ふたりぼっち、異世界に

第一章：俺は世界を選ばない、私は世界を選ばない

第10話：遺された痕跡、先行者の末路

　口の中には、まだ保存パンの粉っぽさが残っていた。

　水で流し込んだはずなのに、喉の奥にはざらついた感触が張り付いている。

　それでも、空っぽだった身体にはわずかばかりの熱が戻り、物理的な限界からは少しだけ引き戻された気がした。

　美玲は備蓄庫の冷たい石壁に背を預け、小さく息を吐く。

　ふと視線を上げると、数歩先で陵が片膝を立てて座っていた。

　彼は休もうとしない。

　水と食料を最低限だけ腹に入れた後も、その視線はすでに備蓄庫のさらに奥――暗い通路の先へ向けられていた。

　右手には、折れた黒刀。

　赤黒い亀裂は沈黙したまま、鈍い存在感だけを漂わせている。

　その傍らで、返り血に濡れた陵の横顔が、青白い光石の淡い光に照らされていた。

（……違う）

　美玲は、自分の制服の袖をぎゅっと握りしめた。

　さっき、暗闇の中で水棲の異形たちを屠っていった彼の姿が、脳裏に焼き付いて離れない。

　湿った床を滑るように踏み込み、迷いなく怪物の命を断っていく。あの静かな動きが、まだ目の奥に残っていた。

　道場で木刀を振るっていた頃の彼よりも、暗闇で血に塗れながら怪物を屠る今の彼の方が、ずっと自然に見えてしまった。

　美玲の喉が、小さく震える。

　ふと、記憶がよぎった。

　つい数時間前まで、彼らは卒業式を終え、一緒に帰り道を歩いていたはずだった。

　駅前のコンビニで他愛もない会話を交わし、少し肌寒い春の風の中で、同じ「普通」の世界を生きていた。

　その時の陵は、間違いなく美玲の知っている高校生の彼だった。

　けれど今は違う。

　返り血を浴びたまま闇を見つめるその姿は、この狂った異世界の空気へ、ひどく馴染んで見えた。

　頼もしかった。

　彼がいなければ、美玲はとうに死んでいただろう。

　でも、彼が怪物じみた強さを見せれば見せるほど、陵だけが自分より先へ進んでしまうような気がした。

「……陵」

　思わず、美玲の口から微かな声が零れる。

　陵が静かに顔を向けた。

　黒い瞳が、美玲を真っ直ぐ見返す。

「どうした」

　声は低く、平坦だった。

「……ううん、なんでもない」

　美玲は曖昧に首を振る。

　言えなかった。

　あなたが遠くに感じて怖いだなんて、命懸けで自分を守ってくれている彼に、言えるはずがなかった。

　陵はそれ以上追及せず、再び視線を奥の闇へ戻した。

　その横顔を見つめながら、美玲は胸の奥に刺さった小さな棘みたいな違和感に、じっと耐えるしかなかった。

　やがて、陵は音もなく立ち上がる。

「行くぞ」

　短い声が、冷たい石壁に反響した。

　美玲は痛む足に鞭打って立ち上がり、彼の背中を追う。

　備蓄庫のさらに奥。

　そこはもう物資が置かれている場所ではなく、崩れた木箱や瓦礫、壊れた樽などが乱雑に積み上がっていた。

　だが、それらは完全に通路を塞いでいるわけではない。

　奥へ続く暗い通路を隠すように、無理やり積み上げられているように見えた。

　陵はその一角に目を留め、ぴたりと足を止めた。

　山積みになっている木箱の一つを慎重に退ける。崩れ落ちた木材が、乾いた音を立てた。

　その隙間を見た瞬間、陵の目が微かに細められる。

「……崩れたんじゃない」

　陵が低く呟いた。

「え？」

「意図的に積まれてる。内側からだ」

　美玲は息を呑む。

　陵が言う通り、それは偶然崩れ落ちた瓦礫の山ではなかった。

　外を徘徊する何か――おそらくは、あの水棲の異形たち――から逃れるため、内側から必死に積み上げられた急造のバリケード。

　陵は空いた左手で木箱の縁を掴んだ。

　メキメキッ、と木材が軋む。分厚い木箱が、陵の片手だけで無理やり引き剥がされる。

　崩れた木箱の隙間から、酷い悪臭が溢れ出した。

　カビと埃。

　そして――古びた死の臭い。

「っ……」

　美玲は思わず顔を顰める。

　木箱の奥には、人が身を潜めるためだけに作ったような狭い空間があった。

　さらにその向こうには、細い通路が暗闇の奥へ続いている。

　青白い光石の淡い光が、その内部をぼんやり照らし出していた。

　そして。

　その傍の壁へもたれかかるようにして、『それ』は座っていた。

「あっ……」

　美玲は思わず口元を覆った。

　詰所で見つけたような、鎧姿の白骨死体ではない。

　身に纏っているのは、異世界の分厚い布服ではなく、色褪せてボロボロになった現代日本の衣服だった。

　灰色のパーカー。

　ラインの入ったジャージのズボン。

　足元には、片方だけの白いスニーカーが転がっている。

　完全に白骨化した遺体は、頭をうなだれるようにして事切れていた。

　骨だけになった右手の指先から転がり落ちたように、黒いプラスチック製のボールペンが乾いた石床に転がっている。

　美玲の脳裏に、詰所で見た手記の裏表紙がフラッシュバックした。

　赤黒く変色した血の跡。

　形だけを必死に書き写したような、歪な日本語みたいな線。

　あれを書き残した誰かも、きっと。

　目の前の骸と同じように、この地下で追い詰められていたのかもしれない。

「怪物に殺されたわけじゃない。ここに逃げ込んで、内側から塞いだ。だが、水も食料も尽きたんだ」

　陵の声は淡々としていた。

　その静けさのせいか、漂う死臭が余計に強く感じられる。

　冷たい床へ転がる骸から、美玲はどうしても目を離せなかった。

　目の前の骸は、自分たちと何も変わらない人間だった。

（もし、陵がいなかったら……）

　自分もあの暗闇の中で、得体の知れない足音に怯えながら。

　誰の助けも来ないこの冷たい石の床で、飢えと乾きに苦しみながら、ひとりぼっちで死んでいく。

　想像しただけで、芯から身体が凍りつくような恐怖が、美玲の胸を深くえぐった。

　その時だった。

　陵の視線が、ふいに白骨死体の傍らで止まる。

「……？」

　美玲も遅れてそちらを見る。

　骸の脇。

　崩れたリュックの下から、何かが半分だけ覗いていた。

　陵は無言のまま屈み込む。

　骨を乱さないよう慎重に手を伸ばし、それを引き抜いた。

　薄汚れた大学ノートだった。

　表紙は水気と汚れで酷く傷んでいる。

　だが。

　掠れたマジックの文字だけは、まだ辛うじて読めた。

『地下第三層・探索記録』

「……日本語」

　美玲の喉が小さく震える。

　詰所で見た、意味の分からない文字列とは違う。

　これは、自分たちと同じ世界の人間が残した記録だった。

　陵は黙ったままノートを開く。

　紙は湿気で波打ち、端は黒ずんで変色している。

　最初のページには、比較的整った文字が並んでいた。

『地下に水源あり』

『青白い石が明かりになる』

『水音の近くに化け物が集まる』

　美玲は無意識に息を呑む。

　書かれている内容は、自分たちがここまで見てきたものと一致していた。

　ページを捲る。

　だが後半へ進むにつれ、文字は徐々に乱れ始めていた。

『食料が少ない』

『眠ると足音が近づいてくる』

『もう何日経ったかわからない』

　インクは掠れ、紙には何度も強く引っ掻いたみたいな傷跡が残っていた。

　そして。

　最後のページで、美玲の呼吸が止まる。

　そこには、紙を抉るような強い筆圧で、たった一文だけが殴り書きされていた。

『地下深層には行くな』

　その下には、震えた文字が続いている。

『あれは、人間じゃない』

　ぞわり、と。

　美玲の背筋を冷たいものが走った。

　地下の空気が、一瞬で冷え込んだ気がした。

　陵は何も言わない。

　ただ静かに、その文字を見つめている。

　ページの端には、爪で抉ったみたいな傷跡が無数に残っていた。

　まるで、極限の恐怖の中で握り潰され続けたみたいに。

　美玲は無意識に、自分の腕を抱き締める。

　この人も、自分たちと同じだったのだ。

　突然、わけも分からないまま異世界へ放り込まれ。

　逃げて。

　怯えて。

　そして最後には、この暗い穴倉の中で、たった一人で死んだ。

　美玲の喉が、ひゅっと引き攣る。

（……嫌だ）

　そんな死に方だけは。

　その時。

　――コン。

　バリケードのさらに奥。

　細い通路の先の暗闇から、何かを叩くような乾いた音が響いた。