フェイク・テイル

復讐の第一歩は軽快な足取りだった

少し歩いたところで、テイルは仲間の亡骸を発見する。

金剛鉄人は鎧が高熱によって溶かされて死亡しており、抱えられていた王国兵士二人も瓦礫の下敷きになっていた。

ティアは上半身のみの状態で発見される。

全身が火傷だらけで、その表情ももう分からない。

その場で静止し、目を見開く。

もはや涙すら枯れた。

絶望が心を染め上げる。

瓦礫の上を一歩ずつ歩き、ティアの元にたどり着く。

そして上半身を抱きしめる。

行き場のない悲しみ、怒りが全身を震わせる。

それは口から嗚咽として吐き出された。

その時、後ろから微かな呼吸音が聞こえた。

ハーフエルフでなければ聞き逃してしまうほどの小さな呼吸音。

テイルはティアの上半身をそっとその場に置き、音の方向へと向かう。

瓦礫の山を掻き分けると、そこには瀕死のクレアがいた。

「クレア…ッ！」

掠れた声で呟くテイル。

そして彼女を掘り起こし、抱きかかえる。

彼女の顔には大きな火傷跡がついていた。

「おーい、何があった！」

爆発音を聞いたガナジャ村の村人達が、駆け寄ってくる。

そして、この悲惨な状況を見て恐怖する。

そのあまりの凄惨さに、吐く者もいた。

村長がテイルに駆け寄ってくる。

「冒険者様！一体何が…！」

テイルは村長の目を見る。

テイルの気迫に、村長はたじろぐ。

「話は後だ…今はクレアを助けてくれ…！」

その言葉を聞き、村長達は急いでクレアを村まで運ぶ。

その後、村の小さな診療所で応急処置を受けるクレア。

一命は取り留めたが、まだ危険な状態であることには変わりない。

被害報告を受けた王国から、騎士団が派遣されてくる。

昏睡状態になったクレアを、王国の神殿へと運ぶ騎士達。

それにテイルも同行する。

馬車の中で騎士達に一連の流れを話す。

しばらくして神殿へと着く。

神殿で集中治療を受けた結果、クレアはなんとか安全な状態まで回復した。

だが、いくつかの後遺症が残っていた。

まず、両足の欠損。

長時間瓦礫の下敷きになっていた為、両足が壊死してしまったのだ。

加えて、声帯が焼けて壊死したことによる声の喪失。

これにより、クレアは言葉を喋れなくなった。

それを聞いたテイルは、目が覚めた時の彼女の心境を想像して胸が痛める。

仲間は死に、自分は両足欠損に声も出せない身体になった。

人が絶望する要素が揃いすぎている。

「ごめん…俺のせいで…」

テイルは、それも全て自分のせいだと考えた。

胸の中に消えない後悔が残る。

自分が選択を誤らなければ、自分がもっと強ければ、こんなことにはならなかった。

クレアは暫く神殿での生活が続くだろう。

テイルはササキの家へと帰る。

そこで彼との生活を思い出し、ひとしきり泣いた。

そして、眠りについて、仲間たちと楽しく冒険をする夢を見て目を覚ます。

そしてまた泣いた。

それを繰り返していたため、その日はよく眠れなかった。

次の日…

早朝から神殿に訪れたテイル。

その目の下には大きなクマがあった。

受付に声をかける。

「クレアのお見舞いにきたんですけど…」

それを聞いた受付は、クレアの個室へと案内してくれる。

テイルはぎょっとする。

まだ目覚めていないと思われたクレアが、もう目を覚ましていたのだ。

ベッドの上で上半身だけを起こし、窓の外を見つめる。

「クレア…」

テイルが入ってきたことに気がついたクレアは「こっちに来い」というジェスチャーをする。

テイルはフラフラとおぼつかない足取りで、彼女の元へと向かう。

辿り着いたその時、クレアは「座れ」というジェスチャーをする。

近くにあった椅子に座るテイル。

すると、クレアはテイルの頭をグーの手でコツンと殴る。

「クレア…ごめん。」

その言葉を聞いたクレアは、今度はもっと強くテイルに腹パンする。

「…」

痛いとは言えなかった。

きっと、彼女はもっと痛いだろうから。

ただただクレアを見つめるテイル。

次第に視界がぼやけていく。

クレアはテイルに鏡を向ける。

テイルは、涙とクマで酷いことになっている自分の顔を見る。

「ごめんクレア、俺のせいで…ティアも…ササキも…皆が…」

乾ききったと思っていた涙が不意を突いて溢れ出す。

そんなテイルを、クレアはそっと抱きしめる。

テイルは彼女の身体が震えていることに気がつく。

彼女もまた、泣いていたのだ…

その後、テイルはクレアの病室を後にする。

そして今度は自分の家へ向かう。

扉を開ける。

すると、たまたま階段から降りてきた父親、ガイアと再会する。

「テイル…！」

ガイアはテイルを見るや否や、母親を呼ぼうとする。

テイルはそれを手で静止する。

「…父さん、俺に武術を教えてくれ。」

ガイアはテイルの眼を見る。

そして、その瞳の中にただならぬ決意があることを悟る。

そしてひとつ溜息をつく。

「…何があったかは知らんが、いいだろう、付いてこい。」

昔、ガイアが修行に使っていた荒野に連れていかれるテイル。

それからテイルは、毎日ガイアと厳しい修行を重ねた。

その間もクレアへの見舞いは欠かさなかった。

半年後──────

テイルは銀級中位クラスの肉体と武術を身につけていた。

肉体を鍛えるに連れて増してゆく魔神教への憎悪。

テイルの頭の中は、復讐でいっぱいだった。

頃合いだと思ったテイルは、魔神教への復讐を果たすために、奴らの目撃情報が噂される森へと向かう。

その森の名は、サゲーナ大森林。

テイルは初めての実践へと向かう。

奴らを殺すためなら、どんな卑劣な手段も使う。

邪魔する奴は誰であろうと殺す。

明確な殺意をもって、歩を進めるテイル。

その様子をみた街の人々は、テイルを恐れる。

それに気がついたテイルは、こんな時ササキならどうするか考える。

そして、彼のように軽薄な笑顔を浮かべる。

ただササキと違うのは、その下にある狂気を隠しきれていないこと。

「ハッハッハッ！さぁ、魔神教のゴミ共を血祭りにあげてやろうぜ！」

恐ろしい軽口を叩きながら、テイルは突き進む。

自分がテイルである以上、誰も守ることはできない。

ならば、ササキのように強くなる。

きっとササキならこうする。

ササキの遺言に従う。

仲間を守る。

テイルに残されたのは、ただそれだけだ。