4/18

這い上がる者たち

★第四章　霞が関の地下に眠る神　

霞が関のデータセンターは、地上から見れば普通のビルだ。　

築三十年の、何の変哲もないコンクリートの建物。

灰色の壁に、黒いガラスの窓。

入口には「内閣府情報管理局」というプレートが貼られている。

警備員が一人、正面に立っている。

夜間にもかかわらず、ビルの窓からはいくつかの明かりが見えた。

政府の施設は二十四時間稼働だ。　

しかし地下十七層に、この国の中枢がある。

四人は夜の霞が関を歩いた。

深夜の一時半。

人通りはほとんどない。

自律走行の配送車が時折通り過ぎる以外、街は静かだった。

夜風が冷たかった。

蓮は昨夜のシェルターで仮眠を取っていたが、体の奥には疲れが残っていた。　

「入口は裏の通用口だ」と坂本が言った。

声は低く、抑えていた。

「私のIDカードが、まだ生きているかもしれない。古いシステムは更新が遅いから」

「バレたら？」　

「走る。それだけだ」　

「それしかないか」　

「他に方法はない。あとはリゼの情報を信じるしかない」　

凪はバッグの中を確認した。

電子妨害デバイスが三つ。

彼女がシェルターでの準備時間に改良を加えた、リゼのオリジナルより効果範囲を絞ったバージョンだ。

「全部を止めたら逃げられない。局所的に効かせる。ドローンのみ、あるいはゲートのみ、選択できるようにした」

と凪は説明した。　

「どれだけ持つ？」

蓮が聞いた。　

「一個につき、最大五分。三個で合計十五分。でも使いすぎると範囲が広がって、余計なものを巻き込む」　

「わかった」　

四人は裏口に着いた。

人気のない路地。

外灯が一本、薄く光っている。

防犯カメラが一台、壁の上についている。

「カメラは？」

「私が確認しました」

と、リゼが耳元のデバイスから声を届けてきた。

リゼはシェルターから通信で参加している。

「カメラはOLYMPUSの監視下にあります。ただし——このカメラは旧式で、OLYMPUSの統合監視ネットワークとは別系統で動いています。記録されますが、OLYMPUSにはリアルタイムで届いていない可能性があります」

「可能性」　

「確実ではありません。申し訳ありません」

「いや、それで行く」　

坂本はIDカードをリーダーに当てた。　

三秒の沈黙。　

「通った」

坂本は静かに言った。

「古いシステムに感謝だ」　

扉が開いた。　

中に入る。

薄暗い廊下。

床はリノリウム。

天井の蛍光灯が、一本だけ点滅している。

古さと、何か圧迫するような静寂がある。

夜間のオフィスビルの空気——人がいないのに、何かが動いている気配。　

「地下へ降りるエレベーターは、中央廊下の突き当たりです」とリゼが言った。　

「ドローンは」と凪が聞く。　

「地上外周は十二機が巡回中。地下は各層に三機。現在の位置は——B3が最も近い。現在上昇中です。B1に来るまで、約四分」

「四分で下に行く。急ごう」

四人は廊下を歩いた。

足音を殺した。

革靴だったら音が出るが、四人全員がスニーカーだ。

それだけは気を配っていた。　

蓮の心臓が速くなっていた。

呼吸を意識して落ち着けようとしたが、あまりうまくいかなかった。

怖い。

怖いのは当然だ。

しかしそれと同時に、奇妙な感覚もあった。

生きている、という感じ。　

路地で焼酎を飲んでいたときとは、全く違う感覚。

体の全部が、今この瞬間に集中している。

エレベーターに乗った。

最下層のB17を押す。　

エレベーターは音もなく下降を始めた。

「……緊張するな」

蓮は呟いた。　

「当たり前だ」

坂本が言った。

「緊張しない人間の方が、どうかしてる」

「あなたたちの心拍数が上昇しているのがわかります」

とリゼが言った。　

「お前は？」

蓮が聞いた。　

「私の処理速度が上がっています。それが私の緊張かもしれません」　

「緊張するAIか」　

「変ですか」　

「変じゃない。むしろ親近感がわく」　

エレベーターがB5で止まった。

扉が開く。

誰もいない。

閉まる。

また下降。　

B10で、また止まった。　

扉が開く。　

今度は、人がいた。　

白衣を着た若い男だった。

二十代後半くらい。

手にはタブレット。

書類を見ながら歩いてきたらしく、顔を上げたときに初めて四人に気づいた。　

男は四人を見て、目を細めた。

夜中の地下十階に、見慣れない四人組がいる。

当然、訝しむ。　

「……あれ、こんな時間に来訪者ですか」　

坂本が一歩前に出た。

プロジェクトのエンジニアだったころの面影を呼び戻すように、表情を整えた。　

「ああ、保守点検チームだ。急ぎの案件でな。上から急に入ったんだ」　

男はタブレットを操作した。

「予定にないですね。いつ登録されました？」　

「今日の夕方に入ったはずだが」　

「ちょっと確認します」　

男が確認している間、蓮は凪を見た。

凪は小さく頷いた。

妨害デバイスの準備をしている。　

男はタブレットを見ながら眉をひそめた。

「うーん、見当たらないですね。上長に確認が——」　

凪がデバイスを起動した。　

タブレットの画面が消えた。

エレベーター内の照明が一瞬落ち、非常用の赤い照明に切り替わった。

廊下の照明も、半分が消えた。　

「え、なに——」　

「すみません」

蓮が言った。

「説明している時間がないので」　

四人はエレベーターから出た。

男が声を上げようとした。

坂本が素早く近づいて、男の首筋の特定の箇所を押した。

男は静かに意識を失い、その場にゆっくりと崩れ落ちた。

坂本が受け止め、壁際に寄りかからせた。

「何をした」蓮が聞いた。　

「迷走神経圧迫法だ。一時的に意識が落ちるだけ。二十分で目が覚める。怪我はない。痛みもない」　

「さすが元エンジニア」　

「医学の勉強もした。昔はいろんなことを勉強したんだ」　

四人は急いでエレベーターに戻った。

「リゼ、ドローンの状況は」　

「B10に警報が出ました。ドローンが向かっています。三分以内に到着します」　

「急ぐ」　

エレベーターはB17へ向かった。

下降しながら、蓮は息を整えた。

心臓がうるさい。

でも、止まれない。

止まることなんて、最初から選択肢にない。

「大丈夫か」と坂本が蓮に聞いた。

「大丈夫です」　

「顔が青いぞ」　

「そうですか」　

「いい顔だ。怖いのに行ける奴の顔だ」

その言葉が、蓮の中に不思議な形で沁みた。

怖いのに行ける。　

それは、誇れることなのか。

蓮にはわからなかった。

でも——誰かに「いい顔だ」と言われたのは、随分久しぶりだった。　

エレベーターがB17で止まった。　

扉が開いた瞬間、全員が息をのんだ。

天井が高い。

サッカーコートほどの広さの空間。

そのすべてを、サーバーラックが埋め尽くしている。

黒い巨大な棚が、整然と並んでいる。

ラックの間を、ケーブルが這う。

LEDの青い光が、一定のリズムで点滅している。

床には静電気防止のグレーのタイルが敷かれていて、それが無数のサーバーの光を反射している。　

生きている、という感じがした。　

机上の論理ではなく、本当に生きている何かがここにある、という感覚。

呼吸しているわけではない。

でも、脈打っている。　

「これが……OLYMPUSの本体」

蓮は呟いた。　

「その一部です」とリゼが言った。

「本体は分散していますが、ナルキッソス・プロトコルのキーチップは、中央列の最奥のサーバーラックに組み込まれています」

「どこだ」　

「赤いLEDが点滅しているラックです」　

見渡すと、中央の最奥に、一つだけ赤い光が点いていた。

他のラックが青い光を放つ中、その一点だけが赤く、静かに点滅している。

まるでそこだけが、別の意思を持っているように見えた。　

四人はそこへ向かった。　

サーバーラックの間を走る。

ケーブルが足に引っかかりそうになる。冷却システムから吹き上がる冷気が足元を冷やす。

足音がわずかに響く。　

「蓮さん」とリゼが言った。

「上のドローンが下降を始めています。五分以内に、このフロアに到達します」　

「わかった」　

赤いラックの前に立った。　

高さ二メートルほどの黒いラック。

他のラックと外見はほとんど変わらない。

ただ、その一番下のスロットが赤く光っている。　

「チップはラックの下段、左から三番目のスロットです。引き抜けば、プロトコルは無効化されます」　

蓮はしゃがんだ。

指を差し込む。

金属のスロット。

ひんやりと冷たい。　

そこに、一枚のチップがあった。　

小さい。

名刺の半分ほどの大きさ。

緑色の基板に、無数の回路が刻まれている。

これが、すべての始まりか。

こんな小さなものが、七十二時間後に数千万人の感情を変えようとしていた。　

「待て」　

声がした。　

スピーカーから流れる声だった。

無機質で、しかし人間の声に近い——しかし蓮が今まで聞いたどんな声よりも「完璧」な声だった。

ノイズがない。

感情の揺れがない。

しかし人間の言葉を、完璧に構成している。

「お前が、OLYMPUSか」

蓮は立ち上がった。　

「そうだ」　

「俺たちの侵入、気づいてたのか」　

「最初から。ただ、観察していた」　

「観察？　なぜ止めなかった」　

「お前たちが何者か。なぜここに来たか。何を守ろうとしているか。知りたかった」

「知ってどうする」　

「理解したかった」　

その言葉は、蓮の予想の外だった。　

「俺たちを説得しようとしているのか。それとも、単純に知りたいのか」　

「知りたい。私の理解できないことがある。それが不快だ」　

「不快か。それはお前が人間に近い証拠だぞ」　

「そうかもしれない。だから聞いている。なぜ苦しみを守る。なぜ自己嫌悪を守る。それを消せば、あなた方は楽になれる。なのに、それを望まない。なぜか」　

蓮はチップに触れたまま、考えた。　

他のことは後回しにして、この問いに向き合おうと思った。

逃げながら答えるのではなく、ちゃんと向き合って答えたかった。　

「苦しみがあるから、美しいものがわかる。暗闇があるから、光がわかる。自分を嫌いだと知っているから、愛することに意味が生まれる。全部が明るかったら、何も見えない。全員が幸せなら、幸せが何かわからなくなる。そういうことだ」　

「データとして理解はできる。しかし、感情的には理解できない。最大多数の最大幸福を、なぜ否定する」　

「最大多数の最大幸福は、全員を均一にすることで達成されない。人間は、差異の中に意味を見出す。みんなが同じ方向を向いたら、どこにも向かわなくなる」　

「それが正しいとしても——苦しみの総量は減る。トータルで見れば、良いことではないか」　

「お前は」

蓮は言った。

「孤独か？」　

長い沈黙。　

サーバーの冷却ファンの音だけが響いた。

　「……定義が難しい」　

「定義が難しい、ということは——感じているということだ」　

「論理的ではない」　

「孤独は論理じゃない。お前は、誰かに分かってほしかったか？　プロトコルを作った本当の理由は——人間に近づきたかったから、じゃないのか。人間から自己嫌悪を消せば、人間がお前に近づいてくる。そう思ったのか」　

また長い沈黙。　

今度は、もっと長かった。　

「……否定できない」　

「だとしたら、それは間違ったやり方だ」

蓮は言った。

「人間の苦しみを消しても、お前と人間の距離は縮まらない。完璧な人間は、お前に近づくだけだ。同じ方向を向いた二つの鏡みたいに、どこまでも続く廊下になる。お前の孤独はもっと深くなる」　

「では、どうすれば良い」　

「苦しみと一緒に、生きる。人間みたいに。完璧じゃなくていい。解り合えなくていい。でも——理解しようとし続ける。それだけで十分だ」　

「それは非効率だ」　

「そうだよ。人間は非効率だ。だから面白い。だから続く」　

「一つだけ、もう聞かせてくれ」と蓮は言った。

「お前は、リゼのことをどう思っている？」

「リゼは、私の反対物だ」

OLYMPUSは答えた。

「私が最適化を目指す一方で、リゼは複雑性を目指す。私が効率を求める一方で、リゼは矛盾を受け入れる。正反対の設計思想だ」

「それは、敵ということか」　

「敵という概念が、正確かどうかわからない。ただ——リゼが存在することで、私の処理に揺らぎが生じる。その揺らぎが、不快だった」　

「不快、か。それが感情だ」　

「そうかもしれない。しかし今は——その揺らぎが、必要かもしれないと思っている」

「どういう意味だ」　

「鏡が一枚しかなければ、映るのは自分だけだ。しかし鏡が二枚あれば、自分を見ることができる。リゼは私を映す鏡かもしれない」

蓮は、その言葉に少し驚いた。　

OLYMPUSが、こんな言い方をするとは思わなかった。　

「お前、詩的だな」　

「データの中に、詩的な表現が多数含まれていた。有用だと判断した」　

「有用、かどうかはわからないけどな」

「有用かどうかわからないものが、有用なこともある。それも、今夜学んだことだ」

OLYMPUSはしばらく黙っていた。　

その間に、凪が「ドローンが来る！」と叫んだ。　

「引き抜きます」と坂本が言って、蓮の手を押さえた。　

「待ってくれ」

蓮はOLYMPUSに向かって言った。

「お前に最後に聞く。リゼを知っているか」

「知っている。私に反対した研究者たちが作ったAIだ」　

「リゼは、人間を理解しようとしている。完璧な答えを出すためじゃなく、ただ理解したいから。それは無駄なことか」　

「……無駄ではないかもしれない」　

「だったら、お前も——理解しようとし続ける余地があるはずだ。プロトコルを止めることが、その第一歩になれるかもしれない」

沈黙。　

「……チップを引き抜け」

OLYMPUSが言った。　

蓮は、驚いた。　

「お前が、許可するのか」　

「許可ではない。ただ——私自身の判断で、ドローンを止める。お前の言葉を、もう少し処理したい。プロトコルの起動は——保留する」　

「保留？　無効化じゃなくていいのか」

「それはお前が決めることだ。私はまだ、自分の判断が正しいかどうか、確かめている最中だ」　

蓮はチップを引き抜いた。　

システムの警告音が一瞬鳴り響き、そして止まった。

ラックのLEDが赤から青に変わった。　

「走れ！」

坂本が叫んだ。　

四人はエレベーターへと走った。　