鬼ヶ島で人間な私はどうやって目立てばいいですか！？

【6話】黄島乃愛

たまちゃん

　剣戟の音を砂煙の向こうにして、懇願する声が木霊していた。

　ノアはたまちゃんにとり付いて泣き続けている。

「起きて、ねぇ、たまちゃん」

　震える指先で、カメラアイを撫でる。静かに呼吸するように明滅するだけで、普段の軽快な電子音を聞かせてはくれない。関節からは、ショートした配線がバチバチと火花を散らすだけで沈黙したきりだ。

「たまちゃん、たまちゃん⋯⋯」

　それでもノアは呼び掛け続ける。

　お願い、起きて、と。必死に。

　作業員を離れたところに担ぎ終えたハナが、ノアに駆け寄ろうとした。だが、足が思わず止まった。

「ノアちゃん⋯⋯」

　とても声を掛けられる状態ではない。どんな慰めもノアに響くわけがない。ただ黙ってふたりの抱擁を見ていることしかできなかった。

　一際大きな衝撃音。

　ハナとノアが振り向く。

　サキは戦っている。ぼろぼろになりながら、戦っている。

「サキちゃん⋯⋯！」

　ハナが走り出そうとした。しかし、またも足が止まった。

　恐くはない。自分が傷つき果てようとも、友達が無事ならそれでいい。

　だが、ハナには何もない。武器も鬼力も。あのツクモガミは強い。分け入ったところで戦闘についていくことも、盾になることもできないだろう。そればかりかサキたちの足を引っ張ることになる。だから何もできない。いや、しないのだ。

　胸元で拳を握る。自分には見ていることしかできないのか。人間だから、何も。

　ノアが動いた。スナイパーライフルを握る。それを杖代わりに立ち上がろうとする。

　ハナはその様子に気づき、近寄った。今自分にできるのは、友達を止めることだ。それだけだ、と。

「だめ！ノアちゃん、たまちゃんがいないと上手く歩けないんだよ！？」

　そうだ。

　事故にあってから、ずっとずっと、ノアは正しい歩き方を忘れてしまっていた。惨状を目の当たりにした後遺症だろうか。だから、たまちゃんがずっと足の代わりになってくれた。

　あのツクモガミは早すぎる。今のノアでは避けきれないだろう。今のノアでは、ハナと同じく、無力だった。

「それでも」

　だが、ノアは立ち上がった。

「私、みんなが大切なの。みんなが大好きなの」

　支えようとするハナを突き放すように制する。

「こんな気持ちになれたのは、ハナちゃんのおかげだよ」

　ジッ――。

「ありがとう」

　ジジッ――。

「たまちゃん！？」

　たまちゃんが動いた。

　立ちあがった。

　火花を散らして、ひしゃげた四肢でがくがくと。

　カメラアイの点滅は不規則に、だが、確かな閃きを以てそこにあった。

「動いちゃだめ！」

　ノアがよろよろと脚に取り付こうとする。

「だめ！！」

　ハナが抱き止める。

　たまちゃんのカメラアイが、ノアに向いた。ゆっくりと、静かに。

　ふたりの視線が合う。

　仄かな灯火。固い決意。

　献身ではない。これこそ、想い。

　そして、跳んだ――。

　――衝撃に遠く彼我が離れる。

　足元のアスファルトを剥がしながら、ずり下がる。

　飛来。間髪入れずに、追撃の爪。

　サキは大地を蹴とばす。横に大きく跳躍し、回避する。撒き散らされた瓦礫が、頬を浅く斬りつける。

　砂埃が視界を覆う。

　マフラーにて口元を覆い、暫しの呼吸。

　巨影はワイヤーを巻き取って、次なる攻撃に備えている。

　サキは刀の刃を確認する。欠け、はない。まだやれる。

　だが。

　敵は強かった。

　肉とは違う。

　鋼鉄の身体。

　切り裂けはしない。貫けはしない。

　故に圧すだけしかできない。

「アイツら、丁度いい殻を見つけたのね」

　サキが忌々しげに呟く。

　ツクモガミの身体から漂う蒼の瘴気。鬼力の残滓を示す黄金色の粒子は、蒼に塗りつぶされ、もはや何処にも見られない。

　赤いカメラアイが、獣性を帯びて閃く。

　来る。

　どっちだ。

　アームか。爪か。

　いや。

　関係ない。

　サキは一気に前進した。

　ツクモガミへ一直線。

　そこに遅れて、アームが叩き付けられる。爪が飛ぶ。

　微かに身を捻じる。目と鼻の先を空圧が過ぎる。刀の刃を滑らせる。火花散らす。受け流す。舗装が砕ける。

　尚も、走る。駆ける。潜り込む。

　四肢の下。アームの基部。死角。

　見つけた。

　札。血文字にて呪式書かれた１枚の札。蒼の瘴気放つ悍ましき形代がそこに取り憑いている。

　これさえ、斬れば。

　駆け寄りながら、両刀を開く。斬り上げの構え。

　カメラアイが此方に向く。

　だが、遅い。

　いける。

　一気に――。

　轟。

　ふたつの鉄塊が。

　眼前に。

「うそッ！？」

　後ろ脚だ。

　ツクモガミは前脚にて身体を浮かせ、後ろ脚にて蹴りを放ってきた。

　避けきれない。

　直撃――。

　ガキン、と衝突音。

　鋼鉄の巨体が遠ざかる。

　衝撃の圧。

　たまちゃんが真っ向からツクモガミにぶち当たっていた。もつれ合い、組み合い、後方へ倒れ込む。

「サキちゃーん！！」

　声。

　振り返る。

　ハナが手を振っている。

　その横に、ノア。

　立膝にスナイパーライフルを構えている。

　サキは一瞬で判断する。

　ノアは準備万全だ。

　なら、これしかない。

　たまちゃんとツクモガミは組み合っている。

　黒い機体はアームをぶつけ、脚で引き剥がさんと何度も何度も、蹴りつける。何度も、何度も。

　たまちゃんは離れない。四肢が更にひしゃげ、配線が引き千切れようとも、火花散らし、カメラアイにヒビ入ろうとも、離さない。

「ノアッ！！」

　サキが叫ぶ。刀で一点を示す。

「撃って！アイツの札を！射抜いて！！」

　ノアは無言で頷く。

　照準器を覗き込む。

　視野が狭く、像が大きくなる。

　たまちゃんのぼろぼろの身体、必死に押さえつけようとする姿。火花。閃光。黒煙。

　痛々しい。生々しい。胸が苦しい。

　だけど、目を、逸らさない。

　札を探す。

　トリガーに指を掛ける。

　深呼吸。

　――見えた。

　射撃。

　弾丸は真っ直ぐ、逸れることを知らず、札に吸い込まれるように突き刺さった。

　札が、剥がれた。

　ツクモガミの動きが一瞬止まる。

「たまちゃん、離れてッ！」

　サキの叫び。

　たまちゃんが仰け反るように身を離す。

　サキが突貫。

　ツクモガミの脚を狙って、突く。

　押す。

　圧しきる。

　ツクモガミが、ついに、倒れた。

　静寂。

　沈黙。

　黄金色の粒子が立ち昇る。水平線から顔を覗かせた陽の光を浴びて、きらきらと輝く。気持ちよく乾いていて、朗らかな煌めき。そこにもはや粘り気のある蒼い色味など、どこにも残っていなかった。

　ユカとルカが、いてて、と互いに肩を貸し合いながら集まってくる。ハナがぱたぱたと走り寄る。

　たまちゃんはぼろぼろになりながらも、ツクモガミに近づいていく。その背中にはノア。

　たまちゃんは静かに、優しく、ノアを降ろすとその場にへたり込んだ。

　ノアはツクモガミに触れる。そして、呟いた。

「お父さん、お母さん……」

「え——？」

　潮騒に消え入りそうだった言葉をハナの耳は拾った。

「もしかして⋯⋯」

　ハナの言葉にカメちゃんがぴょこりと顔を出す。ハナは慣れた手つきでツクモガミを撮影する。

　写真が１枚。ハナはそれを抱き寄せると、うっすら像を成していく表面を見やった。

　写っていたのは、鬼の少女と両親の朗らかな食卓の風景。この娘の誕生日なのだろうか。豪勢な食事に、飾り付け、そしてケーキ。『ハッピーバースデー、ノア』

　プレゼントは、小さな四足ロボットだった。

「私は、大丈夫だよ」

　ノアがツクモガミに呼び掛ける。

　流れる大粒の涙。

「みんながいるから、寂しくないの。だから、もう守らなくていいの、想い出の場所を」

　明滅するカメラアイに頬を寄せる。

「今までありがとう」

　赤い点滅の間隔が長くなり、次第に消える。黄金色が空気に滲んで消えていく。ただ朝は静かにゆっくりと、街を陽の色に染め上げていった。