安倍晴明、10世紀ドイツで写本師に調伏されかける～予言編～

第25章 反対側の世界

「この事件には二つの『極』があったのだ」

　僕はグンター管理長と共に、アレクシスの後をついて宝物庫を出た。

　そしてウド工房長を探しながら、アレクシスが思い至った事件のあらましを聞く。

「二つの『極』？」

　どういうことか全くわからずに問う。

「書庫で反対側の極はどう見える？　と言ったな？」

　僕は『現象《パイノメナ》』に書かれていた二つの極の話を思い出す。

　いきなりなぜ星の話なんだ？

　そう思ったが、ヴォルフガングと違い、突然関係のない話をし始める男ではない。

　どういうことなのか、その先を聞く。

「星が北の極では左回りなのは知ってのとおりだ。北の空を見ると時間とともに、星座は左回りに円を描くように動いていく」

　昨日の夜、鐘楼で一緒に見たので、それはわかる。

「反対側の極。仮に私たちの世界の反対側に世界があったなら、どう見えるか」

「どう見えるんだよ？」

「その極では星は、逆回り、右回りに回転しているように見える」

「そうなのか？」

　反対の極……この場合、北の反対の南だろうか？

　僕はぐるぐると回る空を想像する。

　そして地面の反対側、ぐるりと天地が逆転し、頭が下になった世界を想像した。

　ぐるぐると頭がこんがらがりそうだが、ぐるぐる回る空を回転させたまま頭上を見上げてみる。

　すると確かに……。

　逆の右回りになる！

「この事件も同じだ。見えている結果側では、ペーター、ティーロ、ルーカスという順に亡くなっているが、見えていない原因側では、逆の順で原因が発生している。そして、それは一本の軸を中心に回っていた」

「どういうことです？」

　回廊の奥にある写本工房の入り口に向かいながら、グンター管理長が聞く。

　どういうことなのか、僕もさっぱりだ。

「ルーカスの検死を行った時、唇に黄色の色素沈着があった。おそらく、筆を舐めて整える癖で、少量の顔料を長年摂取し続けていたのだろう」

「け、検死！？　いつの間に……」

　眉間にしわを寄せて、グンター管理長がアレクシスを見るが、彼はさらりと受け流した。

　そこは僕も突っ込まれちゃまずいところだ。

　とっとと、話題を変える。

「でも、絵の具を食べちゃってたとして、何か問題があるのか？」

　唇が黄色くなるのは、確かに見た目がちょっと変だけど、それ以上に何か問題が？

　僕は黄色くなるのも嫌だけどね。黄色くなった唇を想像し、ちょっと口を尖らせる。

「爪は、その者が口にしてきた物と体調を物語る。ルーカスの爪には白い横線が幾本も入っていた。長期間にわたり、身体に対する何らかの影響があったということだ」

　僕は自分の爪を見る。

　なるほど、食事がとれなかった時の爪はガクンッと表面が落ち込み、段を作っている。

「そしてそれが彼の体に蓄積し、影響が出始めていた」

　そうだ。ルーカスは最近よく体調を崩してた。

「さらに、皮膚の硬化や皮膚疾患も発症していた」

　そこまで聞いて思い出す。『博物誌』で言ってたじゃないか……肉を爛《ただ》れさせるって。

「これはおそらく石黄《オーピメント》による症状だ」

「絵の具の、石黄《オーピメント》ですか！？」

　グンター管理長は聞き返しながら、工房の棟の出入り口の鍵を開け、２階へと続く石段へと向かう。

　検死については、聞いても無駄だと思ったのか、それ以上追及しなかった。

　さすが、状況判断が速い。

「今朝、石黄《オーピメント》を扱う羊皮紙の工房の修道士を見た。その者たちもルーカスと同じように皮膚が硬化し皮膚炎を発症していた」

　マリアさんを待ってるあの時！

　僕が、あの大量の尿はどうやって入手したんだろう？　って考えている間にそんなところを見ていたのか。

「石黄《オーピメント》は肉を焼き、爛れさせる作用があるということだが、触れたり摂取したりしても同じなのだろう」

　おお、ここでやっと僕のかくし芸が日の目を見た。

「そして繰り返し刺激を受け皮膚は厚くなる」

　動物の毛を除去できてしまうくらい皮膚に作用するんだ。

　お肌によい訳はない。

　グンター管理長を先頭に、僕たちは石段を上る。

「しかし、その石黄《オーピメント》がこの事件とどう関係が？」

　そう、僕が聞きたいのもそこだ。

「この事件を貫く軸(・)が石黄《オーピメント》だ」

「なに？？」

「まず見えている極、それは殺人だ。最後に殺されたルーカスは、一番最初に、金が石黄《オーピメント》にすり替えられたと気づいた。いや知っていたというべきか」

「金がすり替え……」

　グンター管理長が茫然となる。

　天井のアーチが折り重なる２階に着き、写本工房の厚い樫の扉が開けられた。

　だが、誰もいない。

　そこは静かな闇だった。

　グンター管理長が掲げたランタンにより、工房の中がうっすらと映し出される。

　闇の中には窓際に並ぶ傾斜した机があるだけ。昼間と何ら変わらない景色に見える。

　だが、アレクシスが何かに気が付いた。

　机の上には、蝋封を解いた跡がある包みが置かれていた。

　あれは……

「工房長の机だよ」

　アレクシスが包みを手に取り、中を確認する。

「空だ。管理長どの、一刻の猶予もない。手の空いてる修道士を集めてくれ」

　アレクシスは緊迫した声色で言った。

　グンター管理長は混乱しているのか、言葉がない。

「一体、どういうことなんだ！？　わかるように説明してくれ！」

　グンター管理長の代わりに僕が言う。

「倉庫で灰になった手紙と同じだ。おそらく同じことが書いてある」

　ついさっき、下の倉庫で読み取った、燃やされた手紙の文字。

　あれに書いてあったのは……

　僕の網膜に焼き付いた、青紫の炎が、ふわふわと揺れた。

「ルーカスは石黄《オーピメント》によって殺された」

　アレクシスの言葉が夢の中の声のように聞こえる。

　僕は熱にうかされたように、記憶の中の文字を呟いた。

「読んだら、燃やせ……」