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88.電設のヒデオさん、目星を付ける。

すったもんだの協議の末、一角鯨の呼称は『右京（うきょう）』になりました。

「ほぅほぅ。右京とな。それが儂の呼び名か。ほぅほぅ」

「どうですか、右京さん？今度こそ、気に入っていただけましたか？」

「なかなか良い響きじゃのぅ。気に入ったぞ。褒めて遣わす」

「あ、はい」

良い魔物であっても、やっぱり魔物だった。無茶ぶりと偉そうな態度が標準装備。態度は紳士的だけど、理想としての紳士ではなく、リアル英国紳士寄り。

何度もリテイク要求されて、ここまで長かった。本当に長かった。

もう疲れた。帰りたい。

「これは礼じゃ。受け取るが良い」

ポヒュッ。

スパークリングワインの栓を抜いたような音がして、黒いものが飛び出した。

「鼻クソであるか？汚いのである」

「違うわい。礼だと言ったじゃろうが」

ドスンッ。

漆黒のボウリングの球みたいなものが、目の前に落ちた。やたら光沢がある。

なんか似たようなの、つい最近、見た。

「やっぱり鼻クソであるな」

「違うと言っとるじゃろうが。これは黒真珠じゃ」

ボウリングの球サイズの天然黒真珠。市場価値どれくらいなんだろうか。

「では、儂はもう行く。さらばじゃ」

短い別れの言葉を告げ、一角鯨が海に潜る。

白い巨体が、大きな渦を発生させながら海中に沈んでいく。

あっという間に見えなくなった。

「……去り際はサッパリしてんなぁ……それに比べて……」

「うん？何であるか？我の顔など見詰めて」

「てれる～」

「……いや、何でも無い……」

巨大な魔物も、広大な海に比べれば小さい。

海には、もう痕跡は無い。

そして、巨大な黒真珠だけが残された。

「……で、どうすりゃいいんだよ、これ」

「どうもこうも、受け取っておけば良いのである」

「名前を考えただけで、これって、もらいすぎだろ。明らかに釣り合ってないぞ」

「『鼻水吹き』は――……いや、右京は満足していたようであるし、正当な対価であろうよ。気にする事は無いのである」

「気にするなって言われてもなぁ……」

市場価値が気になる。そしてそれ以上に、どこに仕舞っていたのかが気になる。

やっぱり鼻腔内だろうか。鼻腔内だろうな。鼻腔内しか仕舞う場所無いし。

表面ヌルッとしてる気がする。

鼻クソは付いてないけど、気分的にバッチイ。

「……ひとまず、洗うか……」

漆黒のボウリングの球みたいなのを抱えて、野外キッチンに向かった。

ひとまず、巨大真珠と巨大黒真珠は水洗いし、通勤カバンに収納した。

「いいんですか、私が預かっても？」

「貴殿が預かってくれるのが一番安心できるのだ。頼む」

「……それで、本音は？」

「……邪魔なのだ。仕舞っておいてくれ」

巨大すぎて、装飾品には使えない。ネックレスにしたら首モゲる。イヤリングにしたら耳千切れる。

置物として飾ろうにも、真球に近い綺麗な形状のせいで、安定しない。転がる。

ぶっちゃけ、高価な粗大ゴミである。

「……今の生活じゃあ、宝石は用無しだしなぁ……」

漬物石にもならなかった。

それから1週間、断崖絶壁に滞在した。

黒夫、魅雪、ムチムチさんからの要望だった。

特にムチムチさんが強く要望していた。

「こんなに釣る必要あります？もういいんじゃないですか？」

「いいや、まだまだだ。少しでも白鯨様に返さなければ」

毎日せっせと具足その他を釣り上げていた。

掃除のお礼として渡された巨大真珠を、ムチムチさんは相当気にしているらしい。受け取りすぎた分を少しでも返そうと、ゴミ掃除する毎日である。

気持ちは、少しだけだが、わかる。

黒真珠を渡された時、自分も似たような心境になった。もらいすぎて、座りが悪いと言うか、微妙にモヤモヤすると言うか。

過剰な報酬は、時としてストレスになる。釣り合わせるために、何かしなければいけないような気になる。

自分も最初は気にした。だが、もう気にしてない。気にしない事にした。

アレは、お礼ではない。お礼という形式を取っていたが、実態は完全に右京の自己満足だ。お偉いさんに特有の、上からの一方的な施し。下々の者達が何を求めているのか、何を欲しているのか、そんなのは全く考えていない。下々の者達が、それを受け取って何を思うかなど、最初から気にしていない。

そんなんだから、まるで呪いの財宝のようなものを平気で渡してくるのだ。

価値はあるけど用は無く、用は無いのに捨てられず、精神には負荷ばかりかかる。本当に、まるで魔物の呪いである。

ちなみに、あの日以来、右京は一度も姿を見せていない。

海底で寝てるのか。呼吸どうしてんだ。物理法則ガン無視か。さすが魔物。

本人から一言『もう掃除は十分だ』とでも言ってもらえれば解決しそうだけど、その機会は訪れそうに無い。

「生真面目であるな。向こうは、そんなの気にしてないのである」

「そう言われても、気になるものは気になるのだ。このままでは気が済まない」

「そういうの、重いのである。重い女はモテぬぞ？」

「然り」

「もっと気軽に、気楽に生きれば良いのである。それがモテ女になる秘訣である」

「なん、だと……。そ、そうなのか？」

「我を見習うが良い。こうして毎日貢物を捧げられるほどモテモテである」

「おさけ、おいし～」

酔っ払いのオッサンが、酒飲みながら寝言吐いてた。

こっちはこっちで、お気楽すぎる。

「……つなし。今日はもう、お酒のおかわり無しな」

「な、なんだと！？どういう事であるか！？」

「今日は休肝日だ。それ飲んだら、今日はもう終わりだ」

「休肝日！？またであるか！？」

「週一くらいが丁度いいんだよ、こういうのは」

「非道である！実に非道である！」

「これでもヌルい方だよ。休肝日って言ったら、普通は1滴も飲まないもんだぞ。いきなりそれだと辛いだろうから、ちょっと甘めにしてんだよ」

「おさけ～！おかわり～！」

「いくら絡まれてもダメなもんはダメだ。我慢しろ、我慢」

まとわりつかれた。鬱陶しい。

十本首を腕二本で相手しつつ、横目に周囲の様子を見る。

魅雪は、鼻歌を歌いながら魚釣ってた。海に来てから毎日ご機嫌。

日々の食事も、ほぼ魅雪が作っている。昨晩のメニューは、カツオのたたきをミディアム加減にしたような感じの料理だった。ムチムチさんの食性改変のため、徐々に慣らして生魚に近付けていく作戦らしい。

黒夫は、今日も坊主だろう。スルメ丸ごとエサにし続け、毎日空振り。意固地になってて、止めても聞かない。

フェアは、ふわふわ自由気ままに飛んで、あっちこっち自由気ままにちょっかいをかけている。成長して大人びたように見えても、やっぱり妖精さん（仮）である。とても可愛い。

キャンピングカーを見れば、車体をロボット掃除機がウィンウィン掃除していた。いつでもどこでも、彼は働き者だ。

「……………………」

平和だ。

いつまでも、この生活が続いて欲しい。そう思うくらい、平和だ。

とても平和で良い事だけど、いい加減、踏ん切りを付けないといけないだろう。

海に来てから1週間。ずっと、ずっと、考えていた。

考えざるを得なかった。

ここを旅立てば、間も無く、この旅は終わるだろう。それがわかっているから、嫌でも考えるしかなかった。

実を言えば、急速充電ステーション（仮）の所在は、すでに目星が付いている。

確証は無いが、確信がある。おそらく、間違い無い。

アレは、明らかに異質だ。

「……なんで建ってんだよ、あんなもん……」

遥か南に、何か、ある。

黒くて細い縦線が一本。空の途中まで、地上から伸びている。さながら切れ込み線のように、真っ直ぐに。

黒い細線の途中には、黒くて小さい丸がある。アンバランスな黒いマチ針のよう。

山越えをしてから、ずっと見えていたのだが、あまりにも不自然すぎて見間違いかと思っていた。

この1週間、のんびり釣り生活している間も、ずっと見えていた。

さすがに、もう見間違いとは思わない。

「……剣と魔法の世界に、カーリダーサの塔はミスマッチだろ……」

軌道エレベーター。異世界感ブチ壊しの異質な施設だ。

遠近感が不確かになるほど遠くにありすぎて、距離感が掴めない。

そんなにも遥か遠くにあるにも関わらず、視認可能なほどの、超長大な施設。

正式な高さは不明。とにかく黒くて細くて長い建造物が建ってる。

材質も不明。カーボン素材とかだろうか。異世界にあるのか知らんけど。

あれほど規模の大きい施設なら、運用に必要な電力も相応に大きいと推測される。

発電用の何らかの装置を内包しているのか。それとも、外部供給なのか。いずれにせよ、電源があるはずだ。

横から電源を無断拝借させてもらおう。

規格が合わなくても、フェアに頼めば『電気設備が使用可能になる』ので、電源は流用可能だろう。

施設の詳細は不明。充電にかかる時間は概算できない。

世界を渡る絨毯のバッテリーは超魔物級の大喰らいだが、軌道エレベーターだって大概バケモノじみてる。

さすがに、到着したその日の内に充電完了とは行かないと思うが、それでも大幅な時間短縮にはなる。

うまくすれば、1週間くらいで充電完了し、元の世界への帰還が可能になるかもしれない。

約3年後だと思っていた予定期間は、綺麗サッパリ消し飛ぶ。

「……あそこに着いたら、この生活も終わり、か……」

予定は未定。こちらの世界に召喚されてから今日まで、ろくすっぽ予定通りに進行しない事ばかりだった。

本当に、最初から最後まで、予定狂いっぱなしの異世界生活だった。

それが、終わる。

本当に、終わる。

ついに、終わってしまう。

「……ねえ、フェア。どうしたらいいかな？」

「ますたーの為さりたいように為さってください。ますたー」

フェアは、答えをくれない。

勇者のどんな要請にも応えてくれる妖精さん（仮）だが、答えはくれない。

勇者が主で、妖精さん（仮）が従。それが自分達の立ち位置。

自分が元勇者になっても、フェアは立ち位置を変えない。

答えは、自分で決めなくてはならない。

「……どうしようも無いよな……」

勇者として召喚されて、勇者級の身体能力を得ても、やっぱりどうしても、自分の性根は平凡なサラリーマンだった。

黒猫の獣人。白髪双角の鬼。ハイエルフの血を継ぐ女性。ついでに、ヘビの魔物。これまで、異世界の住人と共同生活してきた。それでも、自分の性根は変わらなかった。変えられなかった。

そりゃそうだ。だってまだ半年も経ってないのだ。

大人になると、良くも悪くも、短期間では変われなくなる。男子は三日会わないだけで変わり得るが、大人は変われない。安定性と成長性はトレードオフだ。

「……帰らないってのは……やっぱり無しだよなぁ……」

帰る手段があるのに、帰らない。そんな選択肢は、選べない。

率直に言って、元の世界に対する愛着は弱い。

弱いけど、やっぱり愛着がある。生まれ育った世界だし、家族もいる。

一時的に離れるだけならまだしも、捨てるのは無理だ。

故郷を捨てる選択肢は、選べない。

「……つれてけないよな……あっち世界、魔法無いし……」

異世界の住人を連れて、元の世界に帰る。そんな選択肢は、選べない。

元の世界に帰れば、もう二度と、こちらの世界には戻れないかもしれない。

生まれ故郷の世界から永久に引き離す事になるかもしれないのに、あの三人を連れては行けない。

そんな身勝手な選択肢は、選べない。

「……人間以外には、居心地悪そうだし……」

同じ世界の中の異邦人ですら、少なからず良くない扱いを受ける。人類皆平等という理想論は、実現していない。

ましてや、異世界から来訪した異種族なんて、どんな扱いを受ける事になるか。

人間しかいない世界の中で、身の安全を、心の平穏を、守り切れる気がしない。

守れる気もしないのに、自分の世界に連れて帰るなんて、できない。

そんな無責任な選択肢は、選べない。

「……いや、違う……ただの言い訳か……」

怖い。

本音をぶちまけてしまうなら、怖いのだ。

幸せになって欲しい人が、不幸になってしまうかもしれない。

幸せにしたい人を、不幸にしてしまうかもしれない。

自分の選択のせいで、幸せにしたかった人を、幸せになれるはずだった人を、不幸にしてしまうかもしれない。

自分の目の前で不幸になる様を目の当たりにするかもしれない。

それが、怖い。

「……………………」

幸せにする自信が、無い。

「……………………」

自分は大人になった。ちゃんとした大人になれた。

英雄のようには生きられないけど、ちゃんと地に足を付けて生きられる、ちゃんとした大人になれた。

人並みに働いて、人並みに稼いで、自分の食い扶持くらいは自分で何とかできるようになった。

親に寄りかかっていた頃とは違う。自分はもう、自分の足で立って歩ける大人だ。

就職してサラリーマンになり、学生時代のアルバイト代より遥かに高額の給料を受け取り、大学卒業までに貯めた銀行預金の数字は、1年経たずに2倍になった。

まあ今はちょっとアレだけれども。貯金あるし、再就職して再スタートするまで、当面の生活費くらい自分で出せる。親に頼らなくたって、自力でやって行ける。

「……一人分なら、やって行ける自信あるけど……」

自分は大人になった。

学生時代より、できる事は増えた。増えたはずだ。

できる事は増えたはずなのに、自信は減った。

できる事が増えるほどに、できない事が酷く目に付くようになった。

今の自分には、できない事が多すぎる。

「……どう考えてもキツイよなぁ……絶対に不可能とまでは言わないけど……」

学生時代の自分なら、あの人を連れて帰っていたかもしれない。

根拠の無い自信を抱き、あの人を幸せにできると信じられたかもしれない。

幸せにできると信じ、あの人を抱きかかえて、元の世界に帰れたかもしれない。

「……そんな勇気、無いよ……」

今の自分には、できない。

答えは、変わらなかった。

最初から決まっていた答えは、変えられなかった。

勇者のように勇敢に生きる事は、できそうに無い。

主人公、超ウジウジしてますけど、ラストまでにはシャキッとします（予定）。

それはそれとして。世の中、どんなものにでも協会はあるらしい。

参考：一般社団法人　宇宙エレベーター協会

<https://www.jsea.jp/>