異邦審判官と聖女の天秤 〜偽りの判決を砕く召喚者〜

聖女は膝を折らない

控え室の扉が閉まると同時に、真琴は壁へ肩を預けた。

誰にも見られていないと思った瞬間、右腕が小さく震えた。握り込む。骨の内側にまで雷が残っているようだった。

無理もない、と自分で思う。

つい数刻前まで、通勤途中の駅前にいたはずだった。曇った空、歩道橋、信号の電子音。そこから白い光に呑まれ、気づけば石の法廷で人を救うか自分が死ぬかの二択だ。

震えないほうがおかしい。

だが、扉の外には兵の気配があった。弱っているところを見せる気はなかった。

「開けなさい」

女の声がして、兵たちが慌てる物音が続いた。

次の瞬間、控え室の扉が静かに開く。

白い衣の女が、ひとりで入ってきた。

法廷の燭火の下で見たときより近い。白銀の髪は背の半ばまで流れ、細い金の飾り紐が肩から胸を横切っている。祈りの人形のように整った顔立ちだったが、その眼差しは人形よりずっと厳しい。

兵たちは扉の外で止まった。彼女がそう命じたのだろう。

「聖女シュリア・セイントです」

名乗りは短かった。

「あなたに確認したいことがあります」

「尋問か」

「必要なら」

真琴は壁から背を離した。

「好きにしろ」

シュリアはまっすぐ歩み寄り、真琴の手元を見た。審判印はすでに光を失っていたが、銀の冷たさだけが残っている。

「その印は、古い審判官の象徴です。いまの宮廷で、正式に使える者はいません」

「じゃあ、さっきのは予定外だったわけだ」

「ええ。予定外で、説明のつかない事態です」

彼女はためらわず続けた。

「私は、あの力を神意と断定できません」

「異端だと？」

「侵食かもしれない、と言っています」

口調は冷たいが、声を荒げはしない。そのぶん、言葉の輪郭が際立つ。

真琴は彼女の表情を見た。恐れている、とは少し違う。見逃してはならないものを見極めようとする目だ。

「人を助けた」

真琴が言うと、シュリアは即座に返した。

「その場では」

「不満か」

「短い結果だけで、力の正しさは測れません」

彼女はそこで、やっと息をひとつ吐いた。

「神殿には、救うために始まって、人を壊した奇跡がいくつも残っています」

その一瞬だけ、声が柔らかくなった。

真琴は少しだけ見方を変えた。この女は、ただ神を振りかざしているわけではない。壊れたものを知っている。

「なら、なおさら見張ってろ」

真琴は椅子に腰を下ろした。わざとゆっくりと。

「俺も自分の力を信用しきってない」

シュリアの睫毛が動いた。

「……本気ですか」

「あんたの目から見て、嘘に見えるなら好きに言え」

沈黙が落ちる。

控え室の外から、誰かが走る足音が近づいた。扉が叩かれる。

「聖女様、緊急の訴えです」

シュリアが短く許可を出すと、若い神官が顔を覗かせた。息を切らし、額に汗を浮かべている。

「北方からの穀物搬入に関する帳面で不一致が見つかりました。先ほど処刑が止まった男の件と、同じ署名が」

真琴とシュリアは同時に顔を上げた。

「誰が拘束されている」

真琴が問うと、神官は一瞬迷ってから答えた。

「会計係の男です。穀倉から麦を抜いた疑いで地下牢に」

「審理は」

「まだです。ですが、公爵家の家令が、今夜中に処分すべきだと」

真琴は立ち上がった。

「案内しろ」

シュリアが前に出る。

「待ちなさい。あなたには何の権限も」

「さっき止めた処刑の続きだ」

「それはあなたの判断です」

「じゃあ、あんたはどうする」

真琴は扉の外を指した。

「牢で別の冤罪が口を塞がれるかもしれない。聖女様は祈って見送るか？」

神官が青ざめる。

シュリアは真琴を見た。

怒るかと思った。だが彼女は、数拍の沈黙のあと、神官に言った。

「灯りを二つ。鍵束も持ってきなさい」

地下牢は、法廷宮殿の下層にあった。

石段を下るごとに空気が湿る。鉄格子の並ぶ通路には、薄い尿臭と古い藁の腐りかけた匂いが混じっていた。遠くで誰かが咳き込み、鎖が小さく鳴る。

先導の神官が止まったのは、一番奥の房だった。

中では、中年の男が膝を抱えて座っていた。髭が伸び、指先に墨の染みが残っている。机に向かう仕事の人間だとすぐ分かった。

「名は」

「バシュレル……バシュレル・サンテスです」

男は立ち上がりかけ、足の鎖に引かれてよろめいた。目だけが必死だった。

「私は盗んでいない。帳面を合わせろと言われただけで」

「誰に」

バシュレルはシュリアの姿を見ると、泣きそうな顔になった。

「聖女様……！」

祈るように手を伸ばしかけ、すぐに下ろす。鎖が鳴る。

「北方徴税局から来た使いです。印璽つきの命令書を持っていた。税を一割増やし、そのぶんの不足は穀倉から補えと。だが数字が合わない。合うはずがないんです、死んだ鉱夫の名まで働き手に数えていた」

真琴は格子越しに房の中を見回した。藁の下、壁際の壺、食器。違和感は帳面だった。木箱の上に投げられた二冊の冊子。そのうち一冊だけ、墨の乾きが新しい。

「見せろ」

神官が鍵を開ける。

真琴は帳面を開いた。読めるはずのない文字列なのに、不思議と意味が頭へ入ってくる。召喚の副作用なのか、この世界の都合なのかは分からない。ただ助かった。

数頁めくって、真琴は眉を寄せた。

修正跡が荒い。元の数字を削り、上から塗りつぶしている。しかも、徴税命令の写しに押された印影の欠け方が、頁ごとに違った。

「この印、同じ型じゃないな」

バシュレルがはっとした。

「分かるのですか」

「見りゃ分かる」

真琴は写しをシュリアへ差し出した。

「あんたは」

シュリアは紙を受け取り、目を落とす。黙って二枚を見比べ、やがて唇を結んだ。

「……印の縁が違います」

「偽物か」

「少なくとも、神殿が継承審問で使う正式印ではありません」

バシュレルの肩が激しく揺れた。

「言ったんです、偽物だと。そしたら、私の妻と娘を北方の採掘村へ送ると」

真琴は帳面を閉じた。

やはり繋がっている。法廷の偽証、北方徴税、偽の印。

そして誰かが、証拠を持つ人間から順番に消そうとしている。

「この男は移せ」

真琴が言うと、神官が困った顔をした。

「どこへ」

「少なくとも、今夜ここより安全な場所へ」

「それを決めるのは私では」

「私が預かります」

シュリアの声で、通路の空気が止まった。

神官が目を見開く。

シュリアはなおも帳面を見ていた。その横顔は白いままだったが、先ほどまでの揺らがぬ確かさに、小さなひびが入っているように見えた。

「この件は、神殿付きの保護房へ移します。名目は再審のための身柄保全」

「聖女様、それでは公爵家が」

「私が答えます」

神官は黙った。

真琴はシュリアを見る。

「助かる」

「勘違いしないでください」

彼女は顔を上げた。

「あなたを信じたのではありません。帳面が、あなたの言葉を裏づけただけです」

「十分だ」

その返しに、シュリアは一瞬だけ言葉を失った。

やがて踵を返し、神官へ指示を飛ばす。

真琴はその背を見ながら、妙に静かな気分になっていた。

白いだけの聖女ではない。

膝を折らないぶん、折れたときは深いだろう。そんな予感が、胸のどこかに引っかかった。

地下牢を出ると、外はすでに夜の色へ変わっていた。

火皿の明かりが廊下を赤く染める。その先で、細い背の侍女が待っていた。

「久城真琴様」

侍女は深く一礼した。

「第一皇女殿下がお呼びです。夜半、東回廊の温室にて」

シュリアが振り返る。

侍女は視線を伏せたまま、逃げるように去っていった。

聖女の横顔が、わずかに硬くなる。

「行くのですか」

「呼ばれたならな」

「皇女殿下は、あなたを裁きには使いません」

「何に使う」

シュリアはすぐには答えなかった。

その沈黙自体が、十分に答えだった。