辞令と針箱
辞令を受け取った翌日、リタは王宮人事局へ自分から出向き、泣きに来た令嬢だと思ったのか、役人は最初、追い返すような顔をした。
「赴任は受けます。ただし、条件を文書にしてください」
リタは用意した紙を机に置いた。そこには三つだけ書いてあった。一つ、補修班はリタを含めて六人を要塞に確保すること、一つ、軍用帆布と麻糸の発注について、補修責任者に意見を述べる権利を認めること。一つ、月給は補修責任者の額として明記すること。
「令嬢が条件を付けるなど、前例がありません」
「前例がないから、要塞の補修責任者は欠けたままなのではありませんか」
言い返され、役人は口ごもった。グレンフォート要塞の補修場は、前任者が辞めてから半年、後任が決まらなかったという。辺境で、冬で、戦争が近く、誰も行きたがらない席だったのだ。
「数字でお話しします。要塞の天幕は百八十張と聞いています。破損が何張あるか、報告書にも書かれていない。一人で行って、一人で縫えと言われても、直せる量には限りがあります。私の直線縫いは一時間に六メートルが上限です。八時間働いても四十八メートル。これが現実の数字です」
役人は紙を取り上げ、初めて、真面目に読み始めた。
役人は、それでも渋った。
「月給十二銀リンというのは、補修責任者の正式な額です。令嬢への支給となると、女の職人への前例が」
「前例の話は、もう終わりにしませんか。前例がないから、席が半年空いたのです。前例は、私が行けばできます」
リタは一歩も引かなかった。都で笑われた直後だったが、その経験がかえって彼女を強くし、笑われることへの怖さは、広間で使い果たしてきたのである。
「それから、もう一つ。赴任先の現状報告を求めます。天幕の破損数、帆布の在庫、補修班の実働人数。出発前に数字をください」
「報告書は要塞から上がっているはずです」
「では、その写しを。……もし数字が書かれていないなら、書かれていないことが情報です。到着してから検数します、と辞令の覚書に残してください」
役人は苦い顔をしながらも、覚書にその一文を加えた。後で分かることだが、この覚書があったからこそ、要塞到着直後の検数が「令嬢の勝手な振る舞い」ではなく「辞令に基づく正規の業務」として扱われたのである。文書は解けない。リタはその原則を、赴任前から実践していた。
その場では結論が出なかった。だが二日後、帆布院長マルタが人事局に同席する形で、二度目の話し合いが持たれた。
「院としても、補修班六名は妥当と考えます。通常の縫い手なら一時間に四メートルが標準。六名体制でなければ、軍の補修は回りません」
マルタの言葉は重かった。結局、条件はほぼそのまま文書になり、補修班六人の確保、帆布発注への意見権、そして月給十二銀リンと、リタは三通りの写しを取り、一通を針箱の底にしまった。口約束は解ける。文書は解けない。母がよく言っていた言葉だった。
条件交渉の帰り道、リタは王立針工房に寄った。資格を取った場所である。老いた工房長は、辞令の話を聞いた。眉を寄せた。
「要塞の補修は、令嬢の刺繍とは違います。帆一枚の補修で、縫い目は四十二メートルにもなる。七時間ぶっ通しの仕事です」
「知っています。だから一人では行かない条件を付けました」
「ほう。……五年前に資格を取った娘が、数字で人事局と渡り合うようになりましたか」
工房長は笑った。棚から太い麻糸の束を取り出した。
「持っていきなさい。都の糸は要塞には届くまで時間がかかる。最初の仕事で糸がなければ、職人はただの見物人だ」
リタは礼を言って受け取った。糸一束、一銀リン。それが十束。給金一月分近い贈り物だった。工房を出る時、若い職人見習いたちが一斉に頭を下げ、笑う者は、ここにはいなかった。
残りの日々は、荷造りと挨拶で過ぎ、父は家の帳簿を見せ、これ以上は送れないと正直に言い、リタは資格証と針箱と、母の形見の裁ち鋏だけを持っていくことにした。着替えは二組。辺境では、それで十分だと使用人が教えてくれた。
出発の前日、マルタが訪ねてきた。彼女は帆布の見本帳と、要塞宛ての資材目録の写しを置いた。
「目録を見て、気づいたことはありますか」
リタは目録を三度読み返した。見覚えのある名が、帆布の納入業者欄にあった。
レイモンド織物商会。
「セドリックの、実家ですか」
「ええ。要塞向けの帆布は、ここ数年、その商会が納めています。量と金額は目録の通り。ですが、要塞からの報告書には、届いた帆布の質が落ちているという記述が一度だけありました。正式な苦情にはなっていません」
マルタはそれ以上言わなかった。言えないのだろう。王立帆布院長といえど、証拠のない話はできない。
リタは目録の数字を写し取った。納入量と請求額。都で笑われた相手の家の名が、赴任先の数字の中に既にあった。
「向こうで確かめます。数字は、嘘をつきませんから」
「その調子で。ただし無理はしないこと。あなたの縫い目は一人分しか守れません。全部を一人で背負えば、指が先に壊れます」
翌朝、2月17日。荷馬車が家の前に着き、十日かけて二百四十キロを進む旅の始まりだった。見送る父と妹に、リタは手を振った。
「行ってきます。要塞の旗が、ちゃんと掲げられるようにしてきます」
荷馬車が動き出した時、レイモンド商会の馬車が通りで追い抜いていった。紋章だけが見えた。リタは目録の写しを押さえた。針箱の底で、確かめるように。
