陶器の天使を見つめていた。

　このパークのキャラクターを模した置物らしい。

「……それ、欲しいのか？」

「欲しくないわ。ただ……こういう物を集めるような女の子になりたかったと思っただけよ」

　その言葉に、堀田は驚いたように何度か瞬きをした。

「へえ。お前もそんなこと思うんだな！今から雷でも鳴りそうだ！」

　堀田は豪快に笑った。

　桜谷はむっと頬を膨らませる。

「……今の発言は忘れて」

「お前だって似合うんじゃないか？ここのキャストのお姫様の衣装を借りたら、結構さまになると思うぞ」

「気持ち悪いこと言わないで」

「気持ち悪くはないだろ！ちょっと自分を卑下しすぎじゃないか？」

「あなたの発言が気持ち悪いって言ってるの！もういいから話しかけないで！」

「……お前、家でもそんな感じなのか？親や兄弟にちゃんと褒められてるか？」

「お母さんは、もういないわ。お父さんとも、今はあまり会話してない」

「そ、そうか……」

　堀田は、その言葉に黙り込んだ。

　すると、遠くから君野の声が聞こえてきた。

「堀田くん！　桜谷さん！　どこー！？」

「ん？あいつ、どこの出口へ出たんだ。桜谷、土産はまた後で買い直さないか？」

「ええ。それでいいわ」

　店内は、すでに人、人、人。

　かき分けなければ商品も手に取れないほど混雑していた。

　桜谷も君野が迷子になることを恐れたのか、買おうとしていた商品を棚へ戻す。

　2人は、君野が大事故にでも遭ったような勢いで出口へ急いだ。

　一方、君野は店の近くで、しゃがみ込んで泣いている男の子に気づいていた。

「どうしたの？　迷子？」

「お父さん……どこ行っちゃったの……」

　君野は男の子の小さな手を取る。

「大丈夫。僕が連れていくからね」

　だが、自分も迷子だということを忘れ、堀田と桜谷の存在まで頭から抜け落ちていた。

　君野はパンフレットを広げ、迷子センターを目指して歩き出す。

「迷子センター、迷子センター……」

　だが、パークの地図と自分の現在地が分からなくなり、すぐに自分まで迷子になったことを悟った。

「お兄ちゃん、迷子なの？」

「……ごめん。そうみたい」

「じゃあ、僕がお姉さんのところに連れていってあげる！」

「え？　あっ！」

　男の子は君野の手を引くと、近くにいたキャストの女性へ話しかけた。

「あのね！　あのお兄ちゃん、迷子なんだって！」

　僕が、迷子！！？

　君野はその言葉に愕然とした。

　そして、5歳の男の子よりもどんくさい自分に、プライドが音を立てて崩壊した。

「あったぞ！」

　一方、堀田は男子トイレの洗面台で、君野のスマートフォンを発見した。

　置き忘れられたスマートフォンを見て、2人はそろって肩を落とす。

「はあ……」

　その時、園内へアナウンスが響いた。

「ん？　これ、君野か？」

　澄んだ女性の声がパーク中へ流れる。

『君野……くんをお連れの方は……迷子センターまで……』

　雑踏に紛れ、ところどころしか聞き取れない。

「はあ……良かった。迷子センターだってさ」

　緊張の糸が切れた堀田は、土産物店の壁へ背中を預けると、そのままずるずると座り込んだ。