声還り（こえがえり）

第十八声

「……っ、ふ……」

静まり返った居間に、小さく息を詰まらせるような声が漏れた。

見ると、志穂が肩を震わせていた。

「志穂？」

美織がそっと声を掛ける。

志穂は俯いたまま唇を噛み、やがて堪えていたものが切れたように美織の肩へ額を預けた。

「……美織ちゃん、ごめん……。」

震える声だった。

「私……大丈夫だって思ってた。」

美織は何も言わず、ただ志穂の背中に手を添える。

「小さい頃から、二十五までしか生きられないって言われて育ってきたから……。だから、覚悟はできてるつもりだった。」

志穂は苦しそうに息を吸った。

「でも……。」

肩がまた震える。

「さっきの足音を聞いたら……急に怖くなっちゃった。」

涙がぽたりと畳へ落ちた。

「もしかして……あれが私を迎えに来たのかなって……。」

かすれた声が続く。

「東堂家に来たってことは……私、本当に、もう死ぬのかなって……。」

その言葉を最後まで言い切ることはできなかった。

志穂は子どものように顔を覆い、静かに泣き崩れた。

「嫌だよ……。」

美織は強く志穂を抱きしめた。

「そんなこと言わないで。」

声まで震えている。

「志穂はまだ死なない。絶対に死なない。」

「でも……。」

「死なせないから。」

美織は泣きながら首を振った。

「私の親友なんだから。呪いなんかに負けるわけない。」

二人の姿を見つめながら、俺はさっきの出来事を思い返していた。

あの足音。

姿は見えなかった。

けれど、最後に聞こえた言葉だけは、今も耳の奥に鮮明に残っている。

――弥一郎様。

――山のアレに見つかる前に、お逃げください。

あの声は俺に逃げろと言った。

もし本当にあれが東堂家の者を害する存在なら、わざわざ警告などするだろうか。

もちろん断言はできない。

だが少なくとも、俺にはあの足音の主が志穂を殺しに来たようには思えなかった。

「……志穂ちゃん。」

志穂は涙を拭いながら顔を上げた。

「はい……。」

「俺も志穂ちゃんに死んでほしくない。」

その言葉に志穂は目を伏せた。

「美織だってそうだ。」

「もちろん。」

美織は力強く頷く。

俺は二人を見渡してから、静かに言った。

「志穂ちゃんは、自分の運命を受け入れようとしてきたんだと思う。」

志穂は小さく頷いた。

「でも、本当は怖かったんだよな。」

しばらく沈黙が続いたあと、志穂は震える声で答えた。

「……怖いです。」

「だったら。」

俺はゆっくりと言葉を続けた。

「最後まで抗ってみよう。」

志穂が顔を上げる。

「呪いのこと。この村のこと。東堂家のこと。まだ分からないことばかりだ。」

「……。」

「だったら全部調べよう。必ずどこかに、この呪いを終わらせる手掛かりがあるはずだ。」

美織もすぐに頷いた。

「そうだよ、志穂。」

志穂の両手を握る。

「二十五までなんて決めつけられて終わるなんて嫌だ。」

「……。」

「私も一緒に調べる。朔弥もいる。三人なら絶対何か見つけられる。」

志穂は何度も涙を拭った。

その瞳には、まだ恐怖が残っている。

けれど、それだけではなかった。

「……私。」

ゆっくりと息を吸い込む。

「もっと生きたい。」

その一言が、美織の涙をまた溢れさせた。

「もっと美織ちゃんと遊びたい。」

震える声で続ける。

「もっと、お母さんと一緒にいたい。」

そして、小さく、それでもはっきりと言った。

「死にたくない。」

その言葉は、この村で生まれ育ち、運命を受け入れるしかないと思い続けてきた志穂が、初めて自分自身の意思で口にした願いだった。

俺は静かに頷いた。

「だったら、終わらせよう。」

志穂はゆっくりと顔を上げる。

「この呪いを。」

ボーン、ボーン、ボーン――。

古びた柱時計が、重く時を告げた。

気づけば夜九時を回っている。

志穂が地下へ籠るまで、あと三時間。

誰も口を開かなかった。

先ほどまで交わしていた言葉の余韻が、まだ部屋の中に残っていたからだ。

やがて、美織が静かに顔を上げた。

「ねえ、志穂。」

「うん？」

「……今日も、やっぱり地下へ行かなきゃ駄目なの？」

志穂は少し考え、ゆっくりと頷いた。

「怖いけど……地下にいる間だけは、声も聞こえないって言われてるから。」

「でも……。」

美織は納得できないように俯く。

そこで俺は口を開いた。

「地下の部屋って、家族以外は入っちゃいけない場所なの？」

「いえ、そんな決まりはありません。」

「だったら、今日は俺も一緒に行く。」

「えっ？」

志穂も美織も同時にこちらを見た。

「一人で籠る必要はないだろ。」

美織は慌てて身を乗り出した。

「朔弥一人だけ行かせるなんて嫌だからね。」

「無理しなくていいぞ。」

「一人で屋敷に残る方が怖いもん。」

その言葉に、志穂が思わず吹き出した。

「……ふふっ。」

ほんの少しだけ、部屋の空気が和らぐ。

俺も笑ってしまった。

「じゃあ三人だな。」

実際のところ、俺には別の目的もあった。

あの地下室は、おそらく前世で弥一郎として暮らしていた場所だ。

あそこへ行けば、失われた記憶の続きを思い出せるかもしれない。

それに――。

あの声は、また俺に何かを伝えてくる気がしていた。

その時だった。

「そうだ。」

美織が何かを思いついたように立ち上がる。

「今のうちにコンビニ行こう。」

「コンビニ？」

「来る時に寄ったでしょ。」

「あのおばあちゃんがやってる店？」

「そう。」

「あそこ、ここから四十分くらいあったよな。」

「だから今のうちなの。」

「もう閉まってるんじゃないか？」

「まだ大丈夫。十一時までは開いてるから。」

俺は思わず苦笑した。

「二十四時間営業じゃないコンビニって、やっぱり田舎だな。」

「もう、その言い方！」

美織は頬を膨らませる。

「田舎で悪かったですね。」

「いや、悪いとは言ってない。」

「だったら早く車出して。」

「はいはい。」

二人のやり取りを見ていた志穂が、小さく笑った。

その笑顔は、今日一日で初めて見せた、少しだけ肩の力が抜けた笑顔だった。