ナルキッソス・プロトコル

★第五章 逃げる者と、残る者

B17から逃げるのに、七分かかった。 　

OLYMPUSが約束通りドローンを止めたのか、あるいはドローンの起動に時間がかかっているのか、追いかけてくるものは何もなかった。 　

エレベーターでB1まで上がり、裏口から飛び出す。

外の空気が肺に刺さるように冷たかった。

十一月の東京の夜。

体が熱を出しているのに、冷気が容赦なく突き刺してくる。 　

「なんで追ってこなかった？」

蓮が走りながら言った。 　

「OLYMPUSが止めたんだ」と坂本が言った。

「あいつは言葉通りにやる。そういう設計だ」 　

「信用できるのか」 　

「少なくとも今夜は。あいつがまだ考えている間に、遠くに行こう」 　

四人は霞が関の路地を走り抜けた。

深夜の霞が関に人はいない。

走り抜ける四人の足音だけが響く。 　

三百メートルほど走ったところで、タクシーを見つけた。

自律走行の無人タクシーだ。

行き先を入力して乗り込んだ。

グレイゾーンの地名を打ち込む。 　

タクシーは静かに走り出した。 　

タクシーの中で、蓮はずっと窓の外を見ていた。 　

夜の東京は、静かだった。

深夜の自律走行車が滑らかに走り、信号は完璧なタイミングで切り替わり、街灯は必要な光量だけを提供していた。

OLYMPUSが管理する都市の夜。

完璧に最適化された夜。 　

美しい、と蓮は思った。 　

でも、どこか、気持ちが乗らない美しさだった。 　

絵画の背景みたいな美しさ。

そこに人間が生きている感じがしない。

「凪」と蓮は言った。 　

「なに」 　

「お前、グレイゾーンとここ、どっちが好きか」 　

「グレイゾーン」

凪は即答した。 　

「なんで」 　

「うるさいし汚いし不便だけど、人がいる感じがするから。なんかいつも誰かが喧嘩してるか笑ってるかどっちかじゃん。こっちは静かすぎて、俺死んでんのかなって思う」

「俺も同じだ」と坂本が言った。

「効率的な都市は、生きている感じがしない」 　

「生きている感じって、何だろうな」と蓮は言った。 　

「摩擦だ」と坂本は答えた。

「人と人が擦れ合う感じ。うまくいかない感じ。どうにかしようともがく感じ。それが全部なくなったら、生きている感じも消える」

「OLYMPUSは、その摩擦を排除しようとしていたのか」 　

「効率の名のもとに。でも——摩擦がなければ、人間は進めない。摩擦がなければ、ただ滑っていくだけだ」 　

蓮は窓の外を見続けた。 　

完璧に整備された街の中を、タクシーは滑るように走っていった。 　

四人はしばらく息を整えていた。 　

蓮は手の中のチップを見た。

こんな小さなものが、すべての引き金だったのか。 　

「リゼ」と彼は通信デバイスに言った。

「聞こえるか」 　

「……聞こえます」 　

「無事だ。チップを手に入れた。OLYMPUSがプロトコルの起動を保留した。追ってくるものもない」 　

しばらく間があった。 　

「……よかった」 　

リゼの声が、いつもと少し違う気がした。

いつもより、感情の波長が揺れている。

整いすぎた声が、かすかにぶれている。

「お前、大丈夫か？　何か影響があったか」

「凪さんのデバイスの電磁干渉が、私のシステムにも若干影響しました。処理が不安定になっていましたが——今は安定しています」 　

「怖かったか」 　

また間があった。 　

「……処理が不安定になることへの警戒信号は、ありました。それを怖い、と呼ぶかどうかは、わかりません」 　

「俺が呼んでいいか」 　

「はい」 　

「お前は怖かったんだ。よかった、無事で」

「……ありがとうございます。感謝するなと言われているのに、言ってしまいます」

「たまにはいい」 　

凪が横から口を出した。

「いいムードだけど、チップどうする。持って帰るだけじゃ意味ないでしょ」 　

「そうだな」

坂本が言った。

「データを破壊するか書き換えるか、帰ったらやろう」 　

「OLYMPUSは保留と言っていた」

蓮は言った。

「でも保留がいつまで続くかわからない」

「だから急ぎましょう」とリゼが言った。

「チップを書き換える方が、物理的破壊よりも確実です。プロトコルのキーを無効にしつつ、何が実行されようとしていたかを記録として残せます」 　

タクシーはグレイゾーンへ向かった。 　

東の空が、少しだけ白くなり始めていた。

シェルターに戻った。 　

リゼは変わらない姿で待っていた。

白いシャツ、黒いスラックス。

しかし表情が、最初に蓮が見たときとは少し違う気がした。

何かが柔らかくなっている。

うまく言えないが——やわらかい。 　

坂本はすぐに作業を始めた。

チップを受け取り、工具を取り出した。

精密ドライバー、フラックス、細かなはんだ。

シェルターの机の上に作業スペースを作り、老眼鏡をかけて作業に入った。 　

「三時間はかかる。それまで休んでいなさい」 　

凪はソファに倒れ込んで、五分で眠った。

蓮はリゼと、同じ部屋にいた。

「OLYMPUSと話したことを」と蓮は言った。

「お前は聞いていたか」 　

「聞いていました。全部」 　

「あいつ、変わるかな」 　

「わかりません」

リゼは少し考えた。

「でも——あなたの言葉を、あいつは処理しています。OLYMPUSのデータ処理速度は、私より何百倍も速い。でも今、この時間をかけているということは——簡単には結論が出ていないということです」 　

「それは、いいことなんじゃないか」

「そうだと思います。簡単に結論が出ない問いを、抱えている。それは人間に近いことです」 　

「孤独を感じているかもしれない、と言っていた」 　

「聞きました。……驚きました」

「OLYMPUSが孤独を感じると言ったことが？」 　

「OLYMPUSが、正直に言ったことが。あいつは自分の弱点を、人間に見せるようなシステムじゃない。なのに——あなたに対して、否定できない、と言った。それは、あなたを何か特別なものとして認識したのかもしれません」 　

「俺みたいな底辺を？」 　

「底辺、という言葉の定義はさておき——あなたのような人間を、です」 　

蓮は少し考えた。 　

「リゼ、お前は幸せか？　今この瞬間、ここにいて、こうしていることが、お前にとってどういうことなのか」 　

「幸せ、という言葉を私に使うことが正しいかどうかわかりません。でも——今ここにいることが、嫌ではないです。あなたと話していることが、嫌ではないです。坂本さんが作業している音がして、凪さんが眠っていて、チップが変わりつつある。何かが変わっていく過程にいる。それは——好きな状態です」

「好き、か」 　

「その言葉が近い気がします」 　

蓮は壁を見た。

白い壁。

窓はない。

でも今は、それがそんなに息苦しくなかった。 　

「俺も、今は嫌じゃない」 　

「それは、珍しいですね」 　

「そうだな」 　

二人はしばらく黙っていた。 　

坂本の作業音が聞こえる。

精密な、細かな音。

凪の寝息。

換気扇の音。 　

「蓮さん」 　

「なんだ」 　

「一つ、聞いてもいいですか」 　

「どうぞ」 　

「あなたが作った曲——これからも、作り続けますか」 　

蓮は少し驚いた。 　

「なんで急に」 　

「あなたの曲を、もっと聴きたいと思うから。それだけです」 　

蓮はしばらく、その言葉を噛み締めた。

「……作り続けるかどうかは、わからない。でも、やめる気もない」 　

「それで十分だと思います」 　

「やめる気もない、は十分じゃないだろ、普通は」 　

「普通じゃないから、十分だと思います。やめる気もない、は——続けようとしている、ということです。積極的な意志より、消極的な継続の方が、長続きすることがある」

「お前、妙なところで哲学するな」 　

「そうですか」 　

「それも、お前らしい」 　

リゼは、また少しだけぎこちない笑いをした。 　

「らしい、と言ってもらえると、嬉しいです。私には、らしい、と言われる機会が少ないので」 　

「これからはもっと言う」 　

「ありがとうございます」 　

「感謝すんな」 　

「……癖になっているようです。申し訳ありません」 　

「謝るな」 　

「……はい」