3/82

友だち

　坂道の先には、見慣れた二人の背中があった。

「おはよー！！ユカちゃん、ルカちゃん！！」

　一気に速度を上げて抱きつくように覆いかぶさる。

「ぐぇっ！！」

　そのうちの赤い髪と二つ赤角の少女が不意の衝撃に喘いだ。

　やめろくっつくな、とはねっ毛のショートカットを揺らして、ピンクの頭を引き剥がす。

「おはよう、ハナ。今日もぎりぎりだったようだな」

　もうひとりの青いポニーテールと蒼一角の少女はサッと脇に避けていた。

「ふん！へもふはりはひふっふへほほはひょうほはひはっはんは！（うん！でも二人がまだいるってことは今日も間に合ったんだ！）」

　ぐいぐいと頬を押しのけられながらハナはにっこりと笑っている。

「いいかげんに離れろ～！」

「だってユカちゃん可愛いんだも―ん」

「いいから、暑苦しいって～！！」

　何度かの押し問答の末、引き剥がされる。

　ぜぇぜぇと息切らしながら、膝に手をつくユカ。

「お前、なんだか体温が高いぞ！風邪ひいてるんじゃないか！？」

「えー？そうかなぁ？」

　と、首を傾げている。

「本当だ、少し熱いかも」

　青髪の少女ルカが真っ先に近寄ってハナの額に手をやった。

「新年度だからって昨日無理したんじゃないか？」

「いやぁー、ちょっとねぇ」

　頭を掻いてはぐらかす。

「なんだなんだ、乙女の秘め事ですかな？同じ部員に隠し事はゆるしまへんで～」

　ユカが、にやりと笑ってハナに襲い掛かった。わしゃわしゃと蠢かせた両手を両の脇腹に差し込んだ。

「ちょ、ちょっと、くすぐったいよ～！」

　悪戯にそう嫌がりながらもなんだか嬉しそうに笑っている。

「やめないか」

　と、ルカが軽く戒める。

「やめないか、こら！港学園高等部2年、赤井由香(アカイ・ユカ)！」

「なんでフルネーム！？なんで！？」

　動かす手を止めないまま、ユカが声を上げる。

「お前の悪行を、衆徒往来に知ってもらうためだ。なぁ、赤井由香(アカイ・ユカ)。港学園高等部2年、赤井由香(アカイ・ユカ)」

「やめろ！個人情報漏洩罪で訴えるぞー！港学園高等部１年——いや、もうアタシら２年か！？港学園高等部2年、青海瑠華(オウミ・ルカ)！！」

「なっ！？私は悪いことしていないのになんで呼ばれなきゃいけないんだ！」

　ユカの矛先がハナからルカに向く。

　びしっと人差し指でルカを指し示す。

「やられたらやりかえす！バイネームだ！」

「使い方が違う！」

「うるせぇ！昔っからお前はよー！」

「お前だって！」

「や、やめてよふたりともー」

　エスカレートしていく二人のやり取りに割って入る。

　二人の顔がハナに向けられ、同時に同じ言葉を放った。

「元は言えばお前の所為なんだぞ！港学園高等部2年、桜花(サクラ・ハナ)！！」

「え、わ、わたしまで〜！なんでぇ！？」

　そんなやり取りをしながら、通学路を進む。

　港学園校門前。

　生徒たちが互いに挨拶を交わし合いながら、新年度の輝きに思いをはせている。

　そんなキラキラの感情をささやかどころではなく、めったんこに祝う満開に咲き乱れる桜の木々。降りしきる桜の花びらは陽の光を浴びて、まるで桃色の薄カーテンのように視界を彩っていた。

　ハナは足を止め、桜を見上げた。

「ねぇ、なんか……今年の桜、ちょっと違って見える」

「なんだ風邪で眩暈でも起きているのか」

　ルカが即答する。

「春だからな〜、乙女の感性ってやつだ――」

　ユカが腕を組み、何かに気付いたように目を見開く。

「はっ、もしかして昨日のちょっとねってもしや！？雨の中、思い人との逢瀬——」

「ち、違うよ～！勝手に話作らないでぇ」

「ハナにも春が来たか。ハナだけに……」

「へぶしっ」

　ルカの呟きに完璧なタイミングでくしゃみが出た。

「がーん」

　ルカがその場に頭を抱えて落ち込みだす。

　ハナは鼻をすすりながら取り繕う。

「い、今のは違くって！面白かったよ、ルカちゃんのボケ！」

「いやぁ、これは恥ずかしいですな」

「うっさいボケ！」

「三人の笑い声が、満開の桜の下に響いた。春はあけぼの、鳥たちも春眠暁を覚えず、まこと穏やかな始まりだった」

「わ、びっくりした！」

　いつの間にか、三人の背後にひとりの女性が立っていた。

「大江先生だ！おはよーございます！」

　ハナがぴょこんと頭を下げる。カバンのマスコットが揺れる。

「おはよ〜、諸君〜」

　大江と呼ばれた女性は、丸メガネの奥で眠たげに目を細めながら、ひらひらと手を振った。

　教師らしい威厳は、あまりない。胸元のネームプレートには確かに、“大江山子(オオエ・ヤマコ)理科教師”と書かれている。

　しかし、白衣を羽織ってはいるものの、その着こなしは全くだらしなく、毛量の多い髪も適当にまとめられている。朝っぱらから、ほんのりと酒の匂いまで漂っていた。

「新年度しょっぱなから、元気がいいねぇ、三人とも」

「先生は、本年度も酒臭いです」

　ルカが鼻をつまみ、露骨に一歩後ずさる。

「ありゃりゃ。失敬な。これはお酒じゃなくてぇ、アルコールランプの臭いでぇ」

「相変わらず説得力皆無だな～、大江ちゃん」

　ユカは頭の後ろで手を組みながら呆れる。

「まぁまぁ。朝から元気満タンだと疲れるよ～。若いんだから、もっと省エネで生きなさい。サステナブルってやつ」

「先生が一番省エネじゃん……」

　ユカがぽつりと呟く。

「さて」

　大江は腕時計を見る。

「予鈴まで後三分です」

「えっ」

　三人が一斉に時計を見る。

「やばっ！」

　ハナが声を上げた、その瞬間。

　キーン、コーン、カーン、コーン。

　校舎から予鈴が鳴り響いた。

「あ」

　大江がぽかんとする。

「……違ったわ」

「違ったの！？」

「ふたりとも急ぐぞ！」

　ユカが二人の腕を掴む。

「え、ちょ、ユカちゃん、待ってぇ！」

　三人が校門を駆け抜けていく。

　その背中を、大江はのんびり眺めていた。

「廊下は走んなよ〜」

　大江はひらひらと手を振った。

「先生、注意したからな〜」

　そう言って、彼女もまた、ゆっくりと校舎へ向かって歩き出した。