世界の果ての冒険者たち

第２４話 閃光と影の中で

　第２４話　閃光と影の中で

　雨上がりのよく晴れた空の下でも、深い森の土はぬかるみ、湿った空気が肌と衣服にまとわりつく。

　湿気はまた、日のあたらない場所では体温も少しずつ奪っていくのだが、この寒気はそのせいではないのだろう。

「こっちへ向かってきていたか」

　セルゲイはその大きな体躯を少し屈めて身構え、静かに呟く。視線は前方の影二つ。

　よく知った顔である、学者の若者エドと、その祖父ガーランだ。

「…想定してたより早く接触したわね。どうする？」

「すぐに行動出来るが、可能ならばもう少し距離を置きたいところだな」

「そうね…」

　セルゲイの背後に控えるシモーネは、ちらりと後ろに目線を移す。ランは腕を組み、こちらの様子を眺めているが、まだ動く気はないようだ。

　ラーナと、彼女に付き従う若者二人は剣に手をかけているものの、抜くのは待っている。

　というより、目の前で操られている二人を救出するのに、剣を使うわけにはいかないのだから、抜いてはいけないのだが。

(頼むわよ、もう)

　シモーネは若干の不安を感じるが、言葉は出さない。

　ラーナは目的を理解して行動出来るはずなので、若者二人の恐怖心からくる暴走はしっかりと止めてくれるだろう。

　そう願わずにはいられない。

「シモーネ、どうした？」

　前からのセルゲイの呼び掛けに、少し心臓が跳ねそうになった。

「だ、大丈夫よ。それで、まずは下がる？」

「いや…少し様子がおかしい。なんだ…？」

　あの影二人の様子はどう見てもおかしいと思うが、どうやらセルゲイが言いたいのは違うことらしい。

　大きな肩越しに、シモーネは覗き込む。

　エドとガーランはその場から動かず、こちらを凝視している。しかし、視線は遠い。

　だが、あの状態になった彼らに、そもそも視線があることに違和感を感じた。

「思ったより、まとも？」

「ああ。先の遭遇時はもっと異常な様子だった。それこそ、狂った獣のような」

　確かにそうだ。

　出会い頭にシズを負傷させ、暴れていた時のエドとは随分と違う。正気には見えないが、今の二人にはどこか理性を感じるのだ。

「ほほう…」

　腕を組んだまま、後ろからランが前に歩み出る。

「おい、前に出るのは…」

「危ない？　自分の心配をしたらどうだ？」

　こんな状況でも、ランの言葉はきつい。セルゲイはふつふつと煮える心の火加減を抑えるのに苦労する。

　そんなことは気にせず、ランはふむふむと頷き、感心した素振りをみせた。

「どうしたのよ？」

　シモーネが尋ねると、ランは鼻を鳴らす。からかっているわけではないようだ。

「やるわね。気づかれた」

「え？　どういう…！！？」

　ランが何に気づいたのか、シモーネが問おうとした矢先に周囲の空気が変わった。それも、思わず吐き気をもよおしそうになるほどに急激な変化だ。

「なんだ！？」

　異常を察知したセルゲイが大声で叫ぶ。後ろのラーナたちも慌てた様子で近寄ってきた。

「この気配…何かが一斉に、ひたすら真っ直ぐに近づいてくる感じよ！　たぶん、獣の類い！」

　素早く警告を発したのはラーナだった。彼女がこれまでに精鋭の兵士として培った経験の中には、斥候と集団戦のノウハウがあるのだろう。

　彼女の言に、セルゲイたちも同意する。

「全方位から来るぞ」

　流石のセルゲイも、緊張した面持ちで斧を構えた。ラーナたちも剣を抜いて迎撃の姿勢をとる。

「辺りを焼き払っても、文句は言わないでよ？」

「文句を言える口が残るようにはしたいが」

　シモーネの、冗談とは言えない冗談にセルゲイは苦笑いをした。それほどに状況はまずい。

　そうこうしているうちに、迫りくる気配はその圧力を増してくる。まるで緑龍の森そのものが波となって、こちらを押し潰しにきているようだ。

　そして遂に、その第一波が襲いかかってくる。

「来たわ！　足の速い獣…屍肉喰らい！？」

　見覚えがある獣の姿が目に入り、シモーネの額から汗が吹き出る。

　元々、あの獣たちはこの森から荒野に出てきていたのだから、いることは不思議ではない。

　しかし奴らは夜の闇に紛れて狩りをする、狡猾な獣だ。それが薄暗い森の中とはいえ昼間の、しかも木々の枝葉で傷を受けても意に介さないような、猛烈な勢いで真正面から突っ込んでくる。

　あれも異常だ！！

　この場の誰もが心の中で、叫ぶように理解した。

　その手にした斧が、剣が、そして炎が、あとほんの一瞬で獣たちに衝突しようという瞬間……

「単純だな」

　ランの落ち着いた一言が、やけに大きく耳によく聞こえた途端、周囲が閃光に包まれる。

　その直後に、空の雷が走ったような轟音と振動が辺りを揺らした。

「っ！！」

　突然のことに、感覚が追いつかない。

　土埃が舞っているような空気に、雨のように降り注ぐのは泥だろうか？

　湿っていた空気は跡形もなく、草木の香りも感じられない。

　程なく、閃光が弱まったように感じたので、セルゲイたちは恐る恐る目を開ける。

「これは……」

　想像を絶する光景に、呟くような言葉しか出ない。

　全方位からの襲撃に備えて、その場で円陣を組むように防御態勢を取っていたのだが、その周囲数十メートル程に渡って地面は抉られ、草木は薙ぎ倒されながら吹き飛んでいた。

　そう、文字通り、吹き飛んでいたのだ。

「な、何が起こったの…？」

　ラーナはなんとか剣を落とさずにいたが、今にも膝をついて崩れそうになるほど手足が震えるのを堪えていた。

　側にいたハンスとエリクの二人は既に手から剣が離れ、今にも気絶しそうだ。

　ラーナの問いに、落ち着いた声が答える。

「近づいてくる獣たちを、吹き飛ばしただけ。魔法で」

　一同は揃って、ランの方に振り向く。

　よく見ると、ランの周囲には例の護符がふわふわと漂っている。

「これが…魔法だと？」

「そう。護符で範囲は広げられると言ったでしょう」

　それは聞いていたが、そんなことを聞きたいんじゃない。

　そのセルゲイの考えを読み取ったランが、ははん、と理解してみせる。

「どんな原理か？　簡単に言えば“水はよく燃える”ということ」

「…なんだと？」

「まったく…。理解出来ないのだから、わからなくてもいいだろうに」

　ランの苛立たしい言葉に反論したいところだが、セルゲイはそれ以上に何も言えなかった。

　こんな大威力で、しかも広範囲を吹き飛ばす魔法なんて、とてもじゃないが人間に扱えるものではない。

　そう、普通の人間には。

「あんた！！」

　突然、シモーネが凄い剣幕でランの胸ぐらを掴む。

「なんてことをするのよ！！　あの二人を助けるどころか、皆殺しにするなんて！！！」

　シモーネの叫びに、セルゲイたちは血の気がひく。

　そうだ、目の前にはエドとガーランもいたのだ。

　辺りには焦げた獣の肉片が僅かに散らばっている様子だ、あの二人がこの魔法に耐えられるわけがない。

「燃やしてやる！！」

　ランを掴んだまま、シモーネが腕に炎を纏わせ始める。着衣の袖が焦げ、まさに発火しようとしていた。

　セルゲイは止めに入ろうと考えたが、体が意に反して動かないのは、シモーネが正しいと思う意志が強いのだろう。

　その葛藤が判断を迷わせる。

　しかし、ランはクスッと笑うと、一瞬でシモーネはランの体術で地面に背をつけられる。

「かはっ！」

　衝撃で呼吸が苦しいのか、シモーネはうめき声をあげて横たわった。

「感情的なのは嫌いじゃないけど、早とちりで燃やされるのは嫌いなんだよ。あれを見なさい？」

　ランは指を指し示す。

　その先には、土埃が仄かに光っている部分があった。

　目を凝らすと、見覚えのある顔が二つ並んでいる。

「私が皆殺しなんて適当なことをすると思ったのかい？　未熟者共め」

　エドとガーランは倒れていたが、生きていた。

　どうやら、ランの護符か何かで魔法の盾に包まれたのだろう。

「殴り付けるようなやり方は予定外だったけど…霧の影響も薄くなったし、このまま洗脳を解くとしようかねぇ」

　ランは簡単にそう言うと、倒れている二人の元へ向かう。

　セルゲイはそのときに、やっと気がついた。

　よく見れば、今、自分が立っている場所の周りから吹き飛んでいる。

　つまり、我々もランの魔法で保護されていたのだ。

　一同はランに対してどう反応してよいのかわからなかったが、妙な安堵を覚える。

「…立てるか？」

　シモーネに、セルゲイは手を差し伸べる。

　だが、彼女はその手を払う。

「…自分で立てるわ」

　静かに、顔を俯けて、シモーネは立ち上がる。

「…ふざけてるわ」

　ぼそっと、暗い声だ。

　彼女が何を思って呟いたか、セルゲイたちにはわかっていた。

「…そうだな。その通りだ」

　結果はともかく、迷い葛藤した自分が情けない。

　セルゲイはため息を小さく吐く。

　ラーナと、若者二人もそれに倣った。

　その意味はそれぞれに少し違うのだろうが。

「さて…」

　ランは屈み、エドとガーランの様子を確認する。

「どうなんだ？」

　セルゲイは周囲を警戒しつつ尋ねる。ランは少し考え込んでいた。

「…何か問題が？」

「問題…ではない」

　そうは思えない言い方だが、セルゲイは続きを待つ。

「やはり…なるほど、思ったよりも…」

「なんだ？　いい加減、説明してくれ」

　苛立ち混じりにセルゲイは尋ねる。

　ランはからかい混じりの笑みで睨みつけようとするが、セルゲイの表情が微動だにしないのを見て、やめる。

「ほう……まあ、いいだろう」

　何に感心したのか知らないが、ランは立ち上がると一同を集めた。

「二人の様子を確認した。意識はないが、マナの毒による洗脳状態は解除されている」

「…確かか？」

　セルゲイは安堵せず、再度確認する。

　ランはそれに対して毒舌を吐かなかった。

「間違いない。私が保障する。だけど…」

　ランは視線をガーランに移した。

「洗脳を解除したのは、この男だ。私ではない」

「なんだと？」

　ガーランが洗脳を解除出来ていた？　

　ではなぜ、エドと二人で影のようになり、現れたのだ？

　全員が不思議に思っていると、ランは説明を続ける。

「余程必死だったのだろうねぇ。孫を救いたいがために。　結果、洗脳は解除することが出来た。それは間違いない」

　しかし、と彼女は続ける。

「そこで力尽き、意識を失った。今度はその状態の肉体だけを、この霧をばらまいている件の魔法使いが操っていたようだ」

「奴がまた？　しかし、それではまた洗脳を…」

「いや、それは出来なかったらしいねぇ。肉体を移動させられても、細かな指示は与えられなかった。だから、こちらと接触したときには呆然と立っているだけだったのさ」

「…そうだったのか」

　やっと理解できた。

　体は操られても、精神の大部分を守りきれた。

　ガーランは全力で孫を救ったのだ。

「だから、この男は眠っている。いや、間もなく眠りにつく。目覚めることはない」

「ジジイ…」

　シモーネが静かに呟く。セルゲイが、その肩を叩く。ラーナと若者たちも、この老人の成し遂げたことに、そしてその意味に祈りで応えた。

「ん……んん？　あれ？」

　目が覚めると、目の前には夜空が広がっていた。星が瞬き、さらに流れたようにも見えた。

　しかし、視界はすぐに霞む。目が疲れているのか、明暗に馴染んでいないのか、よくわからない。

　顔を横に向けようとすると、近くだが暗がりに仄かな明かりが灯っている。焚き火だ。

　そこには数名の男女が腰を落とし、暖をとっていた。

　若い男二人を除いて全員に、見覚えがあった。

「あれ…？　皆さん？」

　声が思ったよりも出なかったが、気づいた女性がこちらに歩みより、手を額に当てる。

「熱は…少しあるか。でも元気そうね、エドっち」

　そう言うとシモーネは微笑む。そうだ、彼女は魔法使いシモーネさんだ。

「ありがとうございます…。あの、ここは…」

「ここは緑龍の森、そのど真ん中だ」

　今度は大きな男がずしずしと歩み寄る。腰にさげた斧をみて、エドは彼がセルゲイという名前の戦士であると理解した。

「ああ、セルゲイさん。ここは森の中なんですね。辺りが拓けてるから、村かと…」

　エドがそう言うと、セルゲイは頬を少しかいて後ろを指差す。

「少し森を拓いてしまった。彼女が」

　指し示す方には、シズさんという吟遊詩人の女性が座っている。

　セルゲイの言葉の意味はよくわからなかったが、とりあえずエドは頷いた。

「それより、体はどうだ？　歩けそうか？」

　そう言われて、エドは体を動かそうとする。やけに関節が重く、頭が痛い。まるで風邪だ。

(ああ、だから寝込んでたのかな)

　エドはそう思うと、自分の体の弱さが情けなくなる。ガタイはある方だと人に言われるが、学者の仕事柄、体力はあまりない。

「すみません、ご迷惑を…」

　謝ろうとするエドを、セルゲイが止める。

「気にするな、とは言わないが、旅をしていれば、そういうこともある」

「…はい」

「それに、応援が来ている」

　そう言うと、焚き火のほうから三人、こちらへ呼ばれてやってくる。

「エドワルド、起きたようね」

「え？　ラーナ隊長？　え？」

「ええ。私よ。今は隊長ではないが。王都から、君たちを追いかけて来たわ。こちらの二人にも手伝ってもらって」

　ラーナに言われて見ると、横に自分と比較的年齢が近い若者二人が並んでいる。彼らはそれぞれ、ハンス、エリクという名前らしい。ハル村の出身だそうだ。

「ラーナと二人には、エドの手伝いと護衛に協力をしてもらうことになったんだ。よろしく頼む」

　セルゲイはエドの肩に手を置いていった。

「突然のことで混乱してますが……了解です！　よろしくお願いします！」

　エドは立ってお辞儀をしようとしたが、ふらついて倒れそうになる。体力はまだ回復していないようだ。

　そもそも、いつから体調を崩してしまったのか、記憶がハッキリしない。村に到着した辺りは覚えているが、何日前なのだろう？　結構経っているような気がして落ち着かない。

「あの、僕はいつから倒れてしまったんでしょう？　大事な時にお時間を…あ、そうだ！　ひいおじい様にも謝らないと！」

　そう言うと、急にセルゲイたちが静かになる。空気が重くなったように感じ、エドは困惑した。

「あの…？　どうしたんですか？」

　重苦しい空気の中、エドの前にゆっくりと、シモーネとセルゲイが並んで座る。二人は真っ直ぐにエドを見つめると、長い話を聞かせる。

　そしてその夜、エドは二人の口からガーランの死去とその経緯を知り、夜が明けるまで涙を流した。

　話の最後まで聞きながら。