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消される前の口

生け捕りにした傭兵が目を覚ましたのは、朝と呼ぶにはまだ暗すぎる刻だった。

使われなくなった小審問室は、法廷の華やかさとは無縁だった。壁の布は色褪せ、机は古く、片側の窓はひびが入ったまま板で塞がれている。だが扉が一つで、出入りを絞りやすい。真琴にはその貧相さがありがたかった。

広すぎる場所は守りにくい。

机の上には焼け残った徴税帳、継承審問の名簿断片、偽の命令写しが並んでいる。部屋の隅ではマティアスが煤を払った紙を乾かし、ヴァレリアは縛った傭兵の正面で壁にもたれていた。

「審問室というより物置ですね」

ヴァレリアが言う。

「贅沢を言える立場か」

「言っていません。守りやすい、と褒めています」

真琴は傭兵の前に椅子を引いた。男は両手を後ろで縛られ、口元の氷膜だけ剥がされている。頬は青ざめていたが、目つきはまだ死んでいない。

「名前」

男は黙る。

「雇い主」

やはり黙る。

真琴は肩をすくめた。

「別に忠義を見せたいなら止めない。ただ、お前を黙らせるために次が来る」

その言葉にだけ、男の喉元の黒い脈がびくりと震えた。

来る、ではない。もう動いている。

「毒を噛んだ。自害を仕込まれてた。ここで黙っても、向こうはお前を助けない」

真琴が淡々と続けると、男は初めて鼻で笑った。

「助けなんぞ最初からねえよ」

声は掠れていた。

「だからこそ余計なことは言わねえ」

ヴァレリアの視線が細くなる。

「口だけは回るようですね」

男は彼女を見返さなかった。真琴だけを見ている。諦めている目に見えて、その奥でまだ何かを計っていた。

真琴は机の上の革帯を持ち上げた。葡萄の蔓を噛む狼の刻印がある。

「この印は古い私兵のものだと言ってたな」

ヴァレリアが短く頷く。

「公爵家が表向きに切ったあとも、汚れ仕事だけは残る。そういう連中です」

「なら、こいつらは誰かに使い捨てられてる」

マティアスが紙から顔を上げた。

「裁堂殿、これを」

差し出されたのは、さきほどの断片とは別の細切れだった。灰にまみれた端へ、名簿番号らしき数字と、継承審問の書式でよく使う締めの文句だけが残っている。

「継承側の束から出ました。北方徴税の記録と同じ箱に押し込まれていました」

「別の棚の書類が混ざっていた？」

「意図して抜いて、まとめて焼いたのでなければ説明がつきません」

真琴は紙片を見たまま、背筋の奥が少し冷えた。

北方の不正を隠すためだけなら、ここまで継承審問に触れたがる必要はない。

敵は、同じ穴を塞いでいる。

扉の外で足音が止まった。

ヴァレリアの手が剣へ落ちるより早く、扉が二度叩かれる。

「私です」

シュリアの声だった。

ヴァレリアは真琴を見た。真琴が頷くと、扉を半分だけ開ける。

白い衣の聖女はひとりではなかった。若い神官と、もうひとり、顔色を失った役人を連れている。役人は両腕で書板を抱え、汗で襟元を濡らしていた。

「入れてくれ」

真琴が言うと、シュリアは部屋へ入るなり机の上を見渡した。

嫌そうな顔をするかと思ったが、しなかった。代わりに、ここが仮でも仕事場になっていると一瞬で理解した目になった。

「保護房から移送命令が出ました」

挨拶抜きで本題だった。

「バシュレルを北棟の勾留房へ戻せと」

神官が一枚の命令書を差し出す。真琴は受け取る前に、紙の縁の癖を見た。

新しい。

しかも、押印の朱が乾きすぎている。書き上げた刻より前に印だけ別で置いた紙だ。

「誰の命令だ」

シュリアが連れてきた役人が、びくりと肩を跳ねさせた。

「わ、私には分かりません。ただ、評議会の補佐官が急ぎだと」

「名前」

「ルデック……ルデック補佐官です」

真琴は命令書を開く。文面は丁寧だが、行間にある癖が地下牢で見た偽命令と近い。数字の払い、語尾の揃え方、余白の取り方。

黒い脈は、その役人の手首ではなく、命令書を持つ指の根元から立っていた。

この男が書いたわけではない。だが、何かを知っている。

「その補佐官は今どこにいる」

「し、下で兵を待たせています」

ヴァレリアが壁から背を離した。

「連れ出しに来たわけですか」

シュリアの横顔が冷える。

「保護命令は私名義です。解除には私の封印が要る。なのに先に移送文が出ている」

「つまり偽物だ」

真琴が言うと、役人は青白いまま首を振った。

「い、いえ、私はただ運んだだけで」

その瞬間、扉の外で剣の鍔が鳴った。

ヴァレリアが動く。

扉を開くと同時に、外にいた兵のひとりが短く息を呑んだ。廊下の先に、濃紺の上着を着た細身の男が立っている。年は四十前後、髭は整えられ、腰には官用の短剣。いかにも書類と命令で人を動かす顔だった。

「何の騒ぎです」

声だけは落ち着いている。

だが真琴の目には、その喉元から黒い脈がくっきり見えた。しかも先は、役人が抱えていた書板ではなく、さらに下階へ伸びている。

待たせている兵か。

「ルデック補佐官だな」

真琴が廊下へ出ると、男は初めて露骨に眉をひそめた。

「あなたに名乗る理由が？」

「ある。バシュレルをどこへ動かすつもりだった」

「勾留房です。規定に従って」

「規定のどこに、聖女の封印を飛ばして移送していいと書いてある」

ルデックはすぐにシュリアへ向き直った。

「聖女様、北棟の守りは近衛が担います。神殿の房に置き続けるほうがむしろ政治的に」

「私の問いに答えなさい」

シュリアが遮る。

「解除命令を、誰が作らせたのです」

一拍だけだった。

だがその一拍で、ルデックの黒い脈は大きく跳ねた。

真琴は踏み込んだ。

「兵を下げろ、ヴァレリア」

「下げる必要は？」

「下げたふりでいい」

彼女は一瞬だけ真琴を見たあと、すぐに理解したらしい。廊下にいた近衛へ片手を振る。

「数歩後退。聖女様の通路を空けろ」

兵が動く。

その隙に、階下の曲がり角で待っていた別の二人が姿を見せた。鎖帷子の上から無地の外套を羽織り、荷運び人に見せかけている。だが歩幅が違う。人を運ぶ足ではなく、襲う足だ。

「やはり来た」

真琴が言うと、ルデックの顔色が落ちた。

「違う、私は」

言い終わる前に、その男は袖の中へ手を入れた。

ヴァレリアの剣が先に閃く。

短剣が床に跳ね、続いてルデック自身も壁へ押しつけられた。階下から駆け上がろうとした二人は、近衛に混じっていたヴァレリア配下の兵に取り押さえられる。真琴はそこで初めて、彼女が最初から数を伏せていたと気づいた。

「守りやすい部屋を選んだのは正解でしたね」

ヴァレリアはルデックの腕をねじ上げたまま言う。

「おかげで逃げ道も少ない」

ルデックが呻く。

「待て、誤解だ。私は命じられただけで」

「誰に」

真琴が問う。

「評議会の……」

そこで男は口を噤んだ。

喉元の黒い脈が喰い込む。名を出せば家ごと消されると知っている顔だ。

真琴はそれ以上追わなかった。ここで無理に吐かせても、末端の名前しか落ちない。

代わりに、床へ転がった命令書を拾い上げる。

「これで十分だ」

シュリアが低く言った。

「保護房への偽命令。実行役の待機。しかも私の封印を無視して」

彼女はルデックを見下ろした。法廷で見せた静かな顔のままなのに、いまは祈りの色がなかった。

「神殿の房へ手を入れるなら、次は私を通しなさい」

ルデックは返せない。

真琴は机の上の紙へ視線を戻した。

証人を消したい。徴税帳を消したい。記録庫も焼きたい。

そこまで急ぐのなら、次に出すべきは守りではない。表の場だ。

「ロアンの再審を立てる」

マティアスが顔を上げる。

「いまからですか」

「いまだからだ。裏で消す手が動いてるなら、表に引っ張り出したほうが早い」

ヴァレリアがルデックを兵へ引き渡しながら言う。

「再審には原簿が要ります。継承審問の出席記録、押印台帳、徴税命令の控え」

「全部出させろ」

真琴が言うと、マティアスが息を呑む。

「継承審問の原簿まで？」

「そこを触られると困るから、こいつらは急いでるんだろ」

シュリアの視線が真琴へ向く。

疑っている。だが、否定しきれない。

「私も立ち会います」

「異端監視のためか」

「それもあります」

彼女は即答した。

「ですが、いまの命令書を見た以上、神殿の名だけ綺麗にして下がる気はありません」

真琴は小さく頷いた。

「なら朝だ」

窓板の隙間から、弱い光が差し始めていた。

夜のうちに人を消す手は、朝の法廷を嫌う。

だからこそ、そこへ持ち込む価値があった。