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３９．かつての。そして、眼前の。

「――アモン」

　右目に紋様が赤く浮かび上がると共に、その悪魔の名を口にする。

　その瞬間、魔使の魔力が変容し、肥大する。

　湧き上がり、煮え滾り、全てを呑まんとするほどの膨大な魔力。

　触れただけで何もかもを消し飛ばすかのような荒々しさがあった。

「……何だぁ？　その姿は」

　同時に、魔使の様相も変わる。

　髪と眼は、燃え盛るかのように赤く。

　その身体はゆらゆらと揺らめき。

　まるで、人の輪郭を得た火災そのものだ。

「――『炎(アルドラス)帝(・グラティニス)』」

　吐く息は空を灼き、周囲の海が音を立てて蒸発していく。

　ただそこに存在するだけで、燃やし、溶かし、灼いていく。

「熱……」

　その光景に、弐番はゴクリと唾を呑む。

　ゆっくりと目を閉じ、大きく息を吸い、魔使の変化を五感全てで感じていた。

「・・・・・・あぁ、目を閉じれば脂の焼ける音が聞こえるようだぁ。鼻を通り抜ける芳醇な香り・・・・・・。――お前ぇ、どこまで儂の食欲を刺激してくれるぅ」

　口元が歪む。

　もはや垂れる涎を拭わない。

　肌を刺す熱も。

　異形と化したその姿も。

　全てが、食欲を加速させるスパイスでしかなかった。

　故に踏み込み、駆けた。

「こんな美味そうな人間(にく)は初めてだぁ。あぁ、早く喰わせろぉ！」

「――ワイヤーか」

　魔使の眼が空をなぞる。

　降り注ぐように張り巡らされた、透明で細い糸。

「領域の使い方に随分慣れているな」

　領域を展開した者は、いつでも領域内に存在する物(・)を操れる。

　それは地形も、環境情報も例外ではない。

　故に弐番は、ワイヤーを出現させ、空中に張り巡らせていた。

　無数に張り巡らせたワイヤーを、弐番は手や足をかけ方向転換や加速に利用していた。

　弐番は加速を続け、無数の残像を周囲に残していく。

　だが。

「稚拙だな」

　更に加速していく弐番を正確に視線に捉えながら、魔使は鼻で笑った。

　そんな魔使を、弐番は観察していた。

　食欲が「早く齧(かぶ)り付きたい」と囁いてくる。

　しかし、捕食者としての本能が警鐘を鳴らしていた。

　奴が放つ灼熱は、ただそこに存在するだけで地を焦がすほど。

　更には一本、また一本とワイヤーが焼き切れていく。

　燃え盛る炎へと変色したその瞳は、ワイヤーを伝う自分を捉え続けている。

　・・・・・・こんな人間(にく)は初めてだ。

　だが、それでも抑えられない。

　喰らいたいという衝動。

　数多の人間(にく)を喰らってきた経験から、魔使の首筋に狙いを定める。

　如何な生物せあろうとも、首を断てば死ぬものだ。

　ワイヤーに全体重をかけ、撓(しな)る反動で最高速へ――。

　魔使の背後へ。

　狙うは一点。

　首めがけて振るった。

　――獲った！

　勢いのまま地面を滑り、確信をもって顔を上げる。

　そこには首を断たれ、崩れ落ちる魔使の姿がある――・・・・・・

　はずだった。

「あ？」

　魔使は立っていた。

　それどころか、首は繋がったままだ。

　ふと、その背後に宙を舞う何かが目に入った。

　黒く、所々が砕け、霧散していく何か。

　見覚えのある肉切り包丁を握った・・・・・・。

　確かめるように視線を落とす。

「――⁉」

　右腕がない。

　斬り落とされた。いつの間にか。

　痛みすらない。斬られたことすら認識出来ない。

　頬を伝う汗と共に、何かが、心の奥底で何(・)か(・)がふつふつと湧き上がる。

　ソレと同時に後方へ飛び、距離を空ける。

　着地した衝撃であがった水飛沫が降り注ぐ。

　滴る水滴を拭いもせず、弐番は魔使を再度見た。

　彼の手には、巨大な剣。

　荒れ狂う炎そのもののような剣。

　陽炎が周囲に生まれ、あらゆる全てを焦がしていく。

　あの武器は、いつから？

　いつ、斬られた？

　斬られた腕が再生していくのを感じながら、弐番をその疑問ばかりが埋め尽くす。

　その時。

「――・・・・・・」

　一歩、魔使が踏み出した。

　ただそれだけ。

　急激に距離を詰められたわけではない。

　ただ、一歩踏み出しただけ。

　それなのに、弐番は魔使から目が離せなかった。

　一挙手一投足。息づかい。

　あらゆる全てから目が離せない。

　いや、離してはならない。

　近づいてくる度、鼓動が馳せる。

　近づいてくる度、視界が霞む。

　汗は噴き出し、息苦しく、胃が痛み、吐き気まで襲ってくる。

　魔使が一歩近づいてくる度、弐番が一歩後ずさる度、それらは加速度的に酷くなっていく。

　弐番の胸の内から湧き上がる何(・)か(・)も、同じく大きくなっていく。

　それは、人を喰った時に遠くなったモノ。

　それは、怪異になったことで忘れてしまったモノ。

　生物が生きる上で何よりも重要なモノ。

　――恐(・)怖(・)。

　強者への恐怖。迫り来る死への恐怖。

　かつて忘れてしまったモノを、弐番は取り戻していた。

「支配領域というのは、この上なく煩わしいな」

「――ひっ」

　魔使が冷めた目を弍番に注ぎながら歩き出す。

　その声に、弍番は小さく悲鳴を漏らした。

　一歩近づいてくる度、後ずさる。

　もはや弐番にとって、魔使恵は美味そうな食糧などではない。

『死』そのものとなっていた。

　足が竦む。

　世界がぐにゃりと歪んだような目眩が襲う。

　もはや立っている事すら難しく、へたり込んでもなお後ずさる。

　――どうすれば、どうすれば、どうすればッ！

　この恐怖から逃げ切る力(たべもの)は、地下にある。

　しかし、その道中には、恐怖が立ち塞がっている。

　怖い。怖い。怖い。怖い。――でも。

「ぅぁああああああああああ！！！」

　がむしゃらに叫びながら、一気に駆け出した。

　目指すは、胎を満たすあの場所へ――・・・・・・。

「――！」

　裁断。

　魔使に向かって駆け出したその瞬間、弍番の胴が二つに断たれた。

　太刀筋など、ましてや魔使が動いた軌跡すら捉えられない。

　気づけば斬られていた。

　しかし。

「……ぅぁぁ、あああ！」

　腕で這うように、それでも目的地に急ぐ。

　今はただ、この場を離れなければ。

　胴体を斬られても、進み続ける。

　再生だけに魔力を消費、一切抵抗することなく走り抜ける。

　そして、転がり込むように、弍番は地下へ落ちていった――。

　その後ろ姿を見ながら、魔使は浅い溜め息を吐いた。

「逃げた、か・・・・・・。面倒だな」

　そう言いながら、後を追う。

　魔使は、弍番を留めることなど容易にできた。

　やろうと思えば、弍番を逃がさず捕らえることも出来た。

　だが、あ(・)え(・)て(・)それをしなかった。

　なぜなら。

「・・・・・・随分と焦った顔をしていたな」

　魔使は感じ取っていた。

　弍番は恐怖している、と。

　自分に、いや、自身と重なる何かに怯えていることを感じ取っていた。

　だから、あ(・)え(・)て(・)逃がした。

「全く……あぁ、面倒だ」

　面倒だという言葉とは裏腹に、その口元は僅かに歪んでいた。