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第2話「はじめましての恋人」

　君野《きみの》は、闇の中へ沈んでいた。

　深い海の底のような場所だった。

　どれほど漂っていたのか分からない。

　……ここは、夢の中？

「あ……」

　闇の向こうに、一筋の光が差していた。

　水面から降り注ぐように揺れる光。

　君野は思わず手を伸ばす。

　あと少し。

　届く。

　そう思った瞬間だった。

「うわっ！！？」

　足元から黒い影が伸びてきた。

　影は足へ絡みつき、そのまま首まで這い上がる。

「……ガハッ……！　助けて！！」

　息ができない。

　もがいても体は沈んでいく。

　叫びだけが闇へ響いた。

　そして――。

「うわああっ！！」

　君野は勢いよく上半身を起こした。

　額には汗が滲み、髪が張りついている。

「はあ……変な夢……」

　怖かったはずなのに、何を見たのかは思い出せない。

　窓の外では小鳥が鳴いていた。

　朝だ。

　右側だけ髪が跳ね上がっていた。

　手ぐしで押さえる。

　戻る。

　また跳ねる。

　君野は苦笑して諦めた。

　ベッドから降りた瞬間だった。

「痛っ！」

　脱ぎ散らかしたベルトを踏みつける。

　床には制服や教科書、空のペットボトルが散乱していた。

「……帰ったら片付けよう」

　そう思いながら片付けないのも、いつものことだった。

　階段を下り、居間の前を通りかかる。

　ドアの小窓から、見知らぬセーラー服の少女が見えた。

　首を傾げながら覗くと、少女は優しく笑った。

「あら、おはよう。君野くん」

「お、おはよう……誰、ですか？」

　眼鏡に三つ編み。

　真面目そうな女の子だった。

「吉郎！また寝ぼけてるの？早く顔と歯を磨いてきなさい！」

　母に急かされ、君野は洗面所へ向かった。

　歯を磨きながら考える。

　……あれ？

　また何か忘れている気がした。

　なのに、どうしても思い出せない。

　制服へ着替えて居間へ戻ると、母は庭へ出ていて、部屋には少女と2人だけだった。

　静かな空気の中でトースターが鳴る。

　君野が手を伸ばすより早く、彼女がパンを取り出し、そのまま蜂蜜をかけた。

「何で分かるの？」

「今日は蜂蜜の気分よね」

「え、なにかの占い？」

　彼女はくすっと笑う。

「それはね」

　一拍置いて、当たり前のように言った。

「私はあなたの恋人だから」

「ほいひほ！？」

　パンをくわえたまま固まる。

　危うく落としかけ、慌てて受け止めた。

「私は桜谷瑠璃子《さくらたにるりこ》。学校ではあなたの隣の席に座っているの」

「隣の席……？」

「毎日のように、ここにも来てるの」

「毎日！？」

　知らない女の子が恋人で、毎朝家にも来ている？

　そんなラブコメならいくつか知っている。

　だが現実では、あまりにも話が飛びすぎて、頭が追いつかなかった。

「君野くん、なかなか私のこと覚えられないみたいね」

「……ごめんね。でも、本当に、本当に僕たち恋人なの？」

　桜谷は静かに頷いた。

「ええ、そうよ。君野くんは毎回、私を好きになってくれるわ」

　毎回。

　その一言だけが胸に引っ掛かった。

「不安？」

　桜谷は君野の顔を覗き込む。

「顔に描いてある。……大丈夫。私がいる」

「う、うん……」

　ここまで言ってくれるのだから、自分が忘れているだけなのだろう。

　きっと、“4月の事故”のせいだ。

　たった、2ヶ月前の出来事。

　母に見送られ、2人は並んで学校へ向かった。

　桜谷は君野の歩幅に合わせて歩く。

　信号が変わりそうになると、小さく袖を引いた。

「急ごう」

「あっ、うん」

　その仕草はあまりにも自然だった。

　まるで何度も繰り返してきた朝のように。

　事故の前の自分は、本当に彼女と付き合っていたのかもしれない。

　そう思えるくらい、一緒に歩く時間は不思議と居心地がよかった。

　やがて2人は、小さな公園の前で足を止める。

「君野くん。ここ、覚えてる？」

「……ううん」

　桜谷は公園を見渡した。

「私たちが初めて会った場所」

　遊具はほとんど撤去され、広場だけが残っている。

「昔はね、あそこに大きな遊具があったの。一緒に何度も遊んだのよ」

　そう言って公園の奥へ歩き、一つのベンチの前で立ち止まる。

「それに、このベンチ」

　桜谷はそっと手で撫でた。

「私たちの、一番大切な思い出の場所」

「ここで何があったの？」

「私が泣いていた時、君野くんが雑草で花束を作ってくれたの」

　懐かしそうな笑顔だった。

「その時ね、『笑顔の君には、この花が似合うと思うんだ』って言ってくれて…」

　君野はベンチを見つめた。

　何も思い出せない。

　その景色だけが、自分の中から切り取られているようだった。

「……ごめん」

　思わず口をついて出る。

「いいの」

「桜谷さん、学校遅刻しちゃうよ」

「ふふ、そうね」

　彼女が差し出した手を、君野は少しためらってから握る。

　温かかった。

　恋人と言われても、まだ実感はない。

　それでも、この温もりだけは不思議と心を落ち着かせてくれた。

　歩き出すと、桜谷はまた昔話を始める。

　昔好きだった歌。

　好きだったジュース。

　昔の口癖。

　どれも君野には分からない話だった。

「あの」

　君野は申し訳なさそうに話を遮る。

「僕も質問していいかな」

「もちろん」

「桜谷さんは、何が好きなの？」

　桜谷は少し嬉しそうに笑った。

「薔薇の花」

「へえ。でも、どうして？」

「君野くんが、小学生の頃『今度、薔薇をプレゼントするね』って約束してくれたから」

　また、昔の自分だった。

　今の彼女を知ろうとしても、その理由はいつも昔の自分へ繋がってしまう。

「……そっか」

　君野は小さく笑った。

　胸の奥に、小さな引っ掛かりだけが残った。

　学校に到着すると、君野は桜谷と同じクラスで、窓側一番後ろの席に座った。

　彼女の言っていたことは、本当だった。

　しかし、それでも君野の疑問は消えない。

「ねえ、いつも僕たちってどんな風に過ごしてた？」

　桜谷は嬉しそうに笑う。

「ふふ。私たちは2人の世界を大事にしているの」

「そうなんだ……。じゃあ、いつもこんな話をしてるの？」

「ええ。今みたいに、君野くんが疑問に思うことを私が答えてるのよ」

「……そっか」

　学校生活の記憶も、なぜか曖昧だった。

　彼女のことも、事故の後遺症で忘れてしまったのだろうか。

「ねえ君野くん。小学生の頃ね──」

「……」

　まただ。

　話はいつも、昔の君野へ戻ってしまう。

　謎が深まるばかりだった。

　数日が過ぎても、桜谷は変わらなかった。

　何を話しても、「今の君野」ではなく「昔の君野」の話になる。

　最初は申し訳ないと思っていた。

　でも、その気持ちは少しずつ形を変えていく。

　今の自分を見てもらえない。

　そんな寂しさが、胸の奥で少しずつ膨らんでいた。

　そして、ある日の休み時間だった。

「もういいよ！」

　気づけば、教室中に声が響いていた。

　一瞬で辺りが静まり返る。

「昔の僕の話、もうやめて……」

　桜谷は驚いたように目を丸くした。

「どうして？」

「だって、それ……僕じゃない」

　喉が締めつけられる。

「いくら聞いても思い出せない。だから、他人の話を聞いてるみたいなんだ」

「私のこと嫌いなのね」

「違う！」

　思わず声が大きくなる。

「嫌いじゃない。嫌いじゃないんだ……」

　だからこそ苦しかった。

　恋人と言われても実感はない。

　でも、好きになりたい。

　今の彼女を知りたい。

　今の自分を見てほしい。

　その想いだけが胸いっぱいに広がっていた。

「僕たち、本当に恋人同士なんだよね？」

「そうよ。それがどうかしたの？」

　君野は小さく息を吸う。

「じゃあ……その……そろそろ恋人らしいこと、したい」

「恋人らしいこと？」

　桜谷が首を傾げる。

　君野は意を決して、一歩近づいた。

　これくらいしか、この距離を縮める方法が思いつかなかった。

　ゆっくりと顔を近づける。

　しかし──。

「やめて」

　桜谷の右手が、君野の口元を押さえた。

　その声は、今まで聞いたことがないほど冷たかった。

「どうして？」

　君野は思わず尋ねる。

　恋人なのに。

　どうして。

　桜谷は静かに言った。

「私の好きな君野くんは、そういうことしない」

「……え？」

　胸が冷たくなる。

　違う。

　この人は。

　僕じゃなくて──。

　昔の僕だけに恋してる。

　君野は何も言えないまま、自分の席へ戻った。

　授業が始まる。

　教室には先生の声だけが響いていた。

　一方、桜谷は黒板を見つめたまま考えていた。

　まただ。

　この流れ。

　私は彼を愛しているだけなのに。

「なんで……分かってくれないの」

　小さく呟く。

　彼がこうなったら、やることは一つしかない。

　明日の朝になれば、彼はまた違う顔で目を覚ます。

　そうすれば、また最初からやり直せる。

　それでいい。

　それしかない。

　授業の途中。

　前を向いたまま、桜谷は小さく口を開いた。

「……ねえ君野くん」

「ん？」

「今日、私の家に来ない？」

「桜谷さんの家？」

　君野は少し驚きながら振り向く。

「うん、いいけど」

　すると桜谷は、何事もなかったように微笑んだ。

「私ね、マジックできるの」

「えっ？」

「イリュージョンマジック。君野くんにも体験してもらいたくて」

「ええ！？　すごい！　どんなの？」

　さっきまでの重苦しい空気が嘘のように、君野は身を乗り出した。

　桜谷はそんな様子を見て、小さく笑う。

「…ねえ」

「うん？」

「怖いって顔してるのに、断らないよね」

　その一言で、君野の背中に冷たいものが走った。

　怖い？

　僕、そんな顔をしてた？

　自分では気づかなかった。

　それでも口は勝手に動く。

「うん、行くよ」

　断る理由が思いつかなかった。

　いや──違う。

　断ってはいけない。

　そんな気がした。