断罪後から始まる泣き虫悪役令嬢の泥だらけ領地再生記 ―追放先の辺境村で干ばつを止めたら、商人ギルドに目をつけられました―

第52話 『制度の外』

　北部グランデル地方へ向かう道は、南部とは景色が違った。

　丘陵は広く、畑は大きい。

　南部のような小区画の農地ではない。地平線まで続く畑が、規則的に並んでいる。

　それだけで、この土地の構造が分かる。

「でかいな……」

　レオンが呟く。

「全部一つの家の土地ってこともある」

　ナディアが答える。

「大地主制」

　エリシアは地図を広げながら言う。

「南部の村共同体とは構造が違います」

　南部は小農。

　北部は大農。

　それはつまり――

　決定権の集中を意味する。

　馬車が街へ入る。

　グランデル地方の中心都市、ヴァルク。

　人の数は南部の村の何倍もいる。

　市場も広い。

　だが――

　空気が張り詰めている。

　商人が倉庫前で口論している。

　農民が価格板を見上げている。

　そして板の数字は、すでに動いていた。

「……始まってる」

　ミレイアが言う。

　穀物価格。

　南部の安定とは逆に、

　**北部価格は急上昇していた。**

「投機が入ってる」

「早いな」

　ナディアが舌打ちする。

「王都が報を出したばかりだろ」

「市場は噂で動きます」

　エリシアは板を見つめる。

　この速度。

　南部のときより速い。

　理由は単純。

　北部は供給量が巨大だからだ。

　巨大な市場が揺れるとき、

　資金は一気に流れ込む。

「国家備蓄は？」

　レオンが問う。

「北部倉庫はまだ設置途中」

　ミレイアが答える。

「つまり制度が間に合ってない」

　最悪のタイミングだ。

　広場に集まる人々の視線が、こちらへ向く。

　噂はもう広がっている。

「南部連盟の令嬢だ」

「国家制度の」

　歓迎ではない。

　様子見だ。

　そこへ、一団の騎馬が現れた。

　黒い外套。

　北部の紋章。

　先頭の男は五十代ほど。

　背は高く、顎髭を整え、目は冷たい。

「エリシア・ヴァルドール」

　名を呼ばれる。

「はい」

「私はローデリック侯」

　北部最大の地主。

　グランデル穀倉地帯の支配者。

　噂通りの人物だった。

「あなたが国家制度を作った令嬢か」

「設計に関わりました」

　ローデリックは周囲を一瞥する。

　農民。

　商人。

　役人。

　そして、言った。

「ここでは通用しない」

　広場が静まり返る。

「国家備蓄？」

　小さく笑う。

「我々は市場で回してきた」

「百年だ」

　エリシアは黙って聞く。

「国家が倉庫を作る？」

「価格を縛る？」

　冷たい目がこちらを見る。

「それは農業を殺す」

　農民たちがざわめく。

　反発ではない。

　迷いだ。

　エリシアは静かに答える。

「干ばつ時限定です」

「限定は拡大する」

　ローデリックは即答する。

「国家はそういうものだ」

　確かに。

　その通りだ。

「あなたの南部は小さな土地だ」

「共同体で回る」

「だが北部は違う」

　広い畑を指す。

「ここは商業農業だ」

「価格が農業を支えている」

「国家が触れば、崩れる」

　理屈は通っている。

　そしてこの土地では、現実だ。

　南部モデルをそのまま持ち込めない。

　ミレイアが小声で言う。

「制度の外ですね」

「はい」

　エリシアは頷く。

　国家制度は成立した。

　だが、土地が違えば意味も変わる。

　そこへ、一人の女性が人混みから前に出た。

　農民服。

　日焼けした顔。

「侯爵様」

　強い声だった。

「今年の収穫は四割減です」

　周囲がざわめく。

「市場で回すって言っても、回る量がない」

　ローデリックの眉が動く。

「あなたは？」

「マリア」

　農業組合の代表。

「農民の声です」

　エリシアを見る。

「あなたが南部の制度を作った人？」

「はい」

「聞きたい」

　真っ直ぐな目。

「本当に、飢えを減らせる？」

　広場が静まり返る。

　市場の理屈。

　国家の制度。

　その間にいるのが、現場だ。

　エリシアは少しだけ考え、

　正直に答える。

「完全には無理です」

　ざわ、と空気が揺れる。

「でも」

　続ける。

「減らせます」

　マリアは頷いた。

「それなら、聞く価値はある」

　ローデリックは腕を組む。

「農民は弱い」

「だから国家を求める」

「だが私は違う」

　冷たい視線。

「私は市場を守る」

　そのとき、ミレイアが板を見せる。

　王都市場速報。

　穀物価格――

　**急騰開始**

　レオンが息を吐く。

「……もう始まった」

　南部のときと同じ。

　いや、それ以上に速い。

　ローデリックはその数字を見て、低く笑った。

「見ろ」

　広場を指す。

「これが市場だ」

　エリシアは板を見つめる。

　制度はまだ根付いていない。

　市場はもう動いている。

　北部。

　ここは南部とは違う。

　だが――

　周期は同じだ。

　干ばつ。

　価格暴騰。

　投機。

　そして崩壊。

　エリシアは板の端に新しい文字を書く。

　**北部連盟――可能性調査**

　ローデリックの目が細くなる。

「連盟だと？」

　静かな声。

「この土地で？」

　エリシアは答えた。

「はい」

　南部では村だった。

　ここでは地主かもしれない。

　形は違う。

　だが問いは同じだ。

　**制度は、この土地でも機能するのか。**

　北の風が広場を吹き抜ける。

　第二の試練が、始まった。

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