世界の果ての冒険者たち

第２０話 目覚め

　第２０話 目覚め

　暗い。

　夜の闇なんかより、ずっと深い暗闇だ。

「ここはどこだろう？ なんで僕一人、こんな暗闇に…」

　周りを見回しても、誰の姿も見えない。只々、孤独がさざ波のように襲ってくる。

　だが同時に、いつになく自分は冷静である気がした。

　しばらく、闇の中でただ困惑していたところに、ふと目の前に白く輝く光の窓が見えた。その先には薄っすらと、何かの景色が見える。

「あれ？ なんか見覚えがある気が…。なんだろう…」

　目をこすり、窓の先を凝視する。そこは森の中で、雨が降っている。霧も深いようだ。

　更によく見ると、誰かがこちらに叫んでいる。老人だ。しかし、思考がハッキリしないよで、誰かはわからない。音も聞こえないのだがそれでも、老人が激しく何かを伝えようと口を動かし、叫んでいることはわかった。

「…この人、なんでこんなに苦しそうに叫んでるんだろう。なんだか切ないな…」

　締めつけられるような痛みを胸に感じる。その理由まではわからない。でも、感じる。

　そう思っていたのも束の間の事だった。

　急に視界が老人に近づくと、手前から伸びてきた腕が老人の顔面を殴りつけ始めた。

「え…？ や、やめて！！」

　驚き、咄嗟に叫ぶが、老人への殴打は止まらない。この腕は誰のものなのか、必死に窓を覗き込んでも姿が見つからない。やがて、老人の額から血が滴るのが見えた。

「ああ…！ なんて酷い…だめだ、そんな…」

　老人は無慈悲に打ち下ろされる拳を必死に防ぎながら、ひたすらこちらに叫ぶように何かを語りかけてくる。しかし、どんなに頑張っても、それを聞き取ることも出来ない。

　だが、一つ気づいたことがある。

「あの腕…まさか、僕の…？」

　目線を下げて、自分の腕を見る。だが、窓越しに見えるもの以外は暗闇だ。

　それでも、あの腕が自分の腕だと感覚で理解した。

「嘘だ…なんでこんな…。誰か！ 誰かあの腕を止めて！ お願いだから…！」

　助けを懇願する。だが、辺りには自分の叫び声しか響かない

「誰か…お願いだ……僕を止めて…」

　暗闇の中、エドは泣き崩れながら呟いた。

「今行くぞ、エド」

　地面に突き立てた、両手持ちの斧の柄を握りしめたセルゲイは森の奥に目を向けて呟く。土に残った水たまりに、昇った朝日の光が眩しく反射していた。

　朝の光を受けたセルゲイはゆっくりと斧を持ち上げると、両手に力を込めて素振りをする。この斧はハル村の自警団詰所跡に置いてあった、シンプルな作りの鉄斧だ。一応戦闘用だが、その重さ故に自警団は剣の方を多用するので、あまり使用された形跡はない。

　そんな斧を、まるで枝のように軽々と振り抜くセルゲイの膂力は戦士としても頭抜けていた。これに身体強化魔法も加えると、言葉通りに竜をも屠る一撃となるだろう。

　数度の素振りをしたところで、セルゲイは後ろに近づく足音を聞き振り返る。金髪の髪をそよ風に揺らした女性…ラーナ・デイルだった。

「…流石ね。昨日の疲れはすっかり取れたのかしら？」

「ああ。もう大丈夫さ」

「そう。でも、昨日の今日よ？ もう少し休んだら？」

「いや…そんな時間はないんだ…」

　昨日…夜の帳が下りた頃、ハル村へ撤退することが出来たセルゲイとシモーネ、そして怪我で意識を失ったシズの三人は、そこでラーナ・デイルの一団にと遭遇した。

　最初は夜の森を警戒していたラーナたちに取り押さえられ、そのまま拘束されそうになったのだが、幸いにもセルゲイとラーナによってその誤解はすぐに解ける。

　そして、ラーナたちの合流によりシズの手当てと看病をすることが可能になり、セルゲイとシモーネも夜の番を任せて眠ることが出来たのは幸運だった。

　しかし、安心している暇はない。霞を操る魔法使いと思われる敵の存在。その手にかかり、その姿を変貌させたエド。そして彼を足止めするために戦うガーランが、森に取り残されている。

　ガーランの言う通りならば、持って二日だろう。

　セルゲイは再び目線を森の方へ向けると、同じ方向を斧の先端で指し示した。

「エドとガーランが待ってる。行かなければ」

　その険しい表情からもわかる。セルゲイは一刻も早く森へ向かいたいのだ。仲間が待つ、あの森へ。

「そうね…。でも、無策では勝てない。そうなんでしょ？」

　ラーナの一言に、セルゲイは苦い顔を向ける。だが、ラーナは動じない。

「昨夜も言ったけど、私も手伝うわ。その為にここに来たのだから」

「ありがたい提案だが、あの森は危険だ。ラーナ隊長は王国にとって…」

　キイィィィン…

　澄み切った鋼の音が、言葉を遮るように鳴り響く。腰に差していた二振りの剣を素早く抜いたラーナは、それをセルゲイの胴と首元に向けて構えた。

「もう私は隊長じゃないわよ。ラーナ。そう呼んで」

　敵意はないが、ラーナの目は射抜くようにセルゲイを貫いている。セルゲイは動じていないが、その迫力は以前よりも遥かに増している。

「あなたは王国の民を、私の部下を、そして私を助けてくれたわ。昨夜も言ったけど、私はあなたから受けた恩を返すためにここに来たの。牙の誇りにかけて、足手まといにはならないわ」

　ラーナはフッと微笑み、緊張を解くように剣を鞘に納める。セルゲイもふーっと、長く息を吐いて体をほぐした。

「やれやれ…恩を返さなきゃならないのは俺の方なんだけどな…」

　ラーナは微笑みだけを浮かべると、金色の髪を揺らし、その場を軽快に歩き去る。

　頬をそよ風が優しく撫でていくのを感じ、セルゲイは思わず口元が緩んだ。

　ハル村での拠点としている家屋の一室では、中央の長テーブルの上に地図が広げられ、それを囲うように人が集まった。

　その中心にいるのは、セルゲイ、シモーネ、そしてラーナだ。さらにラーナの元部下であった兵士が数名と、ラーナに同行していた若者が二人いる。

　これから行われるのは、セルゲイたちが再び緑龍の森に入るための作戦会議だ。理由があって合流したラーナはともかく、護衛に来ていた兵士たちとはここで解散のはずだったのだか、彼らも元隊長であるラーナに最後までついていくようだ。その意思はラーナの抵抗をはねのける程に強かったので、ラーナも結局同行を認めることになった。

　若者二人は緊張した面持ちだが、彼らも故あってラーナについて来たらしい。セルゲイとシモーネは彼らの顔をどこかで見た気がするのだが、今は作戦会議の方に集中することにした。

「さて…当面の目的は、エドとガーランの救出、そして敵と思われる魔法使いの無力化だ」

　最初にセルゲイが念を押すように作戦目的を告げる。最優先すべきは、エドとガーランの救出だ。これは昨夜のうちに、既にこの場にいる全員に説明していた。

「目的ははっきりしてるわ。でも、敵は私たちに理解出来ない、厄介な魔法を使う強敵よ。対抗策を持っているガーランも、森の中でエドの相手をしてるわ。あのジジイの体力的にも、エドの変貌ぶりからも…あまり時間の猶予はないわ」

　シモーネは付け加えるように告げる。相変わらずガーランには一言キツイが、それでも彼女なりには心配しているのだろう。語気には焦りの色があった。

「つまりは、奇襲と救出を同時に行うのね」

　失敗は許されない、と言わんばかりに鋭い視線で、ラーナはテーブルの周りを見回す。若者二人がぶるっと一瞬震えると、兵士たちも息を飲み込んでいた。

「ラーナ隊…いや、ラーナの言う通りだが、敵の魔法使いの影響下に対策無しで突入すると、最悪の場合は俺たちの中から敵の傀儡が増える危険もある。かと言って、綿密な奇襲計画を立てることは時間的に難しい。なんとか現地でガーランと合流し、先にエドを救出するしかないな」

「…そして肝心のエドっちは瘴気で敵に操られている。敵の支配下にある以上、エドっちを陽動に使われて、私たちが逆に奇襲される危険もあるわね」

「はぁ。まったく、厄介な事この上ないわね…」

　瘴気対策も含めて、問題が多過ぎる。会議を始めて早々に手詰まりの感があった。

　しばらく黙り込み、それぞれが考えを振り絞ろうとする。

　ところが、唐突に沈黙は破られた。

「皆さん」

　本来であれば、その声の主の姿を見れることは喜ばしいものなのだろう。

　しかし、その場にいた全員が一斉に振り向いた先、隣室のドアの前に立っていた人物は、そこに立っているはずがなかった。

　なぜならば、彼女は重傷を負って寝台に横たわっていたはずのシズだったのだから。

「あの…？ 皆さん？」

　なぜ皆が固まっているか分からず、困惑するシズ。その他の全員は心の中で、逆にシズに尋ねたい気持ちになる。

「お、おシズちゃん？ その…怪我は大丈夫なの？」

「あ、はい、お陰様でこの通り大丈夫です。皆さん、この度は御心配をおかけしました…」

　深々とお辞儀をするシズ。しかし、彼女の「この通り」にシモーネは凍りつく。

　彼女の怪我は綺麗に無くなっていたのだから。

　昨夜、ハル村に運び込まれた時、シズは重傷を負っていた。ラーナたちのお陰で一応の応急処置は出来たのだが、内臓にもダメージを受けている様子で、予断を許さない具合だった。それこそ、この作戦会議の中では王都へ向けてシズを搬送する決断を下そうとしていたくらいだ。

　そんな彼女が今は無傷というのは、絶対にあり得ないことだ。

「その…君は、シズ…だよな？」

　セルゲイは恐る恐る尋ねる。同時に、腰に隠し持っている投げナイフをいつでも抜き出せる様に、片手は身構えた。それに気づいたシモーネは息を潜め、セルゲイの動きを注視する。

「…はい？ 私は私ですよ？ それより…セルゲイさん、どうしたんですか？ なんと言いますか…少し怖い顔をしてますよ？」

　そう言われて怖いのは、寧ろこちらの方だ。背筋を伝わる嫌な汗が止まらない。セルゲイの緊張が周りの兵士やラーナたちにも伝わり、空気が張り詰める。

「シズ。俺は今、激しく混乱している。君は昨日の出来事で身体を強打し、かなりの重傷を負っていた。それは治療をしてくれた兵士の彼らがよく知っている。そんな怪我が昨日の今日で回復するわけがない」

　そこまで言い切ったところで、セルゲイは心の中で自分に覚悟を決めさせる。

「君は…生きているのか？」

　部屋の中が静まり返る。シズは未だに状況が理解できずにいるようだが、この場にいる全員が武器に手をかけて身構えた事により、もはや一触即発の空気となっていた。

　それでも、セルゲイはなんとかシズとの会話を続けようと試みる。この異常事態を解明するために。

「シズ、何か心当たりはないか？ 怪我について思い当たる事は…」

「え……その、私…」

　シズはようやく自分に対する疑惑に気づくと同時に、周囲から向けられる殺気に近い視線に手足が震えた。旅を共にした仲間であるはずのセルゲイとシモーネは殺意こそ向けていないのが救いではあったが、それでも自分を疑っているのだろう。

　恐らく、私がアンデッドではないかと。

（あり得ない！ 私は…死んでない！ でも、意識を失ってて…わからない…）

　自分は生きた人間だ。感覚的に、それは間違いないはずなのに、それを伝えられないことが怖い。シズは何か言葉を伝えなければと、必死に声を振り絞るが、増幅する恐怖がそれを妨げる。

（ダメ…！ 声が出ない！ そんな…私は吟遊詩人なのよ！？ 今声を出せないなんて…）

　何度も声を出そうと試みる。だが、荒い呼吸の音しか出ない。時間が経てば経つほど、周囲からの威圧感が増していく。

（もう…ダメ！ 誰か…助けて！！）

　張り詰めた糸が切れる様に、シズは頭の中が真っ白になる。遠のく意識の中、助けて欲しいとひたすら願った。

　その時だった。光に包まれ、ふと水のせせらぎの音が聞こえた気がした。

「やれやれ…この娘をあまりいじめないでくれないかねぇ…」

　シズの口から、女性の声が発せられる。しかし、それはシズの声ではなかった。

「な！？ 誰だ！！」

　セルゲイは投げナイフではなく、立て掛けていた片手斧を素早く手に取り構える。同時にシモーネも手を開いて前に構え、マナを集中させる。各々も自分の武器を構え、シズを取り囲む。

「はあ……そんな物騒な得物を向けられては、話も出来ないな。ならば…！！」

　一瞬、シズがその場で倒れるように傾いたかに見えた。しかし、フッと全員の視界から姿が消える。

「何！？」

　全員が一斉に素早く目を動かし、シズの姿を探す。だが、誰の目にも映らない。

　武器を構えたまま、一同はしばらく無言で周囲を警戒する。

　そして突然、兵士の一人が手にしていた剣が弾かれ、天井に突き刺さる。何が起こったのか理解出来ない兵士をよそに、次々と周囲の者が手にしていた武器が天井に飛ばされて刺さっていく。

「ひ、ひぃ！！」

「おわぁ！！」

「ぬぉ！！？」

　ほぼ全員の武器が天井に弾き飛ばされ、残るはラーナとシモーネ、そしてセルゲイだけになった。

「ちょ、ちょっと！！ なんなのよ、これは！！？」

　ラーナは二振りの剣を手に構え、迎撃態勢を取っているが、相手がどこから来るのか全く読めず、大混乱だ。

「わからん！！ 気配を全く感じない！！ こんな相手は初めてだ！！」

「やばいわね……まぁ、私の武器は魔法だけど…」

　ボソッとシモーネは呟き、弾かれる武器を手にしていない事をこっそり喜ぶ。だが、それも一瞬だった。

「ちょっと、お嬢さん…聴こえてるわよ？」

「…え？ きゃあ！！」

　シモーネは何かに足を払われ、その場に仰向けに倒れた。

「いたたた…もう、なんなのよ！！ …って、あれ？」

　起き上がろうと、手を使おうとしたが、動かない。それどころか、足も揃えられた状態で動かなかった。

　首をなんとか傾けて手足を見ると…

「ええ！？ なんで私、縛られてんのよー！！？」

　気づけば、シモーネは両手両足を「気をつけ」の姿勢で縛られていた。細めの革紐のようだが、結び目が全くわからないので、すぐに脱出は出来ない。

　床に転がり、キーキーと怒っているシモーネの姿をセルゲイとラーナは先程から見ていたが、縛られる時もシズの姿は見えず、倒れた瞬間にはシモーネは既に縛られていた。

　もはや、人間技ではなかった。

「…さてと。あなたたち二人から武器だけを奪うのは少し面倒だわ」

　声だけが聴こえてくると、セルゲイたち二人の後ろにある窓を叩く音がした。二人は素早く振り返ると、外にいるシズが窓を開け、手を振っている。

「気持ちの良い天気だし…二人とは外で遊んであげる。こっちに来て」

　手招きしながら微笑むシズ。やはり、セルゲイが知っているシズとは違うようだ。

「…いいだろう。相手をしてやる！」

「私も舐められっぱなしは性に合わないわ。覚悟しなさい！！」

　シズの挑発に乗り、外に躍り出たセルゲイとラーナ。二人の正面に立つシズは、かかって来いと言わんばかりに不敵な笑みを浮かべていた。