断罪後から始まる泣き虫悪役令嬢の泥だらけ領地再生記 ―追放先の辺境村で干ばつを止めたら、商人ギルドに目をつけられました―

第51話 『北の報せ』

　雨は去ったが、安心は長く続かなかった。

　ラグナ村の朝は静かだった。

　畑には薄く緑が戻り、土はまだ痩せているものの、完全な死色ではない。人々の表情にも、ようやく“次を考える余地”が生まれていた。

　国家備蓄制度の通達は各村に行き渡り、南部連盟の会合も以前ほど張り詰めたものではなくなっている。

　それでもエリシアは、板の前から離れなかった。

　国家備蓄率。

　地域別倉庫整備状況。

　南部価格推移。

　投機監視機構の摘発件数。

　数字は少しずつ落ち着きを取り戻している。

　だが、落ち着いている時ほど、次の綻びは見えにくい。

「……南部は持ち直してる」

　レオンが板を覗き込みながら言った。

「はい」

　エリシアは頷く。

「でも、完全ではありません」

「嬢は相変わらずだな」

　苦笑まじりの声。

「少しは喜べよ」

「喜んでいます」

　そう言って、ほんの少しだけ微笑む。

　本当に、少しだけ。

　ルナが広場を走り回っている。リリアナがそれを見守り、ナディアは荷車の車輪を点検していた。アデルは今日、ローヴェル領へ戻っているが、夕刻には次の備蓄比率の確認に来る予定だ。

　平穏。

　少なくとも表面上は。

　そのとき、村の入り口から馬の蹄の音が響いた。

　速い。

　急ぎの使者だと分かる。

　ナディアが顔を上げる。

「また王都か？」

　埃を上げて駆け込んできたのは、王都議会の伝令だった。馬は汗を吹き、使者の顔色は青い。

「南部連盟代表、エリシア・ヴァルドール！」

「はい」

　使者は鞍袋から封を取り出す。王都議会の紋章。そして、その横に見慣れない北方紋章が押されていた。

　嫌な予感がした。

　封を切る前から、胸の奥がわずかに冷える。

　ミレイアがちょうど集会小屋から出てきて、彼女の手元を見た。

「北部議会補佐院……？」

　エリシアは無言で封を切る。

　中の文は簡潔だった。

『北部グランデル地方において、主要穀倉地帯の収穫激減を確認。緊急調査と対策協議を要請する』

　広場の空気が、すうっと冷えた。

「……北部」

　ナディアが低く呟く。

「北って、あの大穀倉地帯か？」

「はい」

　ミレイアが先に答える。

「王国北部最大の農業地帯。平年なら南部の二倍以上を出す」

「そこが？」

　レオンが言いかける。

　エリシアは手紙の二枚目を開いた。

　添付された速報値。

　主要三地区、収穫見込み四割減。

　地下水位急低下。

　夏季高温の異常継続。

　備蓄率、平時前提のまま。

「……干ばつ」

　小さく、しかしはっきりと口にした。

　ルナが走る足を止める。

「また？」

　その声は幼く、真っ直ぐだった。

　エリシアはすぐには答えられない。

　また、だ。

　周期は巡る。

　南部だけでは終わらなかった。

「北部は慢性じゃない」

　ミレイアが資料を覗き込みながら言う。

「突発型です」

「突発……？」

　レオンが眉をひそめる。

「南部のように、じわじわではない？」

「はい」

　エリシアが答える。

「南部は何年もかけて乾いていった。だから、最悪でも“予兆”はあった」

「北部は違う」

　ミレイアが続ける。

「大穀倉地帯ゆえに、平年収量を前提に回している。備えが薄いまま、一気に落ちた」

　ナディアが舌打ちする。

「最悪じゃねぇか」

「はい」

　最悪だ。

　平時の豊かさは、非常時の脆さになる。

　収穫が当たり前の土地ほど、備蓄を軽んじる。

　市場が強い土地ほど、国家の床を嫌う。

　そして今、その両方を満たす地域が崩れ始めている。

「価格は？」

　エリシアが問う。

　ミレイアは即座に計算板を取り出した。

「南部価格はまだ安定域」

　指が素早く動く。

「ただし、北部収穫激減の報が王都に届けば……」

「再上昇します」

　エリシアが言った。

「しかも今度は南部以上に速い」

「なぜだ」

　ブレイン村の代表が、いつの間にか広場に来ていて問うた。

「北部は供給規模が大きいからです」

　エリシアは手紙を掲げる。

「大穀倉地帯が揺らげば、王都は恐怖で動く。投機も、買い込みも、南部の比ではない」

　沈黙。

　せっかく静まり始めた価格が、また燃える。

　しかも今度は、国家備蓄制度が始まったばかりの時期だ。

　制度の真価が問われる。

　いや――制度の“弱さ”を突かれる可能性の方が高い。

「バルドが動くな」

　ナディアが吐き捨てた。

「確実に」

　ミレイアも同意する。

　王都議会。

　国家備蓄制度成立。

　投機監視の導入。

　それらへの反発を、北部危機に乗せてくるだろう。

「国家制度の初試験になる」

　エリシアはそう言って、板に新しい欄を作った。

　北部収穫率。

　北部備蓄率。

　王都価格感応度。

　国家備蓄放出基準。

　広場の空気が変わる。

　南部のための板ではない。

　今度は国家全体の板だ。

　レオンがその文字列を見上げた。

「……また始まるのか」

「はい」

　エリシアは頷いた。

「でも同じではありません」

「何が違う」

「南部には連盟があった」

　静かな言葉。

「北部には、まだありません」

　それが意味するものを、全員が理解した。

　北部は豊かだった。

　だから備えなかった。

　だから連帯も薄い。

　大地主制、商業農業、強い市場依存。

　南部より厄介だ。

　制度をそのまま持っていっても、通らない可能性が高い。

　そのとき、アデルがローヴェルから戻ってきた。

　馬を降りるなり、広場の空気を見て顔をしかめる。

「何があった」

　ミレイアが手紙を差し出す。

　一読して、アデルの目が細くなった。

「……北か」

「はい」

「早いな」

「はい」

　短いやり取り。

　だが十分だった。

　アデルは板を見つめる。

「制度は通ったばかりだ」

「だからこそです」

　エリシアが言う。

「試されます」

「北部は南部じゃない」

「分かっています」

「地主が強い。商人も強い。現場が制度を受け入れるとは限らない」

「分かっています」

　静かな応酬。

　アデルは腕を組み、しばらく黙ったあと、低く言う。

「行くのか」

　問うまでもない問い。

　だが、答えは必要だった。

　エリシアは手紙を握ったまま、空を見上げた。

　南部の空は、まだ少し湿っている。

　だが北部は、もう乾き始めているのだろう。

「行きます」

　迷いはなかった。

　怖くないわけではない。

　むしろ怖い。

　南部で通ったものが、北部で通らなかったらどうするのか。

　国家制度が初手で失敗したらどうするのか。

　王都は再び揺れ、バルドは息を吹き返すだろう。

　それでも。

「私が設計した制度です」

　広場の全員を見て、言う。

「他の土地で壊れるなら、その責任も見ます」

　ルナが小さく手を挙げた。

「責任って、またそれ？」

　少しだけ笑いがこぼれる。

　重い空気の中で、ほんのわずかに。

　エリシアはしゃがんでルナと目を合わせた。

「そう。またそれです」

「たいへんだね」

「はい」

「でも行くの？」

「行きます」

　ルナはしばらく考え、それからこくりと頷いた。

「じゃあ、気をつけて」

「ありがとう」

　立ち上がる。

　エリシアは板の一番下に、新しい言葉を書いた。

　**北部――調査開始**

　南部連盟の面々が、それを見つめる。

　国家制度は紙の上では成立した。

　だが現実は、紙の通りには動かない。

　それでも進むしかない。

　周期は巡る。

　干ばつも、政治も、責任も。

　広場を吹き抜ける風は、どこか冷たかった。

　北から来る風だ。

　嵐は、まだ始まったばかりだった。

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