第２２話 もう一人
時間の経過は大した長さではない。
だが、剣と剣を交えている時としては、相当に長いのだろう。
第２２話 もう一人
「はぁぁ！！」
地面に点々とある水たまりに、チラチラと光が反射する。
心地よい陽気の下では珍しくない光景だが、その光は太陽光が、振り上げられた剣に反射したものだ。
キンッ
ヒュン
シャァァン
縦に、横に、様々な方向から繰り出される剣、それを巧みに受け流す剣。
攻防の度に鳴る音がリズミカルに、まるで音楽のようにさえ聴こえる。
「…流石はデイル家のお嬢様ね。やるじゃないの」
激しい剣撃を受けつつ、虎視眈々と隙を伺うシズは、ラーナの剣技を素直に褒める。
しかし、ラーナは言葉を発さず、ただ控えめに会釈をするだけだ。
「もっと喜んでもいいのよ？ その強さ、剣の使い手として、王国屈指と言っても過言ではないわよ」
（じゃあ、その剣の王国屈指をここまで追い詰めているあなたは誰？）
そう思い率直に返したかったが、息が切れ切れだ。最早声を出す力が惜しい。
それでも、戦う力は残っているのだというアピールのために、微笑みだけは返しておく。
そのラーナの表情を眺め、シズは心から嬉しそうだ。
「ふふ…。ええ、久しぶりに楽しい時間だった。やはりあなたと決闘をする事に決めて正解だったわ。でも、そろそろ終わりね。あなたに敬意を表して、次の一撃で決めるわ」
シズは名残惜しそうにため息をつくと、素早く後方に跳び、ラーナから一旦距離を取る。
そこで彼女が発する雰囲気が変わった。
（宣言どおり、どうやら次の一撃で勝敗を決める気ね…）
静かに、しかし圧倒的に、強まる気配。ラーナは反射的に身構える。
感じる僅かな手の震えを抑え込むように。
（疲労で剣の握りが甘くなった。ああ、次の一撃を受け切れる自信は無いわね…）
正直、剣のみの戦いにおいて、ここまで苦しい状態になるとは思わなかった。
苦い笑みを浮かべて、素直に負けを認めても良い気がしている。それほどに、目の前に立つ彼女は純粋に強い。
無論、ラーナ・デイルの戦いにおいて、その選択肢は簡単に選べないのだが。
「…こい！！」
力強く咆え、頭の中で囁く弱いラーナを追い払い、自らを奮い立たせる。剣を構え直すと、空気の流れを肌で感じとる。
照らす太陽光が額をジリジリと焼く音が聴こえる気さえする。
（一撃に全てを乗せて、相手より先にねじ込む。それしかない）
全神経を研ぎ澄ませ、迎え撃つ一撃にその全力を込めようとした、その刹那。
（それは！！？）
そう思った瞬間に、ラーナを強烈な衝撃が襲う。
「っ！！！」
声を発することも出来ず、ましてや防御の態勢に入ることも出来ず、ラーナは宙に高く弾き飛ばされ、勢いよく地面を転がった。
「…ふぅ。お疲れ様」
決闘はシズの勝利に終わった。
「ラーナ！」
「た、隊長！！」
セルゲイと、周りで決闘を見守っていた兵士たちが慌てた様子で駆け寄る。特に兵士たちの目は驚愕の色に満ちていた。
それもそのはず、ラーナは視界の外に消えるような勢いで飛ばされたのだ。人間がそんな距離を飛ばされるとは、尋常じゃない。
「おい、何人かで担架を持ってきてくれ！ 早く！」
彼女のもとへ先にたどり着いたセルゲイが指示を出すと、数名が直ちに引き返す。相当に動揺している様子で、手ぶらで来てしまったのだ。
しかし、それを叱責する余裕もセルゲイにはない。セルゲイの脳裏に、前日の森の中での出来事が過ぎると、どれだけの深手を負ってしまっているのか、考えるだけで身が震えた。
ところが、セルゲイがラーナの傷を確かめようと手を伸ばした途端、より細い手に遮られる。
「ラーナ？！」
信じがたいことに、彼女は意識があった。それどころか、目立った傷もなく、ただ疲れた顔をこちらに向けてきたのだ。
「おい、大丈夫か？」
「…大丈夫じゃないわ。わたしの完敗よ」
彼女は悔しそうに天を仰ぐと、小さく笑う。
「まさか、峰打ちとはね…」
「峰打ち？ あれで…か？」
驚くセルゲイに顔を向けると、ラーナはもう一度小さく笑う。
「…これ以上にない完敗よ…」
清々しいような、悔しくて堪らないような、複雑な表情だ。セルゲイもそれ以上は言葉を飲み込む。
そうしていると、担架より先に勝者の女性が歩み寄ってきた。
「あら。聞きたいことが沢山あるって、顔に書いてあるわねぇ」
ふふん、と鼻を鳴らしながら、シズは嬉しそうにこちらを伺う。
「でも、勝者は私。あなたたちの質問を聞く義理はないわねぇ。まあ…でも…」
シズはクルッと背を向ける。少し考え込むように黙ると、また突然クルッと回り、こちらに向き直った。
「いい勝負に免じて、少し教えてあげる」
その言葉に、ラーナは俯く。決闘に負けた自分に、その話を聞く権利は無いはずだ。
「でも私は…あなたに…」
ラーナが何を言いたいのか察したシズは、すぐにラーナの言葉を手で制止する素振りをする。
「真面目ねぇ。少し大きめの独り言だと思って、黙って聞いておきなさい？」
先程までと雰囲気が違う、親近感わく笑顔を見せるシズだが、ラーナは眼を閉じて黙るしかなかった。
「さあて…。そうね、気になるであろう要点をササッと教えるか。まず…」
「ちょっと待て。先に彼女の手当てを…」
話を遮る大男に、彼女は明らかに不機嫌そうな顔で睨む。
「そのくらい、少し休めばすぐ立てるわよ。それとも、私の加減が甘いとでも？ なんなら、お前で試してもいいわよ？」
「なんだと！」
セルゲイは殴りかかろうとする寸前で、ラーナに腕を引っ張られた。
「やめて。彼女の言う通りよ。峰打ちだったから、私は大丈夫」
「しかし…」
「そうよ。あのおシズちゃんの言う通り」
セルゲイたちが振り向けば、遅れてシモーネも来ていた。彼女は相変わらず、らしくない静けさを纏っている。
「戦士のくせに、心配し過ぎよ。隊長さんの実力を観ていたでしょ？」
「しかし…」
「しつこいわね…。だいたい、最後の一撃は峰打ち…と言うより、ただ突き飛ばしただけよ？ 見えてないの？」
「なに！？」
確かに、あの一撃は速すぎてセルゲイの目では捉えきれていない。だが、なぜシモーネに見えていたのだろうか？
それに、素手でただ突き飛ばしたと言われても納得がいかない。セルゲイはラーナに尋ねるように振り向く。
「…そうよ。彼女の言う通り。あの瞬間、シズさんは剣を振らなかった。しかも、あの構えは…」
ラーナはそう言うと、少し感覚の戻った身体を起こし、シズに向き直る。
「あの構えは、デイル家の剣技で扱う突きの予備動作に似てたわ…。まさか、あの戦いの中で技を盗んだの？」
例え自分の技を完全に見切られていたとしても、あんな威力になるとは思えない。
自分の心臓の鼓動が不安なリズムを刻んでいるのを感じつつ、ラーナはシズの顔を見つめる。
「うーん。少し違う。技を盗んだわけじゃないの。かなり昔に、デイルの者があの技を学びに来たのよ」
「……へ？」
思わず、間の抜けた声を出してしまったが、ラーナは気づかない。それほど、驚くべきことを言われたのだ。
「元々、あなたの剣技は東の、シズの故郷に伝わるもの。長い月日の流れで変化はしているけど、本質は同じということ」
「まさか！ デイルの剣はデイルが編み出した！ そんな話、私の家に伝わっていないわ！」
無理矢理、痛む体を起こして顔を歪ませながらも、ラーナは叫ぶ。彼女が否定する理由には、デイル家の誇りもあるのだろう。
しかし、シズは首を縦に振らない。
「その技が、今はデイルの剣であることは正しい。既に源流は廃れて久しいからねぇ。だから、そんな顔しないの。でも、私は事実を言っているわよ」
「そんな…何を根拠に…」
「私がその技を会得していることが、ひとつの証拠。あと私は、あなたより時を生きている。シズも一応…ね」
「あなたは……何者なの…？」
集まる視線のひとつひとつに、シズは目を合わせていく。まるで、品定めをするかのように。
やがて、彼女は名乗る。
「私はラン。シズと魂を分かつ者よ」
「ラン…さん…？」
名乗ると、ランはまた考えるように一呼吸をおくが、もう考え込むのに疲れたようだ。
「やれやれ…。表に出てきたもんだから、色々と面倒ごとになったわね。当面は、あなたたちの敵ではない、とだけ言っておくわ。それと…」
ランはセルゲイの方へ顔を向ける。相変わらず、その目は睨むようだが、先ほどより幾らか穏やかだ。
「シズは私に操られているわけではない。この男がシズをアンデッド呼ばわりしたことは腹立たしい大きな間違いだけど、シズは無事よ。ただ、遠い昔にあの子は一度死んでる。その時に、私とシズは一つになった」
「な…」
「待ちなさい！ その質問はまだ聞けない。そこのデイルのお嬢さんに免じて、お前に対する怒りは鎮めてやる。それより、そろそろ時間がないでしょう？ 森へ行かないと」
ランはクイッと、顎で森を指し示す。
セルゲイたちも、森を見る。ランに言われなくても、理解していた。
本来の目的と、二人の仲間の救出に早く森へ行かねばならないことは。
「まだ間に合うし、私もひとまず協力する。話の続きは道中で」
ランはそれ以上話すことはなく、黙って荷物を取りに戻る。
セルゲイたちは多くの疑問を抱きつつも、ランに続くほかはなかった。
