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78.電設のヒデオさん、たかられる。

栄養面のみを考えるなら、必要な栄養素さえ摂取していれば、ずっと同じメニューでも死なない。

身体的には死なないが、死ななければいいってもんでも無い。

どっかの大工の小倅も言ってた。パンだけの生活はマジつらたん、とか何とか。

そりゃ食生活は豊かな方がいいに決まっている。

タマネギの使用の可否は、食生活に結構地味に響く。アレルギーを気にしてメニュー考えるの地味に大変なので、危険なら避けるが、安全なら使いたい。

まずは少量から始め、食べさせては時間を置いて様子見を繰り返し、体調の悪化や便通の異常等、健康被害が出ない事を確認した。

「今日はステーキだ」

本日は最終確認。微塵切りしたタマネギに謎肉を漬け込み、軽くコショウを振り、ガーリックバターで焼いてみた。焼き加減はウェルダン。

最後にタマネギを炒めて肉汁を吸わせ、調味料で味を調え、謎肉の上に乗せた。

「「「「「「「「「「「「「「「いただきます」」」」」」」」」」」」」」」

みんなでステーキを食べる。

「どうだ、黒夫？」

「うみゃあぁ～……」

おいしそうな顔して食べてた。

できれば味の感想より、体調の事が聞きたい。

「ますたー。この分量では、健康面での問題は発生しません」

「……まあ、これまで何とも無かったし、大丈夫そうか……」

フェアには何度も同じ事を言われた。フェアの言葉は、やはり正しかったようだ。

危険は無かった。それでも、この数日の確認作業が無駄だったとは思わない。

いや、無駄な作業ではあったかもしれないが、安心感を得るためには必要な無駄だった。

ようやく人心地付けられる。

安心した気持ちで、自分もステーキを食べた。

「……ちょっとやりすぎたな……」

おいしい。でも柔らかくしすぎた。

下拵えを念入りにやりすぎて、歯ごたえが微塵も無い。ステーキっぽくない。

「ふぅむ。かなり脂が多いが、悪くないのである」

「うまうま～」

「これは赤に良く合うのである」

「いやいや、白の方が合うのである」

「ロゼである。ここは絶対にロゼである」

「我も、我も、我も、見当ハズレである。ここはポン酒が正解である」

「強零である。強零である。さあ、強零を飲むのである」

「やれやれ、我は肝心な事をわかっておらぬと見える」

「酒を飲む時は、我にも邪魔されず、自由で救われてなきゃあダメなのである」

「然り」

「いや然りじゃないが。なに人ん家にシレッと上がり込んでんだよ、つなし」

なんかヘビがいた。ステーキの歯ごたえとか気にしてる場合じゃなかった。

「ホントなんでいんだよ」

「今更であるな。先日から、飯時には我の分も用意されているではないか」

「それは、まあ、何となく、その場の雰囲気に流されたと言うか……」

「我の分を我が食す事に、一体全体、何の不都合があろうか」

「おのこし、よくないし～？」

あまりにも態度が堂々としていて、なし崩し的に受け入れかけていた。

黒夫がチョコレートケーキを食べているのを見た後、極めて冷静沈着に事態を収束させた所までは良かった。しかし、その後の対応をホンの少しだけ失敗した。

ここ数日、食事の準備の前後は、黒夫の体調変化を見逃すまいと集中しすぎた。それ以外の事物に対する意識が散漫になっていた。

気付いたら、十本首が家の中にいた。

ついつい流されて、食事を用意してしまった。

どうにも、この傾向は良くない。酒を酌み交わしてからというもの、絆されてしまっている気がする。

飲みニケーション効果の逆流。この状態は、危険だ。

頭では危険だとわかっていた。わかっていたのに、ついつい何度も食事を用意してしまい、すっかり味を占められしまった。

つなしの野郎、さも当然と言わんばかりの顔で、毎日三食、普通に食べに来る。

なんかもう慣れすぎて、ヘビの表情がちょっと読める。それくらい慣らされてしまった。どうしてこうなった。

不幸中の幸い、家の冷蔵庫には酒を入れていなかったため、居着くのは回避できた。十本首が家に来るのは、食事時だけだ。

十本首専用に別途用意したテーブル（電気こたつ）に、十本首が自ら持ち込んだ酒を並べ、食事を酒の肴代わりにして飲んでいる。食事が終わると、コンビニに帰っていく。

ちなみに、出入りはリビングの窓から。背は低いが、十本首分の横幅があるので、人間用の玄関は通れない。

床はロボット掃除機が完璧に掃除してくれる。窓から土足で侵入しても、常にピカピカ。だから問題無い。

いやそういう問題じゃない。

率直に言って、図々しいにもほどがある。絆されてる場合じゃない。

「なあ、つなし。悪いんだけど、もう家にメシたかりに来ないでくんない？」

「我、知ってるのである。来ない来ないも好きの内、と言うヤツであるな」

「いや違うよ！？本当に来ないで欲しいんだけど！？」

「遠慮は無用である。我に供物を捧げられる喜びに打ち震えるが良い」

「そんな熱心なファンじゃないんですけどぉ！？」

相変わらず、超偉そう。

実際、偉い。こう見えてマジで偉い、この酔っ払いのオッサン。

この世界の魔物は、生態系の絶対的頂点に座す。ほぼ土地神クラスの偉さである。

個人的には貧乏神とか疫病神とかの類だけど、いずれにせよ、神様クラス。

偉すぎて、人間の手には負えない。

「……はぁ……どうしてこんな事に……どうしよ……」

こうなってしまっては、どうしようもない。

格が違いすぎて排除できないし、もう本当にどうしようもない。

つなしが飽きて自主的に森に帰るまで、受け入れるしかなかった。

へし折れ、受け入れた翌日。

神様クラスを受け入れた恩恵なのか、厄介事がやって来た。

「……あれ？テレビ点いてる？」

夕飯の後片付けをしていたら、急にリビングのテレビが点いた。

「ますたー。中間地点に動体反応を検出しました」

「中間地点？……ああ、そう言えば、なんか設置したっけ」

フェアに言われて、この周辺の警備体制を強化していた事を思い出した。

今から約1ヶ月前、近所にオッサンが大勢やって来た。魔族の領域に奇襲を仕掛ける作戦中とか言う、自称精鋭部隊のオッサン達だった。

あの時は色々と不手際が多かった。こんな所に王国の人間が来るはずが無いと油断していたせいで、対処に慌ててしまった。

ミスは、一度だけなら、貴重な経験である。同じミスを何度も繰り返す事こそが、真のミス。真っ当な大人なら、当然、対策する。

どうにか無難にオッサン達をやりすごした後、墜落したドローンを回収がてら、家と街との中間地点辺りに色々と仕込みをしておいた。

具体的には、カメラ、マイク、センサーを設置し、有線で家と繋いだ。野生動物の生態観測に使用されるような、自然物の外観を模したハリボテ付きカメラを設置し、有線ケーブルは地中に埋設して見えないようにしてある。

あえて言うまでも無いが、全ての作業はフェアが一瞬でやってくれました。

現地に出向く手間はあったけど、超楽チン。足を向けて寝られません。

まあそれはともかく。

「……今度は何が来たんだか……」

ここは王国の忌地。普通の人は来ない。普通の犯罪者すら来ない。

植物はわずかにしか生えておらず、大型の動物は生息していない。

センサーに何かが引っかかったとすれば、その時点で十中八九、厄介事である。

「……なんか、ボロっちい……？」

テレビには、ボロい服を着た集団が映っていた。

ついでに音声も聞こえてきた。ガラの悪い声だった。

『ちぃっ、もう日が落ちちまう！テメェらがチンタラやってたせいだぞ！』

『そ、そんな事言ったってよぉ……』

『な、なあ、本当なのか？どうにも信じらんねえんだけど……』

『ここまで来といてウダウダ言ってんじゃねえ！おら、行くぞ！』

『ま、待てよ。今日はここまでにしようぜ。暗い中を進んで迷ったらどうすんだ』

『そ、そうだぜ。今夜はここで休もうぜ。もう疲れちまったし』

『クソッ、どいつもこいつも！出だしからケチ付きっぱなしじゃねえか！』

『まったく、なっとらん！貴様ら、これは遊びでは無いのだぞ！今一度、この行動の意義深さを説いてやろう！傾聴せよ！』

『うるっせえ！オッサンは黙ってろ！』

『ガッ！？』

なんか集団が揉めてた。

集団のリーダーっぽい立ち位置の男性が、副リーダーっぽい男性を殴り飛ばしていた。荒っぽい。

忌地にまで来てケンカとか、何がしたいの、この人達。

「フェア。この人達がいる地点、どの辺かわかる？」

「はい。わかります。この地点の情報を表示します。ますたー」

テレビ画面が切り替わり、周辺の地図が表示された。家と街との丁度中間地点に、マーカーが出ていた。

センサーは、位置をばらけさせて複数設置してある。進路が大幅にズレていても、近付く者がいれば、事前に発見だけはできるようにしてあった。

謎の集団を発見した地点は、家と街の直線上のド真ん中。碌に道らしい道も無い荒れ地なのに、集団の進路に迷いが無い。

「……なんでこんなに人が来るんだよ……」

数十年に一度しか人が来ないはずの土地に、また人が来ようとしていた。

集団は揉めていたが、結局、野宿する事にしたらしい。カメラの存在に気付かず、すぐ傍で寝ていた。

偽物の岩に身を寄せ、土の上にそのままゴロ寝。意外とタフである。

「……街に帰ってくれたら、楽だったのに……」

野宿するまでに散々揉めてくれたおかげで、相手方の事情は一応わかった。

集団の正体は、王国南西端の街にいた路上生活者。正確な人数まではわからないが、十数名。

集団の目的は、旧開拓村跡地に一人残っている村民に会う事らしい。

何でも、その村民は、百余名の部隊に物資を供出できるくらい生活に余裕があるらしい。

その村民に、十数人がかりで『お願い』をして、一緒に生活する気らしい。

「……って、俺じゃん」

要するに、自分に会いたいらしい。そして、たかる気満々。

「……どうやって追い返したもんかな……」

「ん？貴殿は彼らを受け入れないのか？」

テレビを見ながら頭を悩ませていたら、ムチムチさんが不思議そうに聞いてきた。

「そりゃ受け入れませんよ。そんな義理ありませんし」

「だが、彼らは人間だろう？良いのか？」

「いいですよ、別に。よく知らない人達ですし、受け入れる理由無いですよ」

「そ、そうか……。貴殿がそれで良いのなら、良いのだが……」

NPO職員じゃあるまいし、路上生活者の生活支援なんて御免である。その手の善行を平凡なサラリーマンに求めないで欲しい。

縁もゆかりも無い人達。世話をする義理は無い。

義理で言うなら、王国の貧困層は、王国が救うべきだろう。王国の拉致被害者である自分に頼られても、至極迷惑である。

「……こう言っちゃなんだけど、みんなバッチイな……生活大変そうだけど……」

老若男女は関係無い。それでも、もしも集団の中に老人や子供が交じっていたら、少しは悩んだかもしれない。

「……無いな。うん。無いわ、これ」

悩む余地、無し。

幸か不幸か、集団は全員、成人男性だった。老人も子供も見当たらなかった。

一番年下っぽいのが、リーダーらしき青年。おそらく大学生くらい。

副リーダーらしき男性は、顔が腫れ上がっていて、年齢不詳。体付きや姿勢などから、とりあえず老人では無い。

残りの人達は、似たり寄ったり。壮年から中年くらい。大半は、自分よりも年上で、自分の父よりも年下だろう。

助けようという気が1mmも起きない。

黒夫、魅雪、ムチムチさんを助けた時とは、根本的に状況が違う。

あの時は、助けなければ高確率で死んでいた。

死なないように色々やっている内に、縁ができた。

縁ができたと、そう感じてしまった。

一度でもそう感じてしまったら、もう簡単には放り出せない。

今回の集団は、路上生活とは言え、今まで街で生活できていた人達である。

追い返したからと言って、何がどうなる訳でも無い。また街に戻って、今までと同じ生活をすればいいだけである。

別に自分が助けなくとも、死にはしない。特にリーダーと副リーダーは無駄に元気が有り余ってそうだし、普通に働けばいい。

いや本当に、普通に働けばいいのに。

まだまだ若いんだから、がんばって働いてください。

「……しっかし、追い返すのもメンドイな……」

集団の話していた内容によれば、旧開拓村跡地に住んでいる謎の村民の存在は、他の人達にも知られているらしい。

わざわざ吹聴して回ったアホがいるらしい。どこのアホだ。傍迷惑すぎる。

常識的に考えれば法螺話なので、大半は話を信じず、街に残って路上生活を続けているようだ。賢明な判断のできる路上生活者が多くて助かった。

それでも、状況はかなり悪い。ある意味、前回よりも更に悪い。

奇襲部隊がこの地に来た時は、通過点のつもりで来ていた。一時的に滞在していただけなので、一時的に誤魔化すだけで済んだ。

今回の集団は違う。この地に居座る気で来ている。その場しのぎの誤魔化しでは、かえって状況が悪化しかねない。

最悪の場合、街に残った人達まで呼び寄せられ、押しかけて来る危険がある。

アホが一人で吹聴するだけなら、ただの法螺話で済む。しかし、そこに複数の目撃証言が加わると、一気に信憑性が増してしまう。

「……いっその事、つなしをけしかけて……いや、さすがに無しか……」

一瞬、危険な案が思い浮かんだ。一瞬で却下した。

路上生活者を追い払うのに魔物を頼るとか、羽虫を追い払うのに核兵器を持ち出すようなもの。過剰戦力にもほどがある。

そもそも、魔物が人の頼みをすんなり聞いてくれるとは思えない。

十本首の場合、酒を盾に取れば案外簡単に引き受けてくれそうな気もするけど、後々絶対に面倒臭い事になる気しかしない。

今でさえ、図々しく家に上がり込んで来ているのだ、あの酔っ払いのオッサンは。

下手に頼って、これ以上図々しくなられても困る。

「……ホント、なんでこんなに客が多いんだよ、招いてないのに……」

自分がこんな荒れ地に引っ越してきたのは、人が寄り付かない忌地だからである。

この地の唯一の価値が、無人である事。それ以外には、何の価値も無い。それなのに、奇襲部隊が来るわ、酔っ払いのオッサンが来るわ、路上生活者が来るわ、千客万来である。

もしここで対応を間違えたら、更にお客様が増える。

もしここでうまく対応できたとしても、謎の村民の情報が漏れている以上、別方面からのお客様が来訪する可能性もある。

この地の唯一の価値は、もはや風前の灯火である。

いや、もう価値は消えていると言っても過言では無いかもしれない。

「……価値が無い、か……」

この土地の地価、大暴落中。

むしろ、面倒事が増えて資産価値マイナスまである。

「よし。引っ越そう」

引っ越す事にした。

一度目は偶然。魔族と出会い。

二度目は奇跡。奇襲部隊をやりすごし。

三度目は必然。十本首に自業自得で絡まれて。

四度目は運命。路上生活者を切っ掛けにして、次の土地へ。