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22. 次男は平穏を噛み締める

「可愛いねぇ可愛いねぇ」

「キュイ〜」

「とっても可愛いねぇ」

「……本当にね」

「キュイ」

「お前じゃないよ、ヴェルクの方」

「ギュィッ!?」

「ルナちゃんもとっても可愛いよ〜」

　今日は雲一つない青空。

　使用人たちがせっかくだからって、俺の部屋のバルコニーにアフタヌーンティーをセッティングしてくれた。

　紅茶と甘い焼き菓子の香りって、なんでこんなに魅力的なんだろう。

　ガラスのティースタンドに太陽が反射して、色とりどりのマカロンが宝石みたいにきらきら光る。

　ヴェルクとゆっくりお茶できるのは嬉しいけど……何で白竜まで？

　ソファでだらけながら、乙女の憧れが詰まったカラフルなお菓子に手を伸ばす。

「あ、こら！　俺のマカロン食べるなよ！」

「キュイ！」

「ふふっ！　ドラゴンちゃん、美味しいの？」

「キュイ〜」

　……こいつ。

　兄さんの前では忠犬ならぬ忠ドラゴンに徹するし、ヴェルクの前では愛玩動物ぶってる……

　ヴェルクの膝の上で、小さな手に撫でられながら目を細める白竜。

　……お前、昨日俺のこと殺そうとしたよね？

　何なんだろうね、その変わり身。

　都合よすぎない？

「キュイ？」

　なんか察したのか、つぶらな瞳で俺を見つめながら首を傾げている。

　——お前のせいで、昨日は大変だったんだからな！

◇◇◇

　屋敷に帰るなり、セバスが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ。ご無事で何よりでございます」

「あぁ、父上は執務室か？」

「左様でございます……っ!?」

「人払いを頼む」

「御意に」

　セバスが顔を引き攣らせるところなんて、初めて見たよ……

　俺の肩にちょこんと座る白い奴は、きょろきょろと熱心に辺りを見回している。

　屋敷内とはいえ、人目につかないよう足早で執務室へと向かう。

　重厚な扉をノックすると、中から父さんが応じる。

　躊躇なく入室する兄さんの後ろに隠れたのは……何となく。

「只今戻りました。申し訳ありません、果樹園の調査に向かう際にドラゴン急襲の知らせがございまして——」

「あぁ、一報は受けている。被害がなく何よりだ。……お前たちも、よくやった」

　領主としての言葉と、父親としての笑み。

　兄さんの白い頬が、僅かに紅潮する。

　……この人が攻略対象じゃないのが、不思議でしょうがないんだけど。

「で、そんなに急いでどうしたんだ？　何か問題でもあった——んだな？」

「……はい。俺がついていながら、大変申し訳ありません」

　俺の肩を見るなり頭を抱える父さんに、一応の申し訳なさは感じる。

　いや、でも今回のは完全に事故だからね？

　………いや、前回のも俺的には事故なんだけどさ。

「いや、お前のせいじゃない——それを言うなら、息子可愛さに放牧を許した私の至らなさ故」

「せめて果樹の件が落ち着くまでは、部屋に閉じ込めておくべきでした」

「ちょっと二人とも、そんなに落ち込まないで？　ねっ？」

「「お前が言うな」」

「キュイ」

◇◇◇

　結局あの後、状況を説明したり≪光従(ティム)≫の解説をしたり。

　執務室を出る頃には夜の帳が降りていた。

「昨日の話、聞いてただろ？　お前は当分俺の部屋から出ちゃ駄目。目立つこと、絶対禁止。分かった？」

「キュイ？」

「……マカロン、もう一個あげようか？」

「キュイ！」

「分かってんじゃん！」

「キュッ!?」

　つまんだマカロンをさっと口に放り込んでしまうと、白竜はこの世の終わりみたいにふら〜っとよろけ、ヴェルクの膝へと倒れた。

「可愛い〜」

　……あざといな。

　サクホロッと甘く香ばしい生地と、ぬちっとしたクリームの食感。

　ナッツとクランベリーたっぷりのクッキーも、いろんな味がして美味しい。

「ねぇルナちゃん。ドラゴンちゃんのお名前は決めたの？」

　白竜に甲斐甲斐しく果物を食べさせながら、ヴェルクが嬉しそうに口を開いた。

「え、白竜でいいんじゃないの？」

「え」

「キュッ!?」

　え、駄目なの？

　分かりやすくていいじゃん。

「……ルナちゃん」

「んー？」

「それ、人間を『人間』で呼んでいるのと一緒だよ？」

「キュイ」

　5歳児に真剣に諭される、15歳。

「……はい」

　だらっと座っていたソファから身を起こし、ヴェルクの膝に鎮座する白竜に向き直る。

　うーん、白竜ねぇ……

「シロ」

「キュッ!?」

「言うと思った」

　白竜はともかく、ヴェルクの不満顔はいただけない。

「キュイ」

「ギュイ！」

「なんか違うって言ってる気がする」

　文句の多い奴だな……

「ポチ」

「犬なの!?」

「タマ」

「それは猫！」

「三毛」

「白でしょ!?」

　え、なんか俺の弟、すごくない？

　可愛いだけじゃなかったんだね、知ってた。

「じゃあさ、ヴェルクは何がいいと思う？」

　ティーカップに手を伸ばしながら問いかけると、ヴェルクは可愛らしく小首を傾げた。

「えっとねー、ドラゴンちゃんに似合う可愛いお名前がいいかなって。白くてーキュイって鳴いてー……シュロ、なんてどうかしら？」

「じゃそれで」

「キュイ！」

「え!?　そんなに簡単に決めちゃっていいのっ!?」

「いいよ〜何でも。なっ？」

「ギュイ!?」

　ドラゴンちゃんは今日からシュロちゃんだ〜って、嬉しそうにくるくる回るヴェルク。

　それにくっつくようにして、白竜までキュイキュイ鳴きながら飛び回っている。

　昨日まで野良で彷徨った挙句、討伐されかかっていたのにね。

「平和だなぁ……」

　ティースタンドから取り上げた菫の砂糖漬けを噛み砕く。

　口内を満たす甘さ、ヴェルクの笑い声。

　水を差すような何かなんて、現れなければいいのに。