ふたりぼっち、異世界に

第二章:世界を生き抜く片道切符

第23話：戦場の記憶と、迷宮の始まり。

　左の通路へ足を踏み入れると、壁面を覆う苔が放つ禍々しい赤光が二人を迎え入れた。

　空気はねっとりと重く、呼吸のたびに肺を侵されるような瘴気が漂っている。だが、美玲の読み通り、時折肌を撫でる微かな気流が、この先に開けた空間が存在することを示していた。

　暗闇の奥からは、ぽつり、ぽつりと水滴が岩盤に落ちる音だけが不気味に反響している。自分たちの足音だけが響く静寂の中、美玲は前を歩く陵の背中を見つめた。

　それから、ふと口を開く。

「そう言えば、陵」

「なんだ？」

　陵は赤光の届かない暗闇を警戒したまま、短く応じた。

「小屋で言ってたよね。陵の武術って……紀元前から続いてるって」

「あー……言ってなかったっけ？」

　幼い頃から一緒にいたせいか、美玲には何でも話している気になっていた。

　だが実際には、彼女が知らないこともある。こんな異世界の迷宮を歩きながら、それを思い出すのも妙な話だった。

「正統後継者に選ばれたって話は聞いたけど……」

「あー……それは話したか」

　陵はどこか気まずそうに頭を掻いた。

「夏休み、一緒に遊べなかっただろ？」

「戦場に行くって言ってたよね」

　――夏休み、紛争地域に行くことになったんだよね。

　当時は現実感の薄かったその言葉が、今の陵の姿と重なり、美玲の胸に重く沈む。

「社会勉強って名目だったけど、あれも後継者育成の一環だったんだよ」

　陵は淡々と続けた。

「生き残るために必要なことを、一通り叩き込まれた」

　その言葉だけで、どれほど過酷な場所にいたのか、彼女にも想像できた。

　会話が途切れる。

　再び落ちた静寂は、先ほどよりも重い。

　美玲は小さく息を吐くと、意識を迷宮へ戻した。

　手の中の欠損した地図を広げ、赤い苔の光を頼りに現在地を照合する。

　描かれているのは大まかな通路構造のみ。空白部分が多く、まともな地図とは言い難い。だが、美玲は視線を落としたまま感覚を研ぎ澄ませていく。

（気流の流れ……水音の反響……）

　脳内で地図に立体的な空間を組み上げる。

（右側の壁の奥……空間がある）

「陵」

　声を潜めて呼びかける。

「右の壁の向こう、多分かなり広い空洞がある。風の抜け方が不自然」

「……ああ。俺も違和感を感じてた」

　陵が短く答えた、その時だった。

　彼の足運びが変わる。

　音を消し、重心を沈め、全身が戦闘態勢へ切り替わった。

　ピタリ、と陵が足を止める。左手を横へ伸ばし、美玲を制止した。

「……美玲。俺の背中から離れるな」

　低い声だった。

　前方の暗闇。

　そして、美玲が空洞を感じ取った右側の壁。

　そこから、ねっとりとした死の気配が滲み出していた。

　静寂を破ったのは、ズルリ、と粘着質な水音だった。

　右壁を覆っていた赤い苔が、不自然に波打つ。次の瞬間、壁の一部が剥がれ落ちるように通路へ崩れた。

　——否。

　それは苔に擬態していた魔物だった。

　岩のような外殻の隙間から、生々しく脈打つ肉が覗いている。巨大なムカデと甲虫を混ぜ合わせたような異形が、多数の脚を擦り合わせながら醜悪な顎を開いた。

「——ッ！」

　美玲が息を呑むより早く、陵が動く。

　姿が掻き消える。次の瞬間には、黒剣が魔物の懐へ潜り込んでいた。

　一閃。

　硬質な甲殻が紙のように断ち割られる。

　怪物は断末魔すら上げられぬまま縦に裂け、赤黒い体液を撒き散らして崩れ落ちた。

　鼻を刺す腐臭が広がる。

　一撃必殺。だが、陵の表情はさらに険しくなった。

「……厄介だな」

　低く吐き捨てた直後。

　迷宮の奥から、無数の摩擦音が響き始めた。

　天井が蠢く。ボトリ、と。

　赤い苔の塊が落下し、次々と異形へ姿を変えていく。

　さらに暗闇の奥からも、這いずるような足音が迫ってきた。

　一体や二体ではない。

　十——いや、二十。

　瞬く間に通路の前後を塞がれ、包囲網が完成する。

「陵……！」

「俺から離れるな。だが、動ける準備はしておけ」

　陵は折れた黒刀を逆手に、黒剣を正眼に、改めて構え直す。

　暗闇の中、無数の眼球が爛々と赤く光っていた。

　圧倒的な物量。

　美玲は震えそうになる膝を必死に押さえ込み、その場に踏みとどまる。

　ここで恐怖に呑まれれば、死ぬ。

　美玲は強く息を吸い込み、陵の背中を見据えた。

　血の匂いと腐臭が混じり合い、瘴気はさらに濃さを増していく。

　迷宮の通路は、人が三人並べば肩がぶつかるほどの幅しかなかった。

　左右の壁面は湿った岩肌に覆われ、その隙間を埋めるように赤黒い苔が脈打っている。

　天井は低い。大人の男なら、黒剣を振り上げれば岩盤に届きかねないほどだった。

　岩肌の裂け目からは、絶えず冷たい水滴が垂れ落ちている。

　ぽたり。ぽたり。

　水音だけが、不気味な静寂の中で反響していた。

　足元も最悪だった。ぬめった泥と、異形の体液が混ざり合い、床は酷く滑りやすい。

　踏み込みを誤れば、それだけで命取りになる。

　そんな閉塞した空間を、四方から迫る異形たちの摩擦音が満たしていた。

　ギチ……ギチギチ……。

　まるで壁そのものが軋んでいるかのような音。

　戦う術を持たない彼女にとって、この空間は紛れもない死地だった。

　だが――。

（ここで止まれば、死ぬ）

　美玲は唇を強く噛み締める。

　恐怖を押し潰すように息を吸い込み、感覚を研ぎ澄ませた。

　壁面。天井。床下。

　赤い苔の密度。気流の流れ。水音の反響。

　散乱した情報が、脳内で迷宮の立体構造として組み上がっていく。

　その時だった。

　——ギチリ。

　右壁の奥から、硬質な摩擦音が響く。続いて、天井近くの苔が波打った。

　さらに足元。

　床の裂け目から、ぬるりと無数の脚が覗く。

「……来る」

　陵の低い声が落ちた。

　次の瞬間。

　右壁を覆っていた苔が弾け飛ぶ。

　擬態を解いた異形が、壁面を蹴って一直線に跳躍した。

　同時に、天井に張り付いていた別個体が真上から落下する。

　さらに床の裂け目からも、節足を蠢かせた異形が這い出してきた。

　だが、陵はすでに動いていた。

　黒剣が閃く。

　最初に飛びかかってきた異形が、空中で真っ二つに裂けた。

　返す刃が、天井から落下してきた個体の脚をまとめて断ち切る。

　粘ついた体液が飛び散る中、陵は滑るように半歩だけ横へ流れた。

　直後。

　先ほどまで陵が立っていた場所へ、床下から這い出してきた異形の顎が突き上がる。

　噛み砕かれた岩片が周囲へ飛び散った。

　陵は振り返りもしない。

　まるで最初から敵の位置が分かっていたかのように、黒剣を逆袈裟に振り抜く。

　甲殻ごと断ち割られた異形が、鈍い音を立てて崩れ落ちた。

　だが、それで終わりではなかった。

　通路の奥。壁面。天井。

　赤い苔が次々と波打ち始める。

　ボトリ。ボトボトッ。

　擬態を解いた異形たちが、狭い通路へ次々と降り立ってきた。

　無数の節足が岩肌を擦る音が、鼓膜を不快に震わせる。

「……多いな」

　陵が低く吐き捨てる。

　美玲は周囲へ視線を走らせる。

「陵、右側の壁際は駄目！」

　美玲が叫ぶ。

　陵は即座に半歩下がった。

　直後、赤い苔に覆われていた壁面が崩れ、内側から大量の節足が雪崩れ込んでくる。

「……チッ」

　陵が低く舌打ちした。

　振り下ろされた黒剣が、這い出しかけていた異形をまとめて両断する。

　赤黒い体液が飛び散り、腐臭がさらに濃くなった。

　だが、包囲は止まらない。

　天井を這う異形が、一斉に跳ねた。

　陵は身体を沈め、頭上を掠めた顎を紙一重で躱す。

　そのまま踏み込み。下から跳ね上げるような斬撃が、空中の異形の腹を裂いた。

　甲殻の割れる音。飛び散る肉片。

　だが、その死骸の向こうから、さらに別の異形が迫る。

　陵は止まらない。

　最小限の動き。最短距離。

　敵を殺すためだけに最適化された剣閃が、暗闇へ幾筋もの黒い軌跡を描いていく。

　斬る。断つ。砕く。

　異形の死骸が積み上がり、床を赤黒く染めていく。

　それでも数が減る気配はない。

「……陵、このままだと囲まれる！」

　美玲は息を荒げながら周囲を見渡した。

　その時。

　左前方から、微かな気流が流れてくる。

　あの方向だけ、異形の密度が薄い。

「左前！　多分、枝道がある！」

　陵は即座に反応した。

　迫ってきた異形の顎を黒剣で弾き飛ばし、その勢いのまま前方へ踏み込む。

　強引な突破。

　だが、その動きに一切の躊躇はなかった。

　美玲も必死にその背を追う。

　左右の壁から伸びる節足。天井から降り注ぐ異形。

　ぬめった脚先が美玲の肩を掠め、全身が総毛立つ。

　次の瞬間。

　黒い閃光が横薙ぎに走った。

　美玲へ迫っていた異形の頭部が、真横から両断される。

「前だけ見てろ」

　短い声。

　陵は振り返りもしない。

　それでも、襲い来る敵を正確に、確実に斬り伏せていく。

　極限へ追い詰められるほど、その動きは冴え渡った。まるで彼だけが、死地の呼吸に順応しているかのように。

　やがて。

　陵が最後の一体を斬り伏せた瞬間、二人は枝分かれした脇道へ飛び込んでいた。

　狭い通路。

　だが奥からは、確かな気流が流れている。

　背後ではなおも、無数の摩擦音が追い縋るように響き続けていた。