世界の果ての冒険者たち

第２３話 再び、森へ

　第２３話 再び、森へ

　昼になる前に、一行は再び緑龍の森へ足を踏み入れる。

　村にはラーナに同行していた兵士たちを待機させ、拠点の確保と周囲の調査、それから王都への連絡を受け持ってもらったので、森に入ったのはセルゲイとシモーネを先頭に、シズ…ではなくラン、ラーナ、そして見覚えのある若者二人が加わっていた。

　この若者二人はラーナについて王都からやって来たが、セルゲイとシモーネは話を聞いてようやく思い出す。

　彼らの名は、ハンスとエリク。元はハル村で自警団をしていた二人だ。

　ハル村でセルゲイが捕らえられていた際に、そしてシモーネとは、緑龍の災厄から流れている最中に会っていたのだ。

　襲撃時に怪我を負い、村の隣人や親しい者たちを多く亡くして尚、二人がどうして戻って来たのか。

　セルゲイとシモーネにはあまり理由が思いつかないが、彼らがラーナと何やら縁があるのと、どうしてもと言うので、責任は負わないという条件付きで連れて来ることになっていた。

　とはいえ、いざという時に彼らが逃げるくらいの時間稼ぎは考えても良い。セルゲイは若者二人の辿々しく歩く様子に目をやりながら思う。

（まあ…シモーネがどう思うかは別問題だがな）

　隣を歩くシモーネは、村を発つ時からずっと、いつもより静かだ。かと言って、何か警戒している様子も、悩んでいる雰囲気も、ましてや体調が優れないわけではなさそうだが。

　いつもの彼女であれば、ハンスとエリクが付いてくると聞けばすぐに、彼らを足手まといだからと置いてくるように文句を言っていたはずだ。それどころか、邪魔するならば焼くぞと言いかねない。

　しかし、こちらも自分の命を守れるかどうかなのだから、彼女の言い分が決して間違いというわけではないし、彼らのためでもあるという意味も込められている。

　…そうだと思う。

　ところが、そんなセルゲイの考えをよそに、彼女はただ「わかったわ」と、すんなり頷きながら答えただけだ。

「…なによ？ 私の顔に何かついてる？」

　ハッと、セルゲイは我にかえる。どうやらシモーネの顔を眺めながら、少し長く思考に耽ってしまったようだ。

「い、いや、なんでもない。すまん」

　あまり動揺を見せないように取り繕ったつもりだが、どうだろう？

　彼女の反応が気になるが、もう一度振り向いて顔を見るのは避けた。

「ん？ そう？」

　とりあえず、それ以上突っ込まれることはなく、セルゲイはホッとする。

　しかし、やはり普段より、シモーネは静かすぎる気がする。

　セルゲイは何か引っかかる感じではあったが、とりあえずその事は後で考えることに決めた。

　それよりも、もっと重要な問題がある。

「なぁ、ラン…と呼べばいいのか？ お前はなんなんだ？」

「ふん。なんだ？ その質問は。知性を感じない、野蛮な物言いだな？ そんな男に呼び捨てはされたくない」

　こいつ…

　セルゲイはまた怒りで爆発しそうになるが、このランという女のどうしようもない性格なのだと、必死に自分に言い聞かせる。

　しかし、そんなセルゲイをギロリと睨むランの目が、急に落ち着く。

「だが…そうだな、あまり多くを期待するのも酷か。とりあえずは、ランでいい。要は、私のことをもう少し知りたいのだろう？」

　どうにもモヤモヤと、火種を燻らせるランの物言いだが、セルゲイは黙って頷く。

「なるべく簡潔に言えば、私はシズを守りつつ、シズが仲間として見ていた者をひとまず助ける事にした。ここにいる理由のまず一つよ。ここまでは理解できる？」

「なるほど…まあ、わかった」

　ラーナと、若者二人も漠然と理解し、頷く。

「そして私に出来ることは、私の魔法であの二人…ええと、エドとジイさん？ を救出する事と、この森の影響を結界で緩和することくらいよ」

「その魔法というのは……ん？ 結界？」

「なに？ 知らないの？ 護符で張る結界よ」

「え！？ もしかして…」

　心当たりがないセルゲイの後ろから、少し上ずった声が飛ぶ。

「もしかして、あの"護符"のことですか？！」

　声をあげていたのは、若者の一人、ハンスと呼ばれる青年だった。彼の話によれば、この緑龍の森からやってくるアンデッドの類を防ぐ護符というものがあったらしい。

　そもそも護符とは、魔法使いが特殊な染料に自分の血などを混ぜ、マナの力を魔法使い以外の者でも発揮出来るようにしたものだ。

　実用には様々な難題と、素材の希少さから普及は殆どされていないが、対魔法用に一部の兵士が持つことがあり、ラーナが元いた精鋭部隊"牙"は、それを稀に用いることもあったくらいだ。

　なんでハンスが知っているのか疑問であったが、どうやらそれを村にもたらしたのは、都からやって来た高名な魔法使いという話だった。

　だが、そこにラーナが疑問を持つ。

「ちょっと待って。アンデッドに…つまり、古い言い伝えにあったような死霊術に効くような護符なんて、聞いたことないわ。ましてや、都の魔法使いにそんなことが出来る人なんて…」

「ええ？！ でも、護符は確かにあったし…村で伝え聞いた話では、そうでしたよ？ なあ、エリク？」

　もう一人の若者が、ハンスに頷く。

「ああ。由来は話で聞いただけだし、昔の話だからその魔法使いを見たこともないけど、俺もその護符の効果は知ってます。使い捨てですが、森からやってくる死体や獣には抜群の効果でした。緑龍には効きませんでしたが…」

　そこで、若者二人は思い出す。村から逃げた、あの日のことを。それから悔しそうな面持ちをしていた。

　心情を察したラーナは、それ以上は彼らの話を進めないことにした。

「そう…。どういうことなのかしら」

「その、ラーナは知らないのか？」

「ええ。古代の禁忌である死霊術が森にあるのは、実際に動く死体がいたから知っているけど、その原理なんて誰も知らないし、対抗策も知らない。ハル村の護符の話も噂程度で、私が知る護符の効果と変わらないと思っていたの」

「そうなのか…」

　新しい謎が現れ、セルゲイとラーナは考え込む。

　セルゲイは護符を知らないし、そもそも道具に魔法の効果を付与する術を知らない。シモーネが炎の魔法を応用して、武器を燃やしたり加速させたりする事は知っているが、あれは護符とはだいぶ違うようだ。

　セルゲイは目線をシモーネに向ける。しかし彼女はただ、首を横に振るだけだった。

　彼女も知らないし、出来ないということなのだろうが、口数の少なさがどうにも不気味だ。

　一体、この感覚はなんだろうか。

　一同がしばらくそうしていると、ランがゴホンと咳払いをして注目を集める。

「…色々と話が盛り上がってるけど、あなたたちの言っている護符は少し違う」

「なに？ どういう…」

「どういう事か、ね。そう言うと思っていたわよ」

　ランに言葉の先を読まれ、グッと、セルゲイは言葉を飲み込む。この物言いにはいつ慣れるのか。

「要するに、護符とは触媒よ。マナの力を伝導させる物のひとつ。本来、自然にあるもの全てにマナは宿っている」

　そう言うと、ランはゴソゴソと、鞄から数枚の紙を取り出す。

「何も書いていない紙。でも、元々は命ある草木、自然のもの。これは魔法使いのマナを効率よく伝える触媒となる。そして…」

　ランは紙を二枚、それぞれ別の木に貼り付け、それから手をかざす。

「触媒は互いにマナを伝え合い、力を発揮する。それが結界よ」

　ランの手の先から、マナの発する光が輝く。その光が紙の一枚に宿ると、離れた場所のもう一枚にそれが伝わり、線で結んだ。

「この性質は、使い手の実力で変えることが出来る。本来は触媒を単体で使わず、魔法の行使者が効果範囲を広げて使う為に編み出したものなのよ」

「す、凄い…」

　理論的には、比較的理解し易い。しかし、思いもよらなかった方法に、ラーナや若者たちから感嘆の声が漏れる。

　セルゲイも小さく唸った。

　しかし、最近どこかで似た話を聞いた気がする。

「まあ…そこの"赤い"魔法使いのお嬢さんは、ある程度知っているかもしれないけど」

　クスッと笑うランに、シモーネの表情が少し変わる。

「…どういう意味よ？」

　シモーネが久しぶりに感情的な顔と反応をしたが、あまり機嫌が良さそうではない。

「やれやれ、怖い顔ねぇ。とりあえず、話はこのくらいに……ああ、もうひとつ気になってるであろう答えを言っておくわ。都から来た高名な魔法使い、たぶんあのジイさんよ」

　サラリと、衝撃的な発言をされて、遂にセルゲイたちは絶句してしまった。

　その反応を楽しむように、ランは笑う。

「この森の死霊術が何かは、予想しか出来ない。だけど、おそらく緑龍の魔法が関わっている。そして、緑龍の眷属であるジジイの魔法と護符ならば、それをある程度防ぐ事が出来るわけよ。納得した？」

　失念していた。

　セルゲイは頭を抱え、思い出す。

　この森に着いた時のことを。

「そうだ…。緑龍の眷属であるガーランは、何か特殊な、知らない魔法を使っており、それが緑龍から教わった魔法であると言っていた。アンデッドを防ぐとも。こんな重要なことを失念していたとはな…くそ！」

　緑龍の眷属として人より長い人生を送る彼が、ハル村に緑龍の魔法を込めた護符をもたらしたと考えれば、腑に落ちる点が多い。

「シモーネ、どう思う？」

「はぁ………やっぱりね」

　セルゲイが声を絞り出して尋ねると、シモーネはため息をつく。

「…途中で私も思い出したわよ。ただ、あいつは肝心なところは隠していた。護符の原理を使っているとは思わなかったわ」

　そう言いながら、シモーネはふくれっ面になる。ランに言われるまで気づかなかった事が悔しかったようだ。

　そして、それほどに、あの森から撤退した二人は余裕がなかったという事なのだ。

「そもそも、そんな護符の使い方なんて、常人には出来ないわよ。龍の眷属で、マナの豊富な知識と特殊な使い方が出来る者じゃないと、理論的にも難しいわ」

「そのようだな。正直、そんな事を思いついても、自分の身体以外に魔法の効果を付与させるなんて、負担が大きすぎるだろう。真似はしたくないな」

　思えばガーランでさえ、あの魔法を使用した後はグッタリと消耗していた。眷属だから出来るとは、簡単に言えないようだ。

　そこまで思考して、セルゲイはハッとする。

（…なぜ、ランがここまで詳しく知っているんだ？）

　横目でシモーネの顔を見る。どうやら、考えていることは同じようだ。

　流石にラーナとハンスたちは気づいていないようだが。

「ラン…お前はまさか…」

　セルゲイが核心に触れようとした直後に、ランはそれを素早く手で遮る。

「…静かに」

　空気が変わる。

　ランは耳を澄ませると、辺りをゆっくりと見回す。

「……いた。あの二人だ」

　そう言い、ランは指を指し示す。

　その方向に一同が目を向ける。

「エド……ガーラン…！！」

　目線の先、深い森の木々の隙間には、激しく動く二つの影が虚ろな目でこちらを見ていた。