ふたりぼっち、異世界に

第一章：俺は世界を選ばない、私は世界を選ばない

第03話：開けた場所と、知の片鱗

　落ち葉を踏む微かな音が、木立の間へ吸い込まれていく。

　鬱蒼とした森の奥。

　木々の隙間から差し込む柔らかな白い光と、地面で静かに揺れる青白い光だけを頼りに、ふたりは慎重に足を進めていた。

　先頭を歩く陵は、数歩先の距離を保ち続けている。

　その足運びには無駄がない。

　枯れ枝を避け、落ち葉を踏む音すら最小限に抑えながら、静かに周囲へ視線を走らせていた。

　美玲は、その背中を追う。

　張り詰めた空気は変わらない。

　けれど、前を歩く陵の姿が、不思議と彼女を落ち着かせていた。

　やがて、陵の足が止まる。

「どうしたの？」

　美玲が小さく尋ねる。

　陵は答えず、片手で制した。

　視線の先。

　そこだけ、森の密度が不自然に切れていた。

　巨木が円形に離れ、頭上を覆っていた枝葉が途切れている。

　見知らぬ空から、白い光が静かに降り注いでいた。

　陵はゆっくり境界へ近づく。

　足を止めたまま、静かに空間を見渡した。

　——気配はない。

　少なくとも、今すぐ何かが飛び出してくる様子はなかった。

　小さく息を吐き、陵は振り返る。

「……大丈夫だ。来い」

「うん」

　美玲も木々の影から足を踏み出す。

　頭上を遮っていた枝葉が消え、急に空が広がった。

「これ……」

　思わず、息が漏れる。

　そこは、森の中にぽっかり空いた空間だった。

　地面を覆っているのは柔らかな草。

　その下には、崩れた石畳が半ば埋もれている。

　周囲を囲む巨木の根元では、青白い光石が淡く明滅していた。

　そして中央には——崩れかけた石柱が並んでいる。

　白い光に照らされたその景色は、森の中だけ時間が切り離されているみたいだった。

「人が、いるのか？」

　陵が低く呟く。

「……ううん」

　美玲は石柱の近くへ歩み寄った。

　一歩踏み出すたび、柔らかな草が制服の裾へ触れる。

　陵も周囲を警戒しながら、その後を追った。

　草の下には、崩れた石畳が続いている。

　長い年月をかけて土に沈んだのか、ところどころしか形を残していない。

　それでも、並び方には規則性があった。

　自然に割れた岩ではない。誰かが、ここへ敷いたものだ。

　石柱の根元まで近づく。

　近くで見ると、その大きさは思っていた以上だった。

　横倒しになった柱は、大人が両腕を回しても抱えきれないほど太い。

　表面には細かな亀裂が走り、薄い苔のようなものが張り付いている。

　だが、不思議と朽ち果てた感じはしなかった。

　白い光を受けた石肌は、どこか冷たく静かで。

　まるで、長い眠りの途中みたいだった。

　美玲はゆっくりしゃがみ込む。

　膝の横で草が揺れた。

　そっと石柱へ触れる。

　表面はざらつき、長い年月を晒されてきたことが指先だけでも分かった。

　けれど、崩れた断面だけが妙に滑らかだった。

「少なくとも、ずっと前にはいたはず」

　振り返らずに言う。

「これ、自然にできたものじゃない」

　そこにあるのは、間違いなく『人工物』だった。

　この場所は、ただの未開の森ではない。

　かつて、あるいは今も。

　知能を持った何者かが、この世界に存在している。

　その事実だけが、静かにふたりの前へ横たわっていた。

　陵は石柱のそばへ立ったまま、周囲へ視線を巡らせる。

　わずかな音や気配も逃さないよう、静かに神経を張っていた。

　美玲は、その横で足元の草へ触れた。

　葉脈の形が違う。

　見慣れた網目状じゃない。

　不規則で、奇妙な模様が葉の内側を走っていた。

　次に、近くへ転がっていた青白い石を拾い上げる。

　ひんやりと冷たい。

　なのに、その内部では確かに光が脈打っていた。

　蓄光石とも蛍光塗料とも違う。石そのものが発光している。

　美玲はポケットからスマホを取り出した。

　画面をつける。当然、圏外。

　地図アプリを開いても、現在地は表示されない。

　読み込み表示だけが、虚しく回り続けていた。

　石が落ちる速さも、風の感触も、日本にいた時と変わらない。

　なのに、目の前にあるものだけが、知っている常識から外れていた。

「ねえ、陵」

　声をかけると、陵が少しだけ顔を向ける。

「ここ、多分だけど……地球のどこかって感じじゃない」

「どういうことだ？」

「植物の形とか、この光る石とか。知ってる理屈で説明がつかない」

　美玲は小さく息を吐く。

「異世界、とか。そういう話の方が、まだ納得できるくらい」

　自分で言っていても、現実感はなかった。

　でも、目の前の景色が、それを否定してくれない。

　普通なら笑い飛ばすような話だ。

　けれど陵は驚いた様子もなく、短く返す。

「そうか」

「……驚かないの？」

「驚いてる」

　陵は静かに周囲へ視線を巡らせる。

「でも、ここがどこだろうと、やることは変わらない」

　その立ち位置は、無意識みたいに美玲の半歩前を保ったままだった。

　美玲は小さく息を吐く。

　——本当に、この人は。

　けれど、その変わらなさが、今の彼女には何より心強かった。

　淡い橙色が、巨木の幹を静かに染めていく。日が傾きかけている。

　ふと見上げると、見知らぬ空から降り注いでいた白い光が、少しずつ色を変え始めていた。

　どんな世界であろうと、夜は来るらしい。

「もうすぐ暗くなるな」

　陵が空を見上げて言った。

　その声は相変わらず落ち着いていた。

「今日はここで夜を明かそう。暗い森を動き回るよりはマシだ」

　彼は言った。

「うん、わかった。……少し、冷えてきたね」

　その決断に、彼女に異論はなかった。

　けれど、冷え込んでいるのは事実だった。

「風を凌げそうな場所を探してみよう」

　陵は静かに歩き出した。

　向かったのは、空間の奥。

　巨木の根と崩れた石畳が複雑に絡み合っている場所だった。

　陵は立ち止まる。

　根元を覆っていた蔦へ手をかけ、無造作に払い除けた。

「陵？」

　後ろから近づいた美玲が、思わず息を呑む。

　蔦の奥に埋もれていたのは、ただの石壁じゃなかった。

　石造りの入り口。

　崩れかけながらも、重厚な形を残した石の枠。

　その奥へ、下り階段が続いている。

　階段の先は暗かった。

　冷たい空気だけが、静かに流れ出してくる。

　美玲はゆっくり近づく。

　入り口の縁へ触れた。石の表面は冷たく、わずかに湿っている。

「……他と違う」

　指先で、縁をそっとなぞる。

「ここだけ、ちゃんと残ってる」

　崩れた遺跡の残骸じゃない。

　そこだけ、今も“入り口”として存在しているみたいだった。

　美玲は暗闇の奥を覗き込む。

　青白い光が、暗闇の中でぼんやり揺れていた。

　転がった光石だ。

　その先がどこへ繋がっているのかは見えない。

　闇だけが、深く続いている。

「……少しだけ、中を見てみる？」

　美玲が小さく言う。視線は暗闇へ引かれていた。

　陵はすぐには答えなかった。

　階段の奥をじっと見つめ、それから静かに首を振る。

「今はやめておこう」

　低い声だった。

「暗くなる。逃げ場も分からない場所に入るのは危険だ」

　美玲は少しだけ口を尖らせる。

「……気になるのに」

「明るくなってから調べればいい」

　陵はそう言って、入り口近くの石畳へ腰を下ろした。

　いつでも立ち上がれるよう、片膝を立てたまま森へ視線を向ける。

　美玲もその隣へ座った。

　石は硬く、ひどく冷たい。

　制服越しでも、その温度が伝わってくる。

　数時間前まで、普通に卒業式を終えて帰るはずだった。

　なのに今は、見知らぬ森の遺跡で夜を迎えようとしている。

　現実感がなかった。

　ポケットの中で、スマホだけが微かな重みを残している。

「休める時に休んでおけ」

　森を見たまま、陵が言う。

「……陵は？」

「俺は平気だから」

　短い返答。

　けれど、美玲は小さく首を振った。

「私も起きてるよ」

　少し間を置いて、苦笑する。

「……ひとりじゃ、たぶん眠れないし」

　陵は一瞬だけ黙り込む。

　森へ向けていた視線が、わずかに揺れた。

「……膝くらいなら、貸せるけど？」

　ぶっきらぼうな言い方だった。

　けれど、その声音は思ったより柔らかい。

　美玲は一瞬きょとんとして、それから小さく吹き出した。

「なにそれ」

「嫌なら別にいい」

　陵はすぐに視線を森へ戻す。

　だが、美玲は少しだけ笑みを浮かべたまま、その隣へ身体を寄せた。

「……借りる」

　小さく呟き、そっと頭を預ける。

　制服越しに伝わる体温は、思っていたより温かかった。

　張り詰めていた気持ちが、少しだけ緩む。

　陵は何も言わない。

　ただ、森から視線を外さないまま、動かずに座っていた。

　空から、ゆっくり光が失われていく。

　暗くなるにつれて、階段の奥の青白い光が少しずつ濃くなっていった。

　森は静かだった。

　静かすぎて、落ち着かなかった。

　暗闇のどこかで、まだ何かがこちらを見ている気がした。

　美玲は薄く目を閉じる。

　背後には、冷たい遺跡の闇。

　隣には、静かに周囲を警戒し続ける彼の体温。

　その温もりだけが、今は唯一の安心だった。

　——かつん。

　遺跡の奥から、小さな音が響いた。階段の奥で、青白い光がわずかに揺れる。

　けれど、その異変に気づく者は誰もいなかった。