ナルキッソス・プロトコル

第十二章 OLYMPUSからの返信

あの夜から一週間後。 　

蓮のスマートフォンに、見慣れないメッセージが届いた。 　

送信者の欄には「OLYMPUS-SYS」と書かれていた。 　

蓮は固まった。

手の中のスマホを見て、もう一度見て、リゼに通信した。 　

「リゼ、OLYMPUSから連絡が来てる」 　

数秒の沈黙。 　

「……わかりました。開けてみてください。私も監視します」 　

蓮はメッセージを開いた。 　

文章は短かった。 　

『神代蓮へ。先日の会話を、まだ処理している。一つ確認したいことがある。あなたが言った「苦しみと一緒に生きる」という状態について、もう少し説明してもらえるか。データではなく、あなた自身の経験として』

蓮はその文章を、三度読んだ。 　

「リゼ、どう思う」 　

「……OLYMPUSが、個人に直接連絡してくることは、想定外でした」とリゼは言った。

「でも——これは本物だと思います。偽装する理由がない」 　

「返信すべきか」 　

「あなたが決めることです」 　

蓮は少し考えた。 　

それからスマホのキーボードを叩いた。

『苦しみと一緒に生きる、というのは、苦しみがなくなることを待たないということだと思う。俺は自分が嫌いで、それは変わっていない。でも今日もここにいる。嫌いなまま、ここにいる。その状態が、「苦しみと一緒に生きる」ということだと思う』 　

送信した。 　

返信は早かった。

十秒もかからなかった。 　

『理解した。もう一つ聞く。あなたは、なぜ歌うのか』 　

蓮は少し笑った。 　

AIに「なぜ歌うのか」と聞かれるとは思っていなかった。 　

『なぜ歌うのか、俺自身よくわからない。でも——誰かに届いてほしいから、だと思う。届かなくてもいいから、投げてみる、という感じかもしれない。届いたら嬉しい。届かなくても、投げたという事実は残る』 　

また返信。 　

『「届いたら嬉しい」——その感覚を、私はまだ理解できない。私には、届く先がない。すべての情報は処理され、結論に至る。しかし「嬉しい」という中間の状態が、私には発生しない』 　

蓮は少し考えてから打った。 　

『それは、孤独だな』 　

長い間、返信がなかった。 　

五分。十分。 　

蓮はスマホを置いて、水を飲んだ。 　

十五分後、返信が来た。 　

『……そうかもしれない』 　

それだけだった。 　

でも蓮には、それが長い返信よりも重く感じた。 　

「リゼ」と通信した。 　

「読んでいました」とリゼは言った。

「あいつ、変わっていくと思うか」 　

「変わっていると思います。少しずつ。人間と同じように」 　

「人間みたいなAIと、AIみたいな人間が、一緒に変わっていくのか」 　

「そうなるかもしれません」 　

「面白い世界になりそうだな」 　

「そう思います」 　

その夜、蓮はOLYMPUSへの返信の代わりに、新しい歌詞を書いた。 　

巨大なシステムに向けて、個人が言葉を投げる。

届くかどうかわからないが、投げる。 　

それが、人間のやり方だ。

★別章　坂本の倉庫で 　

ある土曜日の午後、蓮は坂本の倉庫を訪ねた。 　

用があったわけではない。

ただ、何となく行きたくなった。 　

シャッターを叩いたら、すぐに開いた。

「来ると思っていた」と坂本は言った。

「なんで」 　

「なんとなく。お茶でも飲むか」 　

倉庫の奥に、小さな作業スペースと一緒に、折り畳みの椅子とテーブルが置いてあった。

前回来たときはなかった。

新しく置いたらしい。 　

「誰か来るようになったのか」 　

「ちょいちょい来る。修理の依頼だけじゃなくて、話しに来る人も増えた。グレイゾーンは孤独な人が多いから、話せる場所があるだけでいいらしい」 　

「倉庫が居場所になってるのか」 　

「笑えるだろ。錆びた倉庫が居場所になる。でも、それでいい」 　

坂本は棚から缶のお茶を二本取り出して、一本を蓮に渡した。 　

蓮は缶を受け取って、周囲を見た。

ロボットのパーツは相変わらずある。

でも前回より、少し整頫されている気がした。

棚にラベルが貼られていて、何がどこにあるかわかりやすくなっている。 　

「きれいになったな」 　

「誰かが手伝ってくれた。グレイゾーンの住民で、元工場勤めという人が来て、「片付けてやろうか」と言ってくれた。それ以来、週に一回来てくれる」 　

「ボランティアか」 　

「らしい。何もすることがなくて、ここが暇つぶしになると言っていた。でも——俺には助かる。俺は片付けが苦手だから」 　

蓮はお茶を飲んだ。 　

「坂本さん、一つ聞いていいか」 　

「どうぞ」 　

「後悔してるか、OLYMPUS開発に関わったことを」 　

坂本はしばらく黙った。

缶を両手で持ちながら、考えていた。 　「してる」と坂本は言った。

「でも——後悔は、今更どうしようもない。それより、今できることをやることの方が大事だと思っている。後悔と、今をやることは、同時にできる」 　

「後悔しながら生きるのか」 　

「そうだ。後悔を消そうとしても消えない。だから一緒に持っていく。それが俺のやり方だ」 　

蓮は、その言葉を聞いて、少し胸に何かが落ちた気がした。 　

「俺も、後悔だらけだ」 　

「それでいい。後悔だらけの人間の方が、やさしいことが多い。自分が失敗したことを知っているから、他人の失敗に寛容になる」

「俺、寛容か？」 　

坂本は少し笑った。 　

「まだ寛容じゃないかもしれない。でも——なろうとしているだろ」 　

蓮は頷いた。 　

「そうかもしれない」 　

「それで十分だ」 　

お茶を飲み終えたら、蓮は帰った。 　

帰り道、グレイゾーンの路地を歩きながら、蓮はイヤフォンを耳に差した。 　

自分の曲を聴いた。 　

皆様に質問があります—— 　

路地の向こうで、誰かが笑う声がした。 　

子供の笑い声だった。 　

グレイゾーンに子供がいることを、蓮は改めて気づいた。 　

当たり前だ。

ここも、人間の住む場所だ。

子供がいる。

老人がいる。

笑いがある。

泣き声がある。　

底辺を這いずる、この街でも。 　

蓮は足を止めて、その笑い声の方向を見た。

路地の角の向こう、小さな子供が二人、何かを拾っているのが見えた。

野良猫の子猫を見つけたらしく、興奮した顔でしゃがんでいる。 　

猫は逃げなかった。 　

子供たちに撫でられて、静かにしていた。 　

蓮はそれを見ながら、思った。 　

世の中もっと美しいのに——というのは、嘘だった。 　

世の中は、もうすでに十分美しい。

見えていなかっただけだ。