世界の果ての冒険者たち

第２１話 ラーナの剣

　第２１話 ラーナの剣

「ほんと、いい天気だこと…」

　外の水たまりに反射する太陽光が眩しく輝き、目を細めながら、嬉しそうにシズは呟く。

　彼女は深呼吸をすると、フワッとした軽い足どりで地面を蹴りながら、ぬかるんだ土の感触を確かめていた。

「セルゲイ。二人がかりでやるわよ」

「悔しいが、異存はない」

　今のシズは、おそらく別人だ。それが森の中でエドを操っている魔法と同様なのか、それは全くわからないが、先ほどの騒ぎで彼女が得体の知れない技を使い、独りでどうこう出来る相手ではない程に強いということは十分にわかっている。

　ただ、奇妙な点もある。

　彼女が森の中でエドに攻撃されて負った傷がすっかり治っているのだ。最初に疑ったように、彼女がアンデッドになっていたとしてもその傷がすぐに癒えるとは思えない。

　では、シズはどうなってしまったのだ？

　二人は急な展開に理解が追いつかず、手にした武器をシズに向けることに抵抗を感じずにはいられない。

　だが彼女が攻撃してくるのであれば、やられるわけにはいかないのだ。

　そうして武器を構える二人を、シズが何やら考え込むようにしながら見つめる。

「…なんだ？」

「…さあ？」

　出方を伺っている？ 二人は目線を合わせた。しかし、何か違う気もする。

　どちらにせよ油断は禁物だが。

　すると、何かを閃いたような顔をしたシズはラーナを指差す。

「あなた、変わった構えね？」

「え？ なに？」

「その剣の構えよ。少し…独特ね」

　ラーナは意味を理解し、納得したように頷く。確かに"これ"はあまり知られていないだろう。

「そうね。これは私の家に伝わる剣の構えよ」

　そう言うと、ラーナはその場で二刀の剣を操る。決して速い動きではないが、その滑らかな動きは洗練されており、最中に手を出せるような隙は見られない。

　セルゲイも間近でラーナの剣の扱いを見ている。少し不思議そうに。

　やがてラーナの剣が元の構えに戻ると、彼女は深く呼吸する。黙って見届けたシズは拍手で応えた。

「その剣、相当な使い手ね。それも、長い時間をかけて磨いている。もしかして、あなたは見かけ通りの歳ではないの？」

　そこでなぜ年齢の話になるの？

　シズは感心して言っている様子なのだが、正直ラーナはあまり嬉しくなかった。

　それでも、言葉を荒げるような空気ではない。ラーナは呼吸を整えながら、気持ちも整える。

「そう。私の家は、このフルト王国でも古い家なの。代々戦士というわけではないけれど、それなりに歴史がある剣技よ」

　控えめに言いつつも、誇らしげに語る彼女から自信に満ちていることはわかる。

「ふうん…。何という名の家？〉

「デイル。デイル家よ」

「デイルねぇ…」

　うんうん、と頷くシズ。彼女がなぜ自分の剣に興味を持ったのか問いたいところだったが、不意な質問に遮られた。

「ラーナ、その構えは前と違うようだが…」

　セルゲイだ。彼もまた、静かにラーナの剣を見つめていた。そして不思議に思ったのも無理はない。

「ええ。私はフルト王国の"牙"として、この国と国王陛下、そして国民に剣を捧げてきたの。だから、以前の私はこの国の兵士たち皆と同じ剣技で戦ってきたわ」

　ラーナはそう言うと、両手に手にした二刀の剣を愛おしそうに見つめる。そのうちの一振りの柄には、多くの兵士たちが持つ剣と同様に王国の紋章が刻印されている。

「でも、今ここに立つ私はラーナ・デイル。デイル家のラーナとして、私自身のために剣を握っているの。だからこの構えなのよ」

　もう一振りの剣を天に掲げ、たっぷりと太陽の光を浴びさせる。ラーナの目には、デイルの銘が刻印された刃の輝きが映っていた。

「なるほど…」

　その理由にセルゲイは心から納得する。自分にもそんな時代があったのだから。

　ふと脳裏に懐かしい街並みが浮かぶと、セルゲイは西に顔を向ける。この地で、緑龍の森と呼ばれるこの森を抜けた、その先にある祖国の方へ。

「それじゃあ…そろそろ始めようじゃない」

　一瞬の望郷の念を現実に戻す言葉をシズは言う。セルゲイは素早く気持ちを切り替え、斧を構えた。

　ところが、シズがセルゲイに待ったをかける。

「少し気が変わった。先に…デイル家のお嬢さんとやるわ」

　セルゲイは鋭く睨む。

「その決定権があるとでも？」

「ああ、あるとも。私は二人まとめて相手にしても勝てる自信がある」

　馬鹿な。セルゲイは反論しようとするが、言葉を飲み込む。

　彼女は本気で言っているからだ。

「だけど…そのデイル家の剣に興味が湧いてきた。一対一でやりたいのよ」

「勝てるというならば、二人がかりでも問題ないだろう。お前は強そうだからな」

　自分で言っておいて、少し情けない気分になるのだが、それでもシズの未知数な強さを考えれば、個別に戦うリスクは大きい。

　だが、セルゲイの顔は更に険しくなる。シズが向けてくる挑発的な微笑みが、こちらの意図を理解している証拠だからだ。

「まあ…お前のような性格の戦士が、己の恥になる言をあえて言うからには、多少は配慮してやるわよ」

（まったく、嫌な物言いをする）

　セルゲイは怒りを越えて、もはや感心していた。

「ハンデとして、私は隠れない。真正面から戦ってあげるわ。剣くらいは持つけど」

　そう言うと、シズは辺りを見回す。緑龍の襲撃の際に誰かが落としたであろう、使い古された剣を拾うと、土を軽く落として握った。

「さあ、どうする？ デイル家のラーナお嬢さん？」

　剣先がラーナに向けられる。彼女は鼻を軽く鳴らし、目を鋭くしながら笑う。

「いいわよ。デイルの剣は勝負を逃げない」

　ラーナも剣をシズに向け、シズの申し出を受ける。決まりだ。

　一人、不服な男はいるが。

「おい、ラーナ…」

「言いたいことはわかるわ、セルゲイ」

「なら…」

「でも、ここは私に任せて。それに…」

　シズの顔を少し眺めると、ラーナは軽く息をはく。

「もしかしたら、彼女の意図がわかるかも。そんな気がするの」

「……わかった。だが、油断は…」

「油断なんか、ないわよ」

　ラーナは軽く微笑むと、素早くセルゲイに剣を向け、言葉を遮る。

「あなたと共に行動すると決めた私の実力、見せるわ」

　もはや止めるまい。セルゲイはラーナの言葉を受け止めると、口を開かず、黙って頷いた。

　ラーナは前に歩み出て、セルゲイは先程出てきた家屋の玄関先まで下がる。

「ねぇ…どんな状況なのよ…」

「！？」

　背後から、女性の低めの声が囁かれる。

　驚き振り向くと、シモーネが家の暗がりから亡霊のように姿を現した。

「ちょっと…なによ、その顔。人がやっと束縛から解き放たれ、援軍に来たのに」

　笑顔にどす黒いオーラが纏われている。セルゲイは絶句した。

　シズに縛られ床に転がされたシモーネは、周りの兵士達の協力を得てようやく解放されたらしい。だが、手足を縛っていた紐やらロープが思いの外頑丈で、兵士たちの武器も天井に深々と刺さっていたので刃物の調達にも時間がかかり、その間にシモーネの内で煮えたぎる炎が負のエネルギーで熟成されていた。

　そんな彼女を置いて、セルゲイとラーナは外に出たわけだ。

　どんな言葉で迎えれば良いのか、セルゲイが思考を巡らせている中、シモーネは目を細めて前を見る。

「なに？ あの二人が戦うの？」

　シモーネの視線の先では、ラーナとシズが臨戦態勢で睨み合っている。間も無く剣を交えることになるだろう。

「そ、そうだ。少し状況が変わってな。シズの意図を確かめると、ラーナが…」

「ふうん…」

　おや？ 意外に、シモーネが冷静だ。彼女のどす黒いオーラが和らいだ気がして、セルゲイは少し気分が楽になる。

　しかし、彼女の心境を想像すれば、その憤怒の炎が今すぐ放たれてもおかしくないのだが。

「隊長さん、なに考えてるのやら。ていうか、いつから"ラーナ"って親しげに呼ぶようになったのよ？ ん？」

　心臓を握られているようだ。

　セルゲイは彼女の圧力の前に、鍛え上げた己の筋肉が鎧にならない事を悟る。

　ところが、そのタイミングでシモーネの後ろからゾロゾロと兵士たちが集まってきた。

「おお…隊長が…」

「ほんとだ…！ 決闘をされているぞ！」

「あの構えは…まさか、お噂に聞くデイル家の！？」

「うおお！ すげぇ！！」

　歓声があがり、熱気が押し寄せる。

　特に、若い二人組が随分と興奮していた。

（ん？ どこかで見たような…？）

　声も顔も覚えがあるのだが、この場の喧騒に思考があまり回らない。

　そうこうしているうちに、戦いが始まろうとしていた。

「あらあら、随分と人気あるわねぇ」

　シズはクスッと笑う。

「はぁ。部下たちは訓練の時もあんな感じなのよ…。ちょっと稽古をつけようとすれば、すぐにお祭り騒ぎにしちゃって…」

　やれやれと、ラーナは微笑みながらため息をつく。大勢の部下を指揮する立場にあったが、内心は少し照れくさかった。

「お祭り好きは嫌いじゃないよ。殺伐とした戦場に身を置くなら、そのくらいがちょうどいい」

　なんだろう。これから戦う相手は、随分と話がわかるようだ。

　戦士には見えない外見のシズだが、ラーナは妙な共感を覚えそうになる。

　だが、今は戦う時だ。

「あなたとは話が合いそうだけど、まずは剣で話しましょう。いくわよ！！」

　先に仕掛けたのはラーナだ。身を低く、地面を強く蹴って間合いを詰める。

　それに対し、シズは剣を右手で逆手に持つと、その場に屈むようにして構える。

（なんだ？ …いや、惑うな！！）

　シズの変わった構えが気になるが、ラーナは雑念を振り払う。

　軽く体を浮かせると、二刀の剣をクロスさせ、同時に斬りはらった。

　だが、その交差させた剣を左右に振り抜く前に衝撃が受け止める。

「む！？」

　二刀の剣を同時に受け止めたのは、シズの薙ぎ払うような横振りの一閃だ。片手で、逆手に握ったままだが、柔軟な体の捻りが加わり、華奢な手から放たれたとは思えない程の威力を生んでいた。

　先手を打ったつもりのラーナの一撃は、逆に剣の十字受けでシズの一閃を防いだ格好になってしまう。

　ラーナは勢いのまま後方に跳ぶと、軽く舌打ちをした。

（まさか、一撃目で返されるとはね！）

　しかし、まだ分析に思考を落ち着けるには早い。すかさず二撃目に入る。今度は左右の時間差だ。

　ラーナが右手の上段からの斬りつけを放つが、シズは先程の一撃目を振り抜いた態勢からまだ復帰していないので、彼女の背中に斬りつける格好だ。

　それをシズは、剣を振り抜いた勢いのまま体を回転させて防御する。その身のこなしの速さは予想以上だ。

　やはり簡単にはいかない。防がれることは想定していたラーナは歯を食いしばり、左手の三撃目を横から突くように繰り出す。

「甘い！！」

　それを今度は、受け止めていたラーナの右の一撃を持ち上げるように自分の後方にそらすことで、ラーナの態勢を崩させる。

　一瞬、シズに覆い被さるようになると、ラーナの懐にすかさずシズは拳を叩き込もうと左手を構えた。

（させない！）

　その反撃を予想していたラーナは、逆に前に跳ぶように地面を蹴ると、シズの拳は空を突く。

　飛び込むように前転したラーナは素早く態勢を整え、再度攻撃を繰り出す。

「いいわねぇ。そうこなくっちゃ！！」

　シズは鋭い目つきのまま、笑顔で叫び、剣を両手に強く握りしめた。

　速く、鋭い攻防。

　時には飛び跳ね、時には転がる。

　押しては引き、引いては押す。

　相手の手を探りつつも、攻める手を緩めない。

　まるで舞っているようだ。

　二人の剣撃が激しくなる中、観衆になっている兵士たちの声が更に大きくなっていた。

　最初は当然、ラーナへの声援だったが、途中からは二人の戦いに感嘆する声に変わっている。

　"うおお！"とか、"すげぇ！"とかだ。

「…隊長、やるじゃない。あんなに強かったのね」

　シモーネは少し頰を膨らませながら呟く。

「ああ。剣の使い手として、本当に心強い」

　セルゲイも腕を組み、ラーナたち二人の戦いを見守る。

　思い起こせば、以前の戦い…はぐれ魔法使いや緑龍との一戦において、彼女は苦しい防戦を強いられていたように思える。

　正直に、少し前の彼女の実力では足手まといにすら感じたかもしれないと、セルゲイは考えていた。

　しかし、今目の前で戦っている彼女は間違いなく強い。それは嬉しいが、不思議でもあった。

「短期間で…剣技を変えただけで、こんなに変わるとはな。本当の実力を封じていたとは思えないが…」

　王国の元に戦うひとりの兵士として、デイル家の剣技を封じていた彼女の考えはわからなくはない。しかし、それで不利な戦いを続けていたとしたら、それは決して褒められたものではない気がした。

　自分の信念で、仲間を危険に晒してきたのかもしれないのだから。

　セルゲイは周りの兵士たちの顔を見る。彼らはそれでも彼女を信じ、認めて、行動を共にしているのだろうか。

　疑問はある。

　だが、セルゲイはそれを彼らに問う気にはならなかった。それほどに、彼らの彼女を見る目は輝きを増しているのだ。

「聞くのは野暮だな」

　これこそが、ラーナ・デイルの強さなのかもしれないな。

　それ以上は考えるのをやめて、セルゲイは再び視線を二人の戦いへと戻した。