願い
詣でというものは、誰がどんな願いをしたのかを言い合うことが常である。秘密の共有とまではいかないが、心内を隠さぬことは、関係性をそれとなく測る指標にもなっているだろうか。
そこまで深く考えずとも、話題にすることは珍しくない。
それはツクモ狩り部の５人も例外ではなく、合わせた手を解いて散策に戻るときには、ハナが開口一番そのように聞くのであった。
「みんなは何をお願いしたの？私はね！みんなずぅっと仲良くできますようにって！」
「ハナちゃんらしいわね〜」
ノアがぽわぽわ微笑みながらハナの頭を撫でる。ハナはその手のひらに頭頂部を擦り付けるように甘える。まるで、猫みたいだ、とサキは思った。
「ノアちゃんは？」
「私もみんなと仲良しでってお願いしたわ〜」
「ノアちゃんらしいね！」
今度はハナがノアの角を撫でくりまわす。あらあら〜、と微笑みながら受け入れている。
ユカと話をしていたサキが出し抜けに笑った。声を出して腹を抱える。
「なになに、どうしたの？」
ハナとノアが食いつく。
「だって聞いてよ、ユカったら保育士になりたいんですって！あのユカが！」
サキは涙を出して笑っている。
対してハナの表情が、ぱっと花開く。
「わぁ！似合ってる！」
「⋯⋯えぇ？」
思いがけない言葉にサキの笑みが止まる。
ルカとノアもさも当然のように頷いている。
「面倒見いいもんな」
「目に浮かぶわ〜、ユカちゃん先生〜」
「えぇ！？」
サキは驚き、素っ頓狂な声をあげた。
「ほれみろ、アタシにぴったりだろって」
ユカはふんぞり返り、鼻を鳴らす。
「で、サキは何をお願いしたんだよ。どうせ美味しいものいっぱい食べられますように、とかしょうもないことだろ〜」
拍子抜けするかのように肩を落としたサキにユカが問い詰める。
何だか見下すような視線に負けん気がかま首をもたげた。勢い良く言葉が吐き出される。
「失敬な！私は――！」
ここで、４人の顔がとても近くて、思わず喉が詰まった。
眼差しが凄まじくキラキラしている。あのつっけんどんで偏屈なサキが何をお願いしたのか、興味津々といった様子だ。何が飛び出すかワクワクさえしている。
「私は――」
再度、二の足を踏んだ。うんうんと勢い良く頷く４人の圧が強すぎて言えないのか、後退りしはじめていた。
「――」
「あっ！逃げた！」
そのまま踵を返して、歩き出した。
４人が追いかける。喧騒渦巻く境内。周囲の目もあるために早足の追いかけっこ。次第に本来の理由すら失って、追いつ追われつ戯れに、そこはかとなく笑みを湛えて、橙色の中を踊った。
サキは、何も願っていなかったことに気づいた。
彼女は手を合わせながら、目を瞑る４人を薄目で伺っていた。何を考えていたか、何を思っていたか、思い出せないほどに見つめていたことだけは覚えている。
冷たい空気に冴えているはずの頭は、提灯の灯りにぼやかされたように浮ついていて、鐘の音すら遠くに聞こえていたのだった。
