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皇女の値踏み

東回廊の温室は、夜でも暖かかった。

法廷宮殿の冷えた石廊下を抜けた先にだけ、別の季節が閉じ込められている。高い硝子天井には月が貼りつき、その下で濃い緑の葉と白い花が静かに息づいていた。甘い香りがある。だが癒やしより先に、監視の気配が分かる。

真琴は足を止めた。

「隠れているなら出てこい」

葉の陰で、甲冑の革が小さく鳴った。

やはりいたか、と思う。ここは秘密の逢瀬の場所ではなく、獲物の逃げ道を消した商談の場だ。

「警戒心は及第点ね」

女の声が前からした。

花棚の向こう、月光の落ちる円卓のそばに、アルセリア・ヴァルハラが立っていた。法廷のときより軽い衣装だが、かえって隙がない。白金の布は体の線を隠しすぎず、隠さなさすぎもしない。高位の人間が、自分の見せ方を完璧に知っている立ち姿だった。

「座りなさい」

命令の形だが、無理に従わせる響きではない。従うかどうかを見る声だ。

真琴は向かいに座った。

卓上には酒ではなく、水差しと薄い紙束が置かれていた。

「色気のない招待だな」

「あなたに必要なのは葡萄酒ではなく、現実でしょう」

切り返しが早い。

アルセリアは紙束を卓の上へ滑らせた。

「今日、あなたが止めた処刑はひとつ。止められなかった処刑は今年だけで二十七。再審の機会すら与えられず、罪人として北方へ送られた役人は四十三」

真琴は紙を見た。名前、日付、処分理由。どれも短い。短いぶん、雑に人が消されているのが伝わる。

「これは」

「私が集めた分だけ」

アルセリアは自分の水杯に手を添えた。

「父は病床にあり、継承は宙に浮いている。七大貴族家は継承審問を買い、教団は奇跡認証を握り、誰もが帝国を自分の財布と思っている」

言葉に怒りはない。冷えている。だからこそ、長く見てきた現実だと分かった。

「あなたは、その財布に穴を開けた」

「褒め言葉か」

「価値判断よ」

彼女は初めて小さく笑った。

「使える刃か、ただの暴発か。その見極め」

真琴は紙束を置いた。

「で、結論は」

「半々」

即答だった。

「あの場で人を救ったのは見事。でも、あなたはこの宮廷の流儀を知らない。誰を敵に回したかも、まだ半分も分かっていない」

「教えてくれるのか」

「条件次第で」

予想どおりだ。

アルセリアは身を少し乗り出した。

「私に勝たせなさい、久城真琴。継承審問を正しい形へ戻したいなら、頂に立つ人間も選ばなければ意味がない」

「自分が正しいと言うつもりか」

「少なくとも、父の死を待ちながら帳簿を食い荒らす老人たちよりは」

短い沈黙が落ちた。

真琴は彼女の目を見る。

美しい女だ。だが、それより先に統治者の目をしている。欲しいものを言葉にすることを恥じない女だ。

だからこそ、ここで頷いてはいけない。

「俺は判決を売らない」

真琴が言うと、アルセリアの睫毛がわずかに揺れた。

「私に仕える気もない」

「では何に従うの」

「事実だ」

それだけ言うと、温室の空気が少しだけ変わった。

怒るかと思った。だがアルセリアは怒らなかった。代わりに、真琴を見る角度を変えた。

値札を貼る目から、強度を測る目へ。

「面倒な男」

「よく言われる」

「嘘ね。あなたは、人に分かりやすく嫌われる前に距離を取るタイプ」

真琴は答えなかった。

その沈黙を、剣の音が割った。

葉陰から、一人の女が歩み出る。

赤い髪を高く結い、白と金の胸当てを着けていた。腰の細剣が、月明かりで青く光る。法廷では兵の列に紛れていたが、近くで見ると圧が違う。整った眉と吊り気味の目が、まっすぐ真琴へ向いていた。

「ヴァレリア・ジャッジ」

アルセリアが言った。

「近衛付き審判騎士。あなたの監視役にちょうどいい」

ヴァレリアは一礼しなかった。

「殿下、本当にこの男を残すのですか」

「値踏みの途中よ」

「なら、私にも確認させてください」

言うより早く、ヴァレリアは細剣を抜いていた。

白刃が月を裂く。

真琴は反射で椅子を蹴り、横へ飛んだ。剣先が背もたれを貫く。乾いた木片が飛び散った。

「話し合いが早いな」

「死なない程度に測ります」

二撃目がくる。

踏み込みは鋭い。下から斜めに切り上げ、逃げた先へ手首を返して突きへ繋ぐ。迷いがない。訓練だけではない実戦の剣だ。

真琴は花壇の縁を蹴ってかわす。頬に風圧が走る。遅れれば鼻先を持っていかれていた。

剣筋が見えた。

正確には、見えているのはヴァレリアの体そのものではない。肩から肘、手首へ流れる、薄い線の連なりだ。力を込める前に揺れる脈。罪脈視と同じ質感だが、嘘ではなく動きの予兆を拾っている。

右からくる。

真琴は半歩だけ前へ入った。剣の最短距離を潰す。ヴァレリアの目がわずかに開く。肘を押さえ、刃を逸らす。続けて膝を払うふりだけ見せ、後ろへ下がった。

本当に倒す気はない。倒せる保証もない。

だが、致命傷だけは避けられる。

ヴァレリアの口元が、初めて動いた。

「面白い」

三合、四合。

真琴の呼吸は重くなる。ヴァレリアの剣は速い。速いが、型の美しさがある。誇りを持って磨いてきた剣だ。だから読み筋もある。

真琴は次の突きを紙一重でかわし、細剣の鍔に指先をかけて止めた。

刃が皮膚を浅く裂く。血が滲む。

それでも、喉元まで届く一線だけは止めた。

温室が静まる。

ヴァレリアは剣を引いた。

「ここまでで十分です」

呼吸も乱れていない声だった。

アルセリアが立ち上がる。

「結論は？」

「文官ではありません」

ヴァレリアは真琴を見たまま言う。

「剣士としては粗い。ですが、死線の見切りが異様に早い。護衛を付けなければ、いずれ誰かに刺されます」

「付ければ？」

「刺される前に刺せます」

それを聞いて、アルセリアは満足そうに頷いた。

「決まりね」

「決まってない」

真琴が言うと、第一皇女は肩をすくめた。

「拒否権はあるわ。でも、明日まで生き残りたいなら持っていたほうがいい」

彼女は卓の下から小さな鍵を取り出した。黒く焦げた鉄の鍵だ。

「旧審判記録庫の鍵よ。数年前の火災でほとんど焼けたけれど、全部ではない」

真琴は鍵を受け取る。

ずしりと重い。

「あなたが探しているものがあるかもしれない」

「親切だな」

「投資よ」

アルセリアは微笑んだ。

「あなたがどちらへ転ぶにせよ、その前に価値を最大まで見ておきたい」

温室を出るとき、真琴は背後の気配に気づいた。

ヴァレリアが二歩ぶん離れてついてきている。

「監視か」

「護衛です」

「違いは」

「私が判断します」

乾いた答えだった。

真琴は小さく息を吐く。

厄介だが、悪くない。

鍵の冷たさが掌に残っていた。焼けた記録の中に、あの偽印の手がかりがあるかもしれない。

そして、第一皇女がわざわざ自分にそれを見せる理由も。