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第17話「忘れたくても忘れられない」

　桜谷《さくらたに》が1階の自動販売機前へ到着した時には、堀田《ほった》はすでに君野《きみの》を抱き締めていた。

　白昼堂々、まるで恋人のように。

「……大暴発(だいぼうはつ)」

　桜谷は膝に手をつき、忌々しそうに舌を鳴らした。

　しかし、すぐに止めに入ろうとはしなかった。

　外廊下と中廊下の境目に身を隠し、2人の様子をじっと見守る。

　その時、先ほどゴミ捨てへ向かった男子生徒が、大きなゴミ袋を下げて後ろから歩いてきた。

　中央廊下で堀田がキーホルダーを捨てた光景が、桜谷の脳裏をよぎる。

　次の瞬間。

　桜谷は男子生徒の手から、ゴミ袋をひったくるように奪っていた。

「おっと！？」

　突然ゴミ袋を奪われた男子生徒は、勢い余って前へ倒れかけた。

　慌てて体勢を立て直し、桜谷を見る。

　物陰へ身を隠し、ゴミ袋の結び目を必死にほどいている女子生徒の姿があった。

　男子生徒はしばらく呆然としていたが、やがて何も見なかったことにしたらしい。

　来た道を足早に戻っていった。

　桜谷がようやく袋の口を開くと、もわりと立ち上った悪臭が鼻をつんざいた。

　それでも、ためらうことなくゴミの中へ手を突っ込む。

　紙くずや食べ残しをかき分けるほど、桜谷の笑みは深くなっていった。

「あった！」

　見つけた。

　『兄』キーホルダーだ。

　桜谷はそれを宝物のように目の高さまで掲げ、口元をにたりと歪めた。

「あは……あはは……！」

　この中に、閉じ込めてやる。

　桜谷は近くの水道へ走り、キーホルダーと汚れた腕を念入りに洗った。

　数分経っても、堀田と君野はモニュメントのように抱き合ったままだった。

「堀田くん、苦しいよ……」

「悪い……力を入れすぎたな」

　堀田がようやく腕を緩める。

　少し落ち着いた君野の顔は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていた。

　堀田はポケットからティッシュを取り出し、君野へ差し出す。

　君野が思い切り鼻をかんだ。

　堀田は使い終わったティッシュを自分のポケットへ押し込み、すぐに新しい1枚を渡した。

「また、仲良くしてくれる……？」

　潤んだ瞳で見上げられ、堀田の心臓が強く鷲づかみにされる。

「もちろんだ！」

　堀田は迷わず答えた。

「兄弟なんてやめたくなるくらい、お前が好きなんだよ！」

「その『好き』は、どういう好きなの？」

「それは……」

　いざ尋ねられると、堀田の勢いが止まった。

「たとえば、男と女がするような……キ、キスをするような……」

　脳裏に、【棒チョコ不可抗力キス事件】がよみがえる。

　思い出しただけで全身が熱くなり、頭の中がぐちゃぐちゃになった。

「お前と、ほら……前に口移しで、お菓子を食ってた時みたいなやつとか……」

「お菓子？」

　君野は不思議そうに首を傾げた。

「そんなこと、あったっけ……」

「俺とキスしたこと、忘れたのか！？」

「あ……桜谷さんのお土産の棒チョコのこと？」

「俺は、もっとああいうことがしたい！」

　言った。

　言ってしまった。

　しまった……！

　気持ち悪ッ！

　俺、超気持ち悪い！

「……君野！」

　内心で悶絶する自分を押し殺し、堀田は震える声で君野の名前を呼んだ。

　――触れたい。

　押さえ込んでいた気持ちが、胸の奥で一気に膨らんでいく。

　あの時のように。

　今度は、もっと自然に。

　堀田は君野の唇へ視線を落とした。

　君野は逃げない。

　堀田はゆっくりと、顔を近づけていく。

　あと少しで、唇が触れる。

　その時だった。

「堀田くん。大事な物、見つかったわ」

「！」

　2人の唇が触れる寸前で、堀田は振り返った。

　真後ろには、『兄』キーホルダーを切り札のように掲げた桜谷が立っていた。

　口元には、隠す気もない笑みが浮かんでいる。

「それ、どうしたんだよ……！」

「これ、君野くんとの大事な物でしょう？」

　桜谷はキーホルダーを軽く揺らした。

「落としたら駄目じゃない」

「いや、違うんだ、桜谷」

「いいのよ」

　桜谷は堀田の言葉を遮る。

「ねえ、堀田くんは君野くんの公式お兄ちゃんだもの」

　堀田の制止など、最初から聞く気はないようだった。

　桜谷は突然、君野の二の腕をがっしりとつかむ。

　そのまま額が触れそうなほど顔を近づけ、同意を迫った。

「そうでしょう、君野くん？」

「え……」

　君野はその圧に押され、首を縦に振るしかなかった。

「堀田くんって、詐欺師なの？」

「さ、詐欺師！？」

「自分の寂しさを埋めるために、『弟』なんて言葉で近づいただけ」

　桜谷は冷たく言い放つ。

「相手の気持ちをごまかして、自分にとって都合のいい居場所を作っている。美咲さんと同じね」

「ち、違う……」

「違わないわ」

　桜谷は間髪を入れずに続けた。

「関係に名前をつけて、逃げているだけ。責任も取らず、曖昧な立場のまま触れてる」

　吐き捨てるような声だった。

「君野くんを、自分の寂しさと欲を埋める道具にしているのよ」

「あのな……」

「最低ね」

　桜谷は目を細める。

「本当に気持ち悪い」

「いや……」

「変態詐欺師」

　その言葉に、堀田は頭を金槌で殴られたような衝撃を受けた。

　口を開けたまま固まる堀田へ、桜谷は今度は子どもを諭す母親のような目を向ける。

「肝に銘じるのよ、堀田くん」

　『兄』キーホルダーを、堀田の手へ押しつけた。

「満月の夜にまたケダモノになっても、これがあれば大丈夫」

　そして、その手を両手でぎゅっと包み込む。

「絶対に離してはいけないわ」

　俺は、君野にビンタしたこいつより、ひどいことをしているのか……？

　君野も何も言わず、俯いていた。

　その場の空気は最悪だった。

「戻りましょう。次は移動授業よ」

　桜谷はそう言って、手を2度叩く。

　そのまま悠然と歩き去っていった。

　堀田には、その背中が、敵将の首を持ち帰る将軍のように見えた。

　放課後。

　堀田は体育館の隅へ座り、バスケ部の試合をぼんやりと眺めていた。

「俺の気持ちは……兄弟愛の暴走だったのか？」

　朝のニュースで見た、弱い相手へつけ込む男の事件が頭をよぎる。

　俺も、あんな奴らと同じなのか。

「変態……詐欺師……」

　ビ――――ッ！

　けたたましいブザー音が鳴り響いた。

　目の前のコートでは、勝利したチームがハイタッチを交わして喜んでいる。

　似たような光景が、記憶の奥からよみがえった。

　堀田の目から、1筋の涙がすっと流れる。

　この涙は、何なんだろう。

　悔しいのか。

　悲しいのか。

　それとも、ただ怖いのか。

　堀田は『兄』キーホルダーを強く握り締めた。

　どうしたらいい。

　俺は――。

　これを、またつけるべきなのか。

　夕暮れが校舎を赤く染める中、周囲の喧騒だけが遠ざかっていった。

　次の日。

　火曜日の朝、堀田《ほった》と君野《きみの》は下駄箱の前で鉢合わせた。

「おはよう！　堀田くん！」

「お、おう。おはよう。桜谷《さくらたに》は？」

「さっき先生に呼ばれていったよ。今日の朝の放送で標語の受賞インタビューをするって言われて、連れていかれちゃった」

「そうなのか」

　堀田は君野のリュックへ目を向けた。

　そこには、まだ『弟』キーホルダーがついている。

「なあ、君野。あのさ……」

「あれ？　『兄』キーホルダーは!?　もしかして、落としちゃったの？」

「え？　いや、落としてはない。ほら」

　堀田はズボンのポケットから『兄』キーホルダーを取り出した。

　相当迷った末に、今日もつけられず、ポケットへ入れてきたのだ。

「なんでつけてないの？　壊れちゃった？」

「いや……昨日、あんなことがあったからさ。申し訳ないっていうか……」

「昨日って、何？」

「はあああああ！！？」

　間の抜けた大声が下駄箱に響き、周囲の生徒たちが一斉に振り返った。

「ま、マジで言ってんの……？」

「マジだよ～」

　君野はにこにこと笑っている。

　まるで時間が数日前へ巻き戻ったようだった。

　あれほど悩んでいたことが、あっけなく消えてしまう。

　堀田は深く息を吐いた。

　またやり直せる。

　そう安堵する一方で、その忘却につけ込みたい自分もいた。

「あ、そうだ！　僕、トイレに行きたかったんだ！　行ってくる！」

「あ、おい！」

　君野は慌ただしく男子トイレへ走っていった。

「……なんだ。また記憶が飛んだのか……」

　でも、これは本当に喜んでいいことなのか？

「堀田くーん！　ねえ、何してるのー？」

「げっ！」

　君野をトイレの入口で待とうとした、その時だった。

　美咲《みさき》と取り巻きたちに囲まれ、堀田はその場で足止めされてしまう。

「ぐすっ……ううっ……」

　その頃、男子トイレの個室から、すすり泣く声が漏れていた。

　君野はリュックを抱えたまま、便器の前へしゃがみ込み、小さく肩を震わせている。

「……これでいいんだ」

　昨日のことを、忘れたふりをした。

　そうしなければ、彼の前で普通に笑えないと思ったからだ。

　「どうして……」

　堀田くんを好きになると、こんなにも罪悪感でいっぱいになるんだろう。

　君野はリュックについた『弟』キーホルダーをぎゅっと握り締めた。

　細い指が、小さく震える。

「大好きだよ……堀田くん……」

　壁へ寄りかかったまま、君野は誰にも聞こえないよう声を殺して泣き続けた。