ふたりぼっち、異世界に

第二章:世界を生き抜く片道切符

第19話：変わる脅威、変わらぬ絶望

　ギィ、と。

　嫌な音を立てて、傾いた木の扉が開かれた。

　騎士たちは何も言わない。

　ただ、顎で「中へ入れ」と促すだけだった。

　陵が無言のまま足を踏み入れる。

　美玲も、それに続いた。

　二人が小屋へ入った瞬間、背後でバタン、と乱暴に扉が閉められる。

　続けて、外から何か重いものを立て掛けるような鈍い音が響いた。

「……閉じ込められた？」

　美玲は扉へ手を伸ばす。

　だが、押しても引いても、びくともしない。

「……ぽいな」

　陵は目を細めた。

　外から聞こえていた金属の擦れる足音は、少しずつ遠ざかっていく。

「監禁、された……な」

　周囲を見回しながら、陵は小さく呟いた。

　二人は、薄暗い空間の中で立ち尽くしていた。

　窓と呼べるようなものはない。壁板の隙間から、外の淀んだ光が細く差し込んでいるだけだった。

　足元は湿った土が剥き出しになっている。

　部屋の隅には、いつから放置されているのかも分からない、黒ずみカビ臭い藁が積まれていた。

　それ以外には何もない。

　家具ひとつ存在しない。ただ、隙間だらけの板で囲われただけの空っぽの箱だった。

　あの白い少女は、確かに「保護する」と言った。

　けれど、与えられたのはこの掃き溜めみたいな空間だった。吹き込む風が、外のドブの臭いを絶え間なく運んできた。

　壁の外の地獄からは、確かに逃れられた。

　魔物に怯える必要も、野盗に殺される恐怖もない。

　だが、ここも同じだ。

　巨大な城塞都市の、一番底。

　価値のない人間を押し込み、見えない場所へ追いやるためのゴミ溜め。

　分厚い城壁の向こう側の喧騒は、もう遠かった。

　このみすぼらしい小屋の中には、重苦しい静寂だけが淀んでいる。

「……陵」

　美玲は、不安を振り払うように声をかけた。

　振り向いた先の暗闇で、ずっと張り詰めていた何かが、ふつりと切れる。

　ガラン、と。

　鈍い音が足元で響いた。

　陵の両手から、二本の武器が零れ落ちたのだ。

　湿った土の上へ、黒剣と折れた黒刀が投げ出される。

　そして。

　陵の身体が、ぐらりと傾いた。

　膝から力が抜け、隙間だらけの木壁へ背中を預ける。

　そのまま、糸の切れた操り人形みたいに、ずるずると土の床へ崩れ落ちた。

「陵……っ！？」

　美玲は弾かれたように駆け寄った。

　泥だらけの床へ座り込んだ陵は、ぐったりと項垂れたまま動かない。

　慌てて抱き起こそうと背中へ腕を差し入れると、

「……流石に、ちょっと、限界……」

　掠れた、消え入りそうな声だった。

　美玲の腕の中で、彼はわずかに顔を上げる。

　そして、ふっと悪戯っ子みたいな笑みを浮かべた。

　張り詰めた冷徹な戦士の顔でもない。感情を失った怪物の顔でもない。

　そんな顔を見たのは、中学生の頃以来かもしれない。

「そうだよね……。ずっと、守ってくれて、ありがとう」

　涙声になりながら、美玲は彼の身体をきつく抱きしめ返す。

「……どういたし……まして」

　微かな返事とともに、陵の身体から力が抜けた。

　今にも意識が落ちそうだと、その顔を見れば分かる。

　それでも。

　美玲の胸の奥を支配していた、あの冷たい恐怖は、いつの間にか消えていた。

　美玲の腕の中で、陵は静かな寝息を立て始める。

　気を失ったというより、限界を超えた肉体が強制的に機能を止め、深い眠りへ落ちたようだった。

　美玲は彼を抱えたまま、ゆっくりと土の床へ座り込む。怖い、という感情はもうなかった。

　ただ、彼の穏やかな寝顔を見ていると、不思議なほど頭が冴えていくのを感じた。

（休ませてあげなきゃ……）

　美玲はそっと彼の身体を横たえると、再び立ち上がった。

　部屋の隅に積まれていた古い藁をかき集める。

　少しでも冷たい土の床から遠ざけられるよう、即席の寝床を作った。

　そこへ陵を丁寧に寝かせ、ほつれた制服のブレザーを毛布代わりに掛けた。

　やるべきことは、やれることは、いくらでもあった。

　彼が目を覚ました時、次にどうやって生き延びるか。

　それくらいは、自分にだって考えられる。

　小学校でも、中学校でも、高校でも。

　美玲は昔から、周囲より頭が良い方だった。

　美玲は暗い小屋の中で、今の自分たちが持つ「全財産」を整理し始めた。

　まずは、無造作に転がっている武器。

　陵が手放した『黒剣』と『折れた黒刀』。

　美玲は土にまみれた折れた黒刀を静かに拾い上げた。

「……っ」

　触れた瞬間、ぞわり、と何かが身体の奥を走った。

　地下遺跡の祭壇で、初めてこれを拾い上げた時と同じ感覚。

　指先から腕へ。そして背骨へ。

　冷たさとも熱さとも違う刺激が、一気に駆け抜ける。

　身体が軽くなるような。力が満ちてくるような。奇妙な高揚感が脳を掠めた。

（やっぱり、気味が悪い）

　美玲は静かに黒刀を手放し、陵の手が届く位置へそっと置いた。

　指を離した瞬間、高揚感は嘘みたいに消え去る。

　代わりに、ぞっとするような悪寒が背筋を這い上がってくる。

　無意識に自分の腕を抱きそうになるのを、美玲は理性で押し留めた。

　呼吸を整えて、黒剣に手を伸ばした。

　折れた黒刀とは違い、とても綺麗な剣先だった。

　泥に汚れた自身の顔が、鈍く反射して映っている。

　柄を握った瞬間、ずしり、と腕が沈んだ。

　細身の剣とは思えない重さに、美玲は思わず眉をひそめる。

（私が触っても、これは何も起こらない……）

　この剣が、陵の手にある時だけ異様な挙動を見せていたことを、美玲は知っている。

　だからこそ、自分が触れても何も起こらないことに、少し不思議な感覚を覚えた。

　黒剣をそっと足元へ置く。

（……そう言えば、どっちも光ってない）

　地下では、折れた黒刀の赤い点滅が足元を照らしていた。

　黒剣もまた、陵が握っている時は脈動していたはずだ。

　だが今は、そのどちらにも光る気配がない。

（今は、それについて考えるのは後かな）

　美玲は思考を切り替え、地下で拾った袋を引き寄せた。

　中から水袋を取り出し、軽く振る。

　ちゃぷん、と頼りない音が鳴る。

（……少な）

　喉の奥が冷たくなった。

　干からびた肉と硬いパンは、まだ少しだけ残っている。だが、水はもう一晩持つかどうかも怪しかった。

　この密室へ閉じ込められたままでは、数日以内に確実に脱水で死ぬだろう。

（水の確保は必要……他には、何があったっけ）

　次に制服のポケットを探る。

　出てきたのは、元の世界から持ち込んだスマートフォンだけだ。

　当然、画面には圏外の表示。バッテリーも残りわずかしかない。

　一瞬の明かりか、時計の代わりにしかならない。

　元の世界との繋がりを示すだけの、今は役に立たない黒い板だった。

　ここから先の敵は、もう化け物じゃない。

　「飢え」と「渇き」。そして、見知らぬ「人間社会」だ。

　美玲は隙間だらけの壁から、外の路地を覗き見た。

　言葉も通じないスラムの住人たちから、どうやって水を手に入れるか。

　あるいは、自分たちをここへ閉じ込めた『リーナ』という少女と、どう交渉の糸口を掴むか。

　美玲の中にある冷静な思考が、静かに、そして確実に組み上がり始めていた。

　薄暗い掃き溜めの底で、美玲は生き抜くための覚悟を決めた。