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54. 死に確は確信する

『自動で攻撃を弾ける魔道具、ですか……』

『受けたダメージを軽減する、ならあるけど——ちょっと違うよな？』

『あぁ、なるほど？　サラマンダーの討伐時に、耐火属性の防具を身につけるイメージだな。騎士団でもよく使用する』

『仰るとおりです。察するに——ルナリア様がお求めの魔道具は、そういった物ではありませんよね……？』

『——あらかじめ自分の周りにガード、ってなると、光属性だよな？　……あー、神殿が絡むとなぁ』

『……はい。今すぐに、は、難しいです……』

　殿下とエビネ様に別れを告げ、帰りの馬車に乗る。

　工房での会話を反芻したら、自然とため息が出た。

　……まぁ、そんなに全てが都合よくは転がらないよね。

　ままならないのが人生なわけだし？

「よし、切り替えっ！」

「……さっきから百面相かよ」

　正面に座っていた兄さんが、呆れたように呟く。

　長い脚を組み、窓枠に頬杖をついたまま俺を探るように見つめていた。

「ルキアのこと、ありがとね」

「お前のためじゃねぇよ。使えるもんは使う、それだけだ」

　シルバーが彩る右手を眺め、満足そうに口角を上げる兄さん。

　思考が根っからの領主なんだよね。

「……お前が魔道具を欲しがった理由は、アレのせいか？」

「ふぇ!?　あ、えっと……」

「安心しろ」

　完全な不意打ち。

　返答に詰まってしまう俺に、兄さんは淡々と口を開いた。

「直に——沙汰がくだる」

　温度を感じさせない、次期当主の声音で。

◇◇◇

「ルナちゃん！　ソルくん！」

「キュイ〜」

「ヴェルク!?　わぁ、どうしたの!?　……あ、シュロもただいま」

「キュイ!?」

　エントランスに入るなり、待ち構えていたのであろう天使に飛びつかれる。

　一気にテンションが上がった。

　ヴェルクは、本来なら馬車で5日離れたルーチェ辺境伯領にいるはずだ。

　それが、何故？

「よぉチビ。予定より早ぇじゃねーか」

「もう、チビじゃないもん！　ソルくんのいじわるー！」

　髪をぐしゃぐしゃにかき乱されながら、ヴェルクは嬉しそうに頬をほころばせる。　

「会いたかったよー、ソルくん！」

「おぉ」

「キュィ〜」

　あ、なんか感動的なシーン。

「大変だったねぇ、ソルくん……」

「……おー……」

「キュィ……」

　——何故かこっちをジト目で見てくる二人と一匹に、本能が話題を変えろと叫ぶ。

「あ、ヴェルクはどうして王都に——……」

　言いかけて、兄さんの眼差しに——悟った。

「——せっかく来たんだから、明日はカフェに行こうよ！　約束した苺のケーキ、一緒に食べよう！」

「わぁい！　クリームいっぱ〜い！」

「苺もいっぱ〜い！」

「キュィキュ〜イ！」

「「お前は留守番」」

「ギュイッ!!?」

「お土産買ってくるからね！」

「キュ〜ン」

　和やかな空気に包まれながら談話室に向かおうとすると、素早く近づいてきたメイドが兄さんに耳打ちする。

「——分かった。……お前たちは先に行ってろ。俺も後で行く」

　咄嗟に、執務室へと向かいかける兄さんの腕を掴んだ。

　……普段は辺境にいる父さん——当主が、わざわざ王都のタウンハウスにまで出向いてきた理由。

　——つまり、父さんは決断を下したということだ。

「……なんだ？」

「俺も行く。——俺も、行くよ」

　蒼穹の瞳を、正面から見据える。

　……次期当主だからって、全部抱え込まなくたっていいじゃない。

「……早くしろ」

「——はい！」

　歩き出す兄さんの背中を追う。

　後ろを、シュロを抱きしめたヴェルクもついてくる。

「……お部屋の前で、待ってるからね」

「キュイ」

　談話室で待っていて——……なんて、ヴェルクの目を見たら言えなかった。

　重厚な執務室の扉は、まるで待っていたかのようなタイミングで内側から開いた。

　迷わず入室する兄さんに、俺はドアノブに手をかけるアルフレッドを窺い見る。

　モノクル越しの小さな瞳がかすかに細められたことを確認し、兄さんに続いて入室した。

　扉が閉まる瞬間、廊下に佇むヴェルクの唇が、待ってるからね、と動いたのが可愛い。

「納得できませんっ!!!!　私はここに残って、王立学園に入学しますっ!!!!」

　カルミアのヒステリックな叫び声に、頭を抱えそうになる。

　一方的な主張は、途絶えることを知らない。

「お父様……私はお兄様たちに地下牢へ閉じ込められたんです……!!　ようやく出していただけたと思ったら、今度はお部屋から出ることすら許されなくて……!!」

　肩を震わせ嗚咽する美少女の、なんて儚いことか。

　思わず駆け寄って抱きしめて「君は何も悪くないよ」とか言いそうになる破壊力だ。

　執務机越しの父さんが、肩を落とす。

　沈黙が重い。

「……ソルヴァス」

「はい」

「カルミアはいつもこ(・)う(・)なのか？」

「……はい」

　姿勢を正し端的に答える兄さんの隣で、アルフもごく浅く顎を引く。

「……そうか——……」

　すすり泣くカルミアに向き直る父さんの顔は、当主のそれに戻っていた。

「決定は変えない。領地に戻る準備をしなさい」

「なっ!!?」

　今の今まで涙していたとは思えない豹変ぶり。

「っ！　どうして威張って命令ばかりのソルお兄様を信用なさるのですか!?　お母様にお顔が似ているからですか!?　私の方が魔力があります!!　私は聖女になるんですよ!?」

　カルミアがヒステリックに叫ぶほどに、室内の沈黙が濃度を増す。

　——地獄かよ。

「——後悔なさいますから——……」

　当主の決定が覆らないことが分かったのか、カルミアは吐き捨てると踵を返した。

　自然と、扉の傍に立つ俺と対峙するかたちになる。

「邪魔よ。どいてください」

「まだ退室許可が出てないよ」

　横目に窺い見た父さんの手が動くのを確認して、動線を譲る。

　それをどう勘違いしたのか、顎をしゃくり上げたカルミアは口角を吊り上げた。

「ふん！　アンタ、男のくせにそんな顔で恥ずかしくないの？　一番の好物はマカロンです〜ぅなんて、まんま女じゃない！　キモッ！」

「はぁ!?　それは今関係ないじゃない！　それに、マカロンが好きなのは自分だろうがっ！　俺が一番好きなのは——……」

　言葉は喉の奥に引っかかって、そのまま消えた。

　あぁ、そっか——……って。

　今まで小骨みたいに引っかかってた全てが腑に落ちた。

　——いや、今さらこんなことで？　って言われちゃいそうだけどさ。

「とにかく!!　私は学園に通いますから!!　失礼いたします!!」

　黙り込んでしまった俺を奇異なものを見る目で一瞥し、カルミアは足取り荒く執務室を出ていく。

「……アンタがさっさと——……」

　けたたましい音を立てて閉まる扉に、もうかける言葉が見つからない。

　小さく頭を下げ、アルフが後を追い退室していく。

「——ソルヴァス」

「っ、はい」

　こめかみを押さえていた兄さんが、父さんの呼びかけに顔を上げる。

　金属のような宝石眼が、真っ直ぐに兄さんを見ていた。

「次期当主は私が決めた。決定事項だ」

「はい」

「——よくやっている」

「…………はい」

　その美しい横顔が、かすかに紅潮した。

　執務室を出ると、ヴェルクに飛びつかれた。

　付き添ってくれていたのだろう、メアリがさり気なく後ろに下がる。

「ソルくん！　ルナちゃん！」

「キュイ！　キュイ！」

「んだよチビ。先に談話室行ってろって言っただろ」

「待ってるって言ったでしょ！」

　頬をぷくっと膨らませると、兄さんの手をきゅっと握る。

「ねぇソルくん、今日は一緒に寝よう？　ぼくソルといっぱいお話ししたいの」

　いつもより甘える声で、ヴェルクがねだる。

「はぁ？　お前ルナの騎士なんじゃねーのかよ？」

「ルナちゃんの騎士様は、今日はシュロちゃんなの！　ねっ？」

「キュイッ！」

　……え、そーなの？

　ガッカリが伝わったのか、シュロに尻尾で頬をペチペチされる。

「冗談じゃねーよ、お前寝相悪ぃだろーが」

「大丈夫だもん！　ぼく騎士様だから！」

「……ったく、顔面蹴飛ばしたらベッド追い出すかんな」

　額を突かれたヴェルクが、満面の笑みを浮かべて兄さんの腕に抱きつく。

「わーい！　ソルくん大好き〜！　……ソルくんは、優しいんだから」

　小さな小さな呟きに——あぁ、聞こえちゃったんだなって。

　そんなヴェルクをメアリが慈しむような眼差しで見ていた。

　今はヴェルクの専属メイドだけど、俺やカルミアが小さい頃はよくついてくれてたっけ。

　優しい横顔に、自然と言葉が口をついた。　

「……ねぇメアリ」

「はい、ルナリア坊ちゃま」

「メアリはさ、俺の一番の好物って知ってる？」

　一瞬不思議そうな表情を浮かべたメアリは、すぐにふわりと微笑んだ。

「まぁ坊ちゃま。このメアリを試してございますの？」

　メイド服のポケットから小ぶりの可愛らしい包みを取り出し、俺の掌に優しく乗せる。

「菫のお砂糖漬け、でございますね。幼い頃から大好きですもの、ルーチェに知らない者はおりませんわ」

　うふふ、と、いたずらっ子のように微笑むメアリに、俺の心も解ける。

「だよね？　……一緒に生きてきたんだから——知らない奴なんて、いないよね……」

　——つまり、そういうことだ。