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第08話：残された言葉、生存への地図

　どれほど眠っていたのか分からなかった。

　美玲が意識を浮上させた時、最初に感じたのは冷たさだった。

　硬い石床。全身に張り付くような重い疲労。そして、喉を焼くような渇き。

「……っ」

　乾いた息が漏れる。

　瞼をゆっくり開くと、薄暗い部屋の中に赤黒い光が微かに揺れていた。

　どくん、どくん。

　床へ置かれた折れた黒刀。

　刀身の亀裂から漏れる鈍い光が、まるで呼吸するように静かに脈打っている。

「……起きたか」

　すぐ傍から、低い声が聞こえた。

　美玲が顔を向ける。

　扉に背を預けるように座った陵は、既に目を覚ましていた。

　だが、その顔色は悪い。

　頬の傷は乾き始めていたが、甲冑との死闘で蓄積した疲労は隠し切れていなかった。

「陵……」

　声を出した瞬間、自分の喉がひどく掠れていることに気づく。

　喉が痛い。唾を飲み込むだけで焼けるようだった。

「水……」

　掠れた声が漏れる。

　同時に、胃がぎゅう、と嫌な音を立てた。

　空腹。

　眠っている間だけ忘れていた肉体の限界が、一気に襲いかかってくる。

　陵も同じだったのだろう。

　彼は小さく息を吐き、重い身体を無理やり起こした。

「……ここが安全でも、食えなきゃ終わりだな」

　静かな声だった。

　だが、その言葉は妙に現実的で、美玲の胸を冷たく締め付ける。

　怪物に殺されなくても。水も食料もなければ、人間は簡単に死ぬ。

　その当たり前の事実を、今さらのように突きつけられた気がした。

　陵は壁へ手を付きながら立ち上がる。

　まだ疲労は色濃く残っている。それでも、陵の視線はすでに室内へ向いていた。

　部屋の棚。崩れた木箱。散乱した古い道具。使えそうなものがないか、無言のまま探っていく。

　美玲も身体を起こした。

　すると、毛布代わりに掛けられていた古い布が肩から滑り落ちる。

　いつの間に陵が掛けてくれたのか。

「……」

　胸の奥が少しだけ温かくなる。

　だが、それ以上に現実は厳しかった。

　棚に残っていた革袋はどれも空。木箱の中身も腐り果てている。

　錆びた食器。砕けたランタン。使い物にならない工具。生きるために必要なものは、何一つ残っていなかった。

「……何も、ないね」

　美玲が呟く。

　その声には隠しきれない絶望が滲んでいた。

　陵は答えない。

　代わりに、部屋の奥へ視線を向ける。

　白骨死体。

　壁へ凭れたまま朽ち果てた亡骸は、今も革表紙の手記を抱え込んでいた。

　静かな沈黙が落ちる。

　外では怪物が徘徊している。

　ここには食料も水もない。

　頼れるものがあるとすれば――。

「……あれ、見るしかないな」

　陵が低く言った。

　床の黒刀が、どくん、と微かに脈打った。

　陵がゆっくりと歩み寄る。

　壁へ凭れた白骨死体は、近づく者を拒むこともなく、ただ静かにそこにあった。

　骨の指が抱え込む革表紙の手記。

　陵はそれを崩さないよう慎重に引き抜き、美玲へ差し出す。

「読めるか？」

「……文字は、見たことない」

　美玲は手記を受け取り、震える指で表紙を開いた。

　古びた羊皮紙。

　そこに並ぶのは、地球上のどの言語とも違う、鋭く幾何学的な文字だった。

　だが。

「……これなら、分かるかも」

　美玲の目が止まる。

　文字の合間には、いくつもの図が描き込まれていた。

　建物の断面図。通路の繋がり。この地下遺跡の構造を示した簡易地図だった。

「見て。ここがたぶん、今いる詰所……」

　美玲の指先が地図上をなぞる。

　地下通路。分岐。いくつもの小部屋。その一角には、水滴のような印が描かれていた。

「これ、水源……かな」

　さらに隣の部屋。樽や木箱を示すような記号。

「こっちは備蓄庫かも。保存食とか……」

　掠れた声に、僅かな希望が滲む。

　水と食料。それだけで、生存の現実味が一気に変わる。

　陵も地図を覗き込み、無言で通路の位置を確認していた。

　だが。

「……続きは？」

　低い声に促され、美玲は次のページをめくる。

　その瞬間。

「……っ」

　息が止まった。

　後半のページは、明らかに様子が違っていた。

　乱れた筆跡。掠れたインク。紙を破りそうなほど強い筆圧。あちこちに、黒ずんだ染みがこびり付いている。

　まるで。

　何かに追われながら、必死に書き残したような筆致だった。

「この絵……」

　美玲が小さく呟く。

　文字の隙間には、いくつもの乱雑な図形が描き殴られていた。

　地下から這い上がる無数の影。崩れていく通路。黒く塗り潰された部屋。

「最深部……？」

　断片的に意味を拾っていく。

「“封”……“喰われる”……」

　背筋に冷たいものが走った。

　拠点は地下から現れた何かに侵食され、逃げ場を失っていった。

　そんな絶望だけが、ページ越しに伝わってくる。

　だが。

　その末尾近く。

　一つだけ、異様に強調された挿絵があった。

　地下最深部。巨大な扉。その奥に描かれた、一振りの剣。

　そして、その横には他よりも太く、乱暴な文字が刻まれていた。

　意味は読めない。

　だが。

　それだけは、警告にも祈りにも見えた。

「……武器、か」

　陵が低く呟く。

　視線が床へ落ちる。

　そこでは、折れた黒刀がどくん、どくんと鈍く脈打っていた。

　半ばで折れた異形の刃。今はまだ使えている。だが、この先も通用する保証はどこにもない。

「……まず、水と食料を確保する」

　陵が静かに言う。

「その後で、奥へ行く」

　迷いのない声だった。

　地下最深部、そこに何が待っているのかは分からない。

　それでも。

　生き残るためには、進むしかない。

　その時だった。

　床へ置かれた黒刀が、どくん、と一際強く脈打った。

　陵は黒刀を拾い上げると、古い道具の山から砥石を取り出した。

　何も言わず、壁際へ座り込む。

　シャリ……。

　静かな音が響く。砥石が刃を滑るたび、黒刀の亀裂が赤黒く脈打った。

　どくん、どくん。

　まるで呼吸しているみたいだった。

「……」

　美玲は黙ってその横顔を見る。

　陵の手つきに迷いはなかった。

　刃へ当てる角度。指先の力。砥石を滑らせる速さ。あまりにも自然だった。

　以前の陵なら、こんな顔はしなかった。道場で木刀を握っていた時とも違う。

　もっと静かで。

　もっと冷たい。

　戦場にいたときの彼は、きっとこんな目をしていたのだろうか。

　ふと、美玲はそんなことを思った。

「……地下の武器を手に入れるまでは、これを使う」

　淡々とした声。まるで、人を殺す道具の話でもするみたいに。

　美玲は小さく息を呑んだ。目を離せなかった。

　どくん――。

　黒刀が強く脈打つ。

　赤黒い光が、陵の横顔を静かに染めていた。

　やがて、シャリ……という音が止んだ。

　陵がゆっくり立ち上がる。

　研ぎ直された黒刀の刃が、暗闇の中で鈍く光を返した。

「行くぞ。まずは水だ」

　その言葉に、美玲も小さく頷く。

　胸に抱えていた手記を開き、もう一度地図を確認しようとして――手が止まった。

　最後のページ。裏表紙の裏側。

「……え」

　そこだけ、文字が違っていた。

　幾何学的な現地文字ではない。

　乱れた筆跡。赤黒く変色した血の跡。

　まるで、形だけを必死に書き写したような歪な線。

「……陵」

　美玲の声が震える。

　その並びだけは、どうしたって日本語に見えた。

「…………」

　陵が黙ってページを見る。静寂が落ちた。

　なぜ、日本語がここにあるのか。

　考えようとした瞬間、胸の奥がざわつく。

　だが。

「……今は後だ」

　陵が静かに言った。

「水と食料を確保する。それが先だ」

　淡々とした声だった。

　その言葉は不思議なほど美玲を落ち着かせる。

「……うん」

　美玲は小さく頷き、手記を閉じた。

　陵がかんぬきへ手をかける。

　ガァン――。

　重い金属音。分厚い石扉が、ゆっくり開いていく。その先に広がるのは、底の見えない暗闇だった。

　冷たい空気が流れ込む。美玲は無意識に陵の背へ寄る。

　どくん、どくん。

　陵の手の中で、黒刀が脈打った。

　まるで。

　さらに奥へ進めと促すように。