ふたりぼっち、異世界に

第一章：俺は世界を選ばない、私は世界を選ばない

第05話：静まり返った地下廊

　背後で、大地を揺るがすような咆哮が爆ぜた。

　巨大な鎌を持つ異形と、上空から急襲した白い目の怪物が、地上の遺跡で凄まじい縄張り争いを繰り広げている。

　激しい衝突音。石畳が砕け散る轟音。

　爆発みたいに連続するそれらを背に受けながら、陵と美玲は暗い地下階段を転がるように駆け下りていた。

「……っ、はあっ、はっ……！」

　美玲の乱れた息遣いが、冷たい石壁へ反響する。

　陵に強く腕を引かれ、足元も覚束ないまま暗闇へ引きずり込まれていく。

　冷たすぎる空気が、激しく上下する肺を容赦なく焼いた。

　どれくらい階段を下っただろうか。

　急なカーブを描く石段を、ひたすら下り続けるうち、不意に美玲は異変へ気づいた。

　先ほどまで遺跡そのものを揺るがせていた地上の轟音が、嘘みたいに遠ざかっている。

　まるで深い水底へ沈んでいくみたいに、重い衝突音も、異形たちの甲高い咆哮も、分厚い岩盤の向こうへ押し潰されていく。

　やがて。

　陵の足が、ぴたりと止まった。

　階段が途切れていた。

　平らな石畳へ踏み出した陵の背中へぶつかりそうになり、美玲も慌てて足を止める。

「……陵？」

　息を整えながら声をかける。

　だが、陵は答えなかった。

　左手で美玲を背後へ庇いながら、じっと前方を見据えている。

　暗闇の中で、ぼんやりと青白い光が脈打っていた。

　壁面へ埋め込まれた光石だ。地上で見た時より、ずっと冷たく見える。

　微かに明滅を繰り返しながら、冷え切った石壁を青白く濡らしている。

　頼りない薄明かりが、広大な地下廊の輪郭だけを闇の中から浮かび上がらせていた。

　荒れ狂う地上とは対照的に、不気味なほどの静けさが空間を支配している。

　風の抜ける音もない。葉擦れもない。虫の羽音ひとつ存在しない。自分たちの荒い呼吸と、耳の奥で暴れる鼓動だけが、嫌になるほど鮮明に響いていた。

　陵は微動だにせず、薄闇の奥へ神経を研ぎ澄ませる。

　足音。衣擦れ。呼吸。熱。獣特有の臭気。だが、何も引っかからない。

　何かが、誰かが、ひっそりと息を潜めているわけではない。

　潜む気配そのものが存在しない。この広大な地下廊には、生き物らしい「生きた気配」が、不自然なほど綺麗に消え失せていた。

　まるで。

　命だけが、この場所から抜け落ちてしまったみたいに。

　陵は警戒を解かないまま、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　――がりっ。

　石ではない、硬い音が足元で鳴る。陵は視線を落とした。

　光石の青白い明かりが、瓦礫の間に埋もれた赤茶けた鉄片を照らしていた。

　暗闇へ目が慣れるにつれ、床へ散乱しているものの正体が浮かび上がってくる。

　一つや二つではない。広い地下廊のあちこちに、無数の残骸が転がっていた。

　刃の欠けた剣。半ばから折れた槍。激しく潰れ、原形すら残っていない鎧。まるで、何かに踏み砕かれたみたいに。

　だが、奇妙だった。

　これほど武具が散乱しているのに、死骸が一つもない。

　血の跡もない。骨の欠片すら落ちていない。ただ、夥しい数の「戦いの痕跡」だけが、そこに残されていた。

　美玲は陵の背中越しに、その光景を見つめる。

　強張っていた思考が、少しずつ現実を理解し始めていた。

「……これ……」

　掠れた声が漏れる。

「戦った、跡……？」

　陵は答えない。

　ただ静かにしゃがみ込み、散乱する残骸へ手を伸ばした。

「な、なにしてるの……？」

　瓦礫を退け、腐食した武具を無言で物色していた。

　その横顔は妙なほど静かだった。

　瓦礫の山から、陵は一本の柄を引きずり出した。

　鞘はない。

　刀身は深い闇みたいに黒く、刃は中ほどから無惨に折れている。切っ先も失われ、どう見ても使い物にならない鉄くずだった。

　――だが。

　柄を握り込んだ瞬間、陵の動きがわずかに止まる。

（……なんだ、これは）

　奇妙だった。

　見た目はボロボロだというのに、柄を握った感触が異様なほど手に馴染んだ。

　陵はその違和感を口にせず、折れた黒刀を静かに握り直す。

　その背中を見つめながら、美玲は足元ではなく、周囲の壁や天井へ視線を向けていた。

　そして。

　青白い光石に照らされた石柱を見た瞬間、美玲の表情が強張る。

「……陵」

　呼ばれて振り返った陵へ、美玲は震える指先を向けた。

　石柱の表面へ、深く抉れた数本の溝が走っている。硬い石を削り取った、巨大な爪痕だった。

　地上の怪物たちが残したものより、さらに大きい。

「ここ……安全な場所なんかじゃない」

　美玲は地下廊の奥を見つめたまま、小さく呟く。

「生き物の気配がないの、最初から何もいなかったからじゃない」

　足元へ散乱する武具。

　潰れた鎧。

　そして、この爪痕。

「……全部、終わった後なんだ」

　静けさが、急に違う意味を持ち始める。

　ここは逃げ込むための場所じゃない。

　すべてが終わった後に残された場所だった。

　陵は折れた黒刀の柄を握り直す。

　二人は言葉を交わさないまま、地下廊の奥へ視線を向ける。

　青白い光の届かない闇が、その先で静かに口を開けていた。

　この地下で、何があったのか。

　誰が戦い、何に壊されたのか。

　答えはまだ、闇の奥に沈んだままだった。

　二人はしばらく、その先を見つめたまま動かなかった。

　青白い光の届かない先で、地下廊は音もなく口を開けている。

　何かが潜んでいる気配はない。

　ただ、何もいないという事実だけが、ひどく不気味だった。

　やがて、陵がゆっくりと息を吐く。

　右手には、瓦礫の中から拾い上げた折れた黒刀があった。

　刀としては、もう死んでいるはずの残骸。

　刃は中ほどから無惨に断たれ、切っ先も失っている。

　それでも、手放す気にはなれなかった。

　柄を握るたび、冷えた鉄とは違う妙な感触が、掌の奥へ静かに沈み込んでくる。

　陵は警戒を解かないまま、一歩を踏み出した。

　美玲も息を呑み、その背中を追う。

　石畳へ散らばった武具の残骸を避けながら進むたび、靴裏が砕けた鉄片を踏んだ。

　――がり。

　――ざり。

　わずかな音だった。

　だが、この静まり返った地下廊では、それさえも嫌に大きく響く。

　風はない。

　葉擦れもない。

　虫の羽音ひとつ存在しない。

　聞こえるのは、自分たちの足音と、呼吸と、耳の奥で暴れる鼓動だけだった。

　美玲は無意識に肩を強張らせる。

　静かだった。あまりにも静かすぎた。

　地上では、あれほど巨大な異形同士が荒れ狂っていたというのに。

　この地下だけが、まるで切り離されたみたいに、冷え切った静寂へ沈んでいる。

　何かが潜んでいるわけじゃない。

　むしろ逆だった。

　この広大な地下廊には、生き物の気配そのものが綺麗に抜け落ちている。

　夥しい数の武具が砕け散り、石柱には巨大な爪痕が残っている。

　これだけの戦いの痕跡があるのに、血も、骨も、死骸すらどこにもない。

　命の名残だけが、不自然なほど消え失せていた。

　美玲は唇をきつく結ぶ。

　自分の呼吸がやけに耳についた。

　意識すればするほど肺は浅く震え、衣擦れの音まで大きく感じられる。

　この場にそぐわないのは、自分たちの存在そのものではないか。

　そんな考えが、ふいに胸の奥を冷やした。

　その時だった。

　前を歩いていた陵が、不意に足を止める。

　美玲も反射的に立ち止まった。

「……陵？」

　掠れた声で呼びかける。

　返事はない。

　陵は折れた黒刀を下げたまま、わずかに顎を引き、闇の奥へ意識を澄ませていた。

　背中越しにも、その全身が鋭く張り詰めているのが分かる。

　やがて。

「……音がした」

　低い声が落ちる。

　美玲の喉がひくりと強張った。

「おと……？」

「ああ」

　短い返答だった。

　だが、聞き間違いではないのだと分かる声だった。

　美玲も息を殺し、闇の奥を見つめる。

　何も見えない。

　青白い光石の明滅が届くのは、せいぜい数歩先までだ。

　その向こうは、濃く沈んだ闇が満たしているだけだった。

　――からん。

　次の瞬間。

　回廊の奥で、硬質な音が小さく跳ねた。

　美玲の肩がびくりと震える。

　金属片が石床を打ったような、乾いた音だった。

　それと、ほとんど同時に。

　陵の手の中で、折れた黒刀が微かに震えた。

「……っ」

　気のせいではない。

　柄を握る掌へ、冷たいものがじわりと滲み込んでくる。

　まるで、この先にある何かへ、刀そのものが反応しているみたいだった。

　陵は無言のまま半歩前へ出る。

　自然に、美玲を背中へ庇う形になる。

「下がってろ」

「で、でも……」

「いいから」

　押し殺した声だった。

　強くはない。だが、有無を言わせない硬さがあった。

　美玲は唇を噛み、一歩だけ後ろへ下がる。

　その時、また音がした。

　――からん。

　――ざり……。

　今度は一つではない。

　何か硬いものを引きずるような、鈍い擦過音が混じっていた。

　陵は目を細める。

　足音ではない。呼吸もない。熱も、臭いも感じない。

　それなのに、確かに何かがいる。

　青白い光の縁へ、ゆっくりと影が滲み出した。

　最初に見えたのは、黒ずんだ鉄靴だった。

　砕けた石畳を踏み、鈍く軋む。

　次に、潰れた胸甲。

　砕けた肩当て。

　裂けた鎧の隙間は、肉も骨もなく、ただ暗い空洞で満たされていた。

　中身のない甲冑が、人の形のまま立っている。

　兜の奥に顔はない。ただ、その暗がりの中でだけ。赤い光が二つ、ぼうっと燈っていた。

「……なに、あれ……」

　美玲の声は、吐息みたいに掠れていた。

　陵は答えない。

　目の前の異形からは、生き物の気配がしない。

　だが、死骸とも違う。

　まるで、この地下に積み重なった戦いの残滓そのものが、鎧を着て立ち上がったみたいな、ひどく歪な存在だった。

　赤い双眸が、すっと陵へ向く。

　その瞬間。

　空洞の甲冑が、音もなく消えた。

「――っ！」

　反射で陵は折れた黒刀を振り上げる。

　次の瞬間、耳をつんざくような衝撃音が地下廊へ爆ぜた。