一矢
死闘は、坂田が圧していた。
「どうした？この程度か」
ひとつ、ふたつ、みっつ。
数え切れない斬撃を、犬童はただなまくら刀で受け切る。獣性に任せた攻撃の乱れ手に、深く呼吸することもかなわず、踏み出せない。
「残念だ」
坂田は悲しみの声を漏らす。
「女々しい人形遊びにかまけたせいで、貴様の内の修羅は死んでしまった」
先ほどまでの喘ぎの色を無くし、諦観に満ちた嘆きは凶刃とともに一気に振り下ろされた。
一際、大きな衝撃。
犬童の得物が弾き飛ばされる。構えが解ける。姿勢が崩れる。
そして、ずん。
巨大な足で地面に踏みつけられる。
上体が固定され、無防備となる。
だが坂田は大斧を振り上げる動きをやめない。
「だから、死ね、犬童」
犬童――。
茨木童子は遠く二人を見つけた。
巨体誇る坂田が犬童を踏み締め、今まさに処さんとしている最中。
茨木童子は迷わず獲物を弓として構え、気でできた光の糸を張る。光矢を生成する。
狙いは一点。坂田の頭部。
狙いはひとつ。犬童の救出だ。
だが、腕に力が入らない。腕の動かし方を忘れたためだ。
だが、やらねばならぬ。
たどたどしく、矢をつがえ、引き絞り――。
「犬童――！！」
叫びとともに放った。
火花が坂田の竜骸の表面で弾けた。
軽い炸裂音。
弱い。
弱すぎる。
「ああ、なるほど、犬童」
諦観が滲む吐息のように、坂田は茨木童子に顔を向ける。
「あれを壊せば、お前は目覚めてくれるか？」
「やめろ！」
犬童の悲痛な叫びを尻目に、坂田は大斧を持ち直し、投げた。
茨木童子に――。
二の矢をつがえ――。
茨木童子は坂田への着弾を待たずして、すぐさま矢を生成していた。
斧が飛んでくる。
二の矢をつがえ――。
震える腕で矢先を弓にかけ、引き――駄目だ、力が入らない。
引き、絞れない。
暴虐の刃の先が目の前に。
迫る。
「――茨木！！」
犬童の声が、茨木の世界を無音に変えた。
時が止まる。
ああ…思い出した。
茨木、わらわの名前。
そなたが呼んでくれたものだったな。
瞬間、矢を力いっぱい引き絞り、放つ。
「まこと、ういやつよ――」
強烈な光条が斧を両断し、なおも直進、坂田のこめかみを貫通した。
同時、斧の一片が茨木童子を、吹き飛ばす。
ず、震。
巨躯が倒れ伏す。
砂埃が上がり、アスファルトがひび割れる。
「茨木！」
犬童は倒れた敵に見向きもせず、茨木の元へと駆ける。
「茨木！！」
力ない身体を抱き寄せる。まだ、息がある。
「犬童⋯⋯」
血濡れた手で竜骸の頬を撫でる。愛おしげに、優しく。
「今宵の月は、綺麗じゃろうか？」
「あぁ」
犬童が嗚咽を押し殺した声で握り返す。しっかりと、熱を伝えるように。
「綺麗な満月だぞ、茨木」
茨木の手が力なくだらんと垂れ落ちる。
慟哭。地の底で、見えぬ月に、犬童は吠えた。
呼応するかのように轟音が世界を揺らす。
遠く衝撃に洞穴内が大きく揺れた。
「犬童さん！」
黒川が駆け寄る。
「大変です！奴ら水責めを――」
竜骸の腕の中で血まみれの茨木童子を見やる。
「茨木さん！？」
即座に覗き込む。
体温は――ある。
呼吸も――している。
黒川は少し安堵しながら胸を撫で下ろす。
「良かったすぐに処置を⋯⋯」
「いや、もう大丈夫だ」
犬童が感情を噛み殺した声で制する。
「で、でも――」
戸惑う黒川の目の前で、傷だらけの身体が癒えていく。思わず驚きに目を見開く。
「これが鬼、不完全な不死の存在だ」
犬童はとくとくと語る。
「いかなる傷もたちまちに癒え、死ぬことはない」
言葉を切り、深く息を吐く。
「だが、その胆力の根源は記憶」
犬童は腕の中の小さく、幼くなっていく存在を強く抱き締める。
「俺たちの茨木は死んだ」
無音を満たすようにに、水の塊が押し寄せる音。地の底を震わせる。
不意に。
どっ――と。
背後の瓦礫が弾け飛ぶ。
現れたる血だらけの竜骸。二間の巨体。
「犬童ぉぉ！！」
坂田がなおも縋る。
その双眸は火花のように、紅く、点滅を繰り返す。
「まだまだ、死に足りんぞぉぉ！俺を、殺しに来いぃぃッ！」
獣の咆哮を上げ、ゆっくりゆっくりと地面を踏みしめる。その度にボタボタと大量の血が滴り落ちる。
「黒川」
犬童は怯える黒川を真っ直ぐ見つめる。
「俺と茨木は死んだ」
茨木童子の得物と、自らのマフラーを託す。
「生きろ。死んでも、生き延びろ」
涙を浮かべて戸惑う黒川を突き出す。
「生きて、語れ。他でもないお前の生を、お前自身の生を語れ」
黒川はおずおずと、だが、次第に速度を上げて走り出す。わんわんと泣きながら、茨木の得物と犬童のマフラーを抱き締めながら。
