第２５話 火の前で
第２５話 火の前で
「それで、これからどうするんだ？」
パチパチと音を立てる火に、セルゲイは薪を足しながら声をかける。視線の先には、エドが火を前にして、俯いて座っている。
ガーランの死。自分を育て、最後まで守り抜いて死んだ家族との別れに、エドは身も心も崩れ落ち… 今はただ、薪を火が焦がしていくのを眺めているだけだ。
「…明日の朝、俺たちは森の更に奥へ進む。ガーランの亡骸は森の外で弔ってやりたかったが…」
背中越しのテントに、一瞬意識を向ける。そこにはガーランの遺体が一時的に、そして簡易的ではあるが、安置されており、ろうそくが立てられている。
ふ… っと、セルゲイは重く、息を継ぎ直すと、話を続けた。
「森の中とはいえ… あたたかな陽光が射し込む、この拓けた場所に埋葬するのも、いいのかもしれんな。勿論、彼の家族であるお前が…」
エドに視線を向け直すが、彼の様子は少しも変わっていない。無反応だ。
「…お前が望むなら、王都に彼を連れ帰れるように手を尽くそう」
セルゲイの提案は、決して無理な話ではない。ここから一旦森を引き返し、入り口の村で王都の兵士たちに事情を説明すれば、それは可能だ。
しかし、この森は未だに安全とは言い難い状況だ。脅威となっている何者か、しかも霧の魔法で人や獣を操る、高度な魔法使いが、また仕掛けてくる可能性は高い。
対してこちらにはシズ… 今はランという、符の扱いに長けた規格外の魔法使いもいるが、味方とはいえ謎多き彼女の協力を、果たしてどこまで得られ続けられるのか。
確実なことは、セルゲイには何も言えなかった。
「…考えてみてくれ」
そう言い、彼は少し離れた切り株に腰を下ろすと、夜の森へ目を向け沈黙した。
それからもしばらく、エドは黙って火を眺め続けた。
少しずつ、考える気力は出てきている。しかし、悲しみ、自己嫌悪、喪失感、怒り…様々な感情が、頭の中で渦を巻いている。
それは、心を激しく揺さぶり続けるのだ。
(ああ… この薪のように、燃え尽きてしまいたい。灰になって、風に吹かれて消えてしまえれば、どんなに安らぐだろうか…)
「エド」
俯いた頭の上から、静かだが突然に女性の声をかけられ、エドは少しビクッと肩を跳ねさせる。声の主はシモーネだ。
「隣、座るわよ」
そう言うと、遠慮なく、しかしそれとなく優雅に、シモーネはエドの隣に座る。
塞ぎこみ、気持ちの整理も何も出来ていない状態のエドだが、隣に座った彼女の気配には、どうも落ち着かない。
そんなエドの心境を他所に、彼女はエドの視線の先にある火を、しばらく一緒に眺めていると、視線をそのままに話を始めた。
それは、ひとつのおとぎ話のようだった。
「むかしむかし… 何年前とかは、詮索はなしよ？」
歳がどうこうと、シモーネはごにょごにょ口ごもるが、咳払いをして気をとりなおす。
「北の山々、その奥深くに親子が暮らしていたわ。 父母と娘。まあ、顔も、性格も、そんなに似ていないけど… そこは他に人も住まないし寄りつかない、雪で閉ざされ、寂しく厳しい大自然の中よ」
エドは語るシモーネの表情は見ず、火を眺めながら、しかし意識を耳に傾けた。そんな気分では全然無かったのに、自分でも不思議だ。
「その親子は、親子とはいえ、それは関係だけ。娘は命令され、薪を拾い集めたり、山菜を採集したり、時には獣を相手に狩りの囮をしたり…反抗すれば、小さな娘にも手加減の無い躾がされる。いつしか涙も口数も少なくなり、逃げることも出来ない山の中で、ただ毎日を生きるために費やしていた。都に住む家族の姿とは、全然違うわね」
クスッとシモーネが表情を弛めると、たき火の火の粉がパチパチと音を立てて舞う。顔を向けて話していないのに、なんだかエドはたき火越しに、シモーネと向かい合って話しているような感じがした。
「小さな子供でさえ、いっそ死んだほうがマシだと思うかもしれないわね。いえ、そう思っていたでしょう。でも、ある日…信じられないことが起きた」
シモーネの口調が急に嵐の直前の空のように変わり、エドはごくっと喉を鳴らす。辺りの空気が、突然燃え上がりそうだ。
「空から、太陽が… いえ、火の玉のようなものが落ちてきた。それは勢いよく、でもハッキリと見えるような速さで山の上の方に衝突し、轟音と共に一帯が揺さぶられた。慌てふためくよりも、何かにしがみついていないといけない、とてつもない揺さぶり。まるでこの世の終わりね」
「この世の…終わり…」
「あら、やっと声が出たわね、エドっち」
想像力がかきたてられ、つい声が漏れてしまった。
恥ずかしくなってしまったエドは顔を急いで俯かせるが、先ほどの様な塞ぎこんでいる時とはだいぶ違うことに、少し自分で驚いてしまった。
シモーネはフフッと笑みを浮かべていたが、話に戻るとまた空気を張りつめたものに変える。何かの魔法でも使っているのではないかと思うほどに。
「…揺さぶりは長くは続かなかった。でも、娘が顔を上げて見た次の光景は、山の上から迫ってくる、巨大な波… 雪崩だった」
「雪崩…？！」
「そうよ…とてつもない、雪崩。いえ、山の片側が崩れ落ちてきたと言う方が正しいわ」
エドは想像し、血の気がぐんぐんと引いていく。赤々と燃えるたき火の前に座っているのに、寒い。
「小さな娘は、声も、涙も、何も出せなかった。ただ、目の前から迫る死の激流に、自分は飲み込まれるのだと、悟っていたの。それは突然だったけど、ある意味、望んでいた死の訪れだと」
「そんな…まだ幼いのに…」
震える声でエドは呟くと、初めてシモーネの顔を見る。すると、その表情に息が、心臓までが止まりそうになった。
「シモーネ…さん…」
彼女は、これまでの旅でも、王都でも見せたことがない笑みを… 穏やかな目なのに、そこに生気が感じられない、ゾッとするような笑みを浮かべていた。
エドは凍りつき、言葉が何も、考える力もなく、沈黙する。
シモーネはそのエドの様子を見つめながら、その笑みを保ちながら、呼吸をひとつして、話を続ける。
「…そして、彼女と、その山の片面にあったものは、全て崩れていった。突然過ぎる、死の訪れ。でも、彼女はその刹那に、もうひとつ目にしたものがあったわ」
シモーネがたき火のほうへ顔を向け、目を閉じ、笑みはなくなる。すると、凍りつくような金縛りが解けて、エドは勢いよく息をする。肺にはたき火の熱であたためられた空気が通い、血の巡りがじんじんと指先に感じるのがわかった。
そして薄目を開けたシモーネは、ため息のように話す。
「彼女の目の前を包むように、壁が覆い被さる。それはあたたかく、がっしりとしていた。更に背後からも、背中に被せるように包む壁が被さる。それはあたたかく、柔らかで心地よかった」
エドの想像力が、その感触をエドに伝える。その感覚は、どこか懐かしいように、なぜかよくわかる。それが痛みのようであり、癒しのように。
「何がどうなったのかは、全くわからない。でも、その雪崩と山崩れを、小さな彼女は生き延びた。奇跡のような力によって。そして、その力で彼女を守ったのは、これまで愛情も何も与えて来なかった、自分が死にたいとさえ思わさせてきた、彼女の父と母だったのよ…。信じられるかしら？」
「……っう」
何も言葉が出ない。涙がボロボロと流れていく。でも、エドは話に、耳を傾け続けていた。
「そして、一日…いや、何日も、その小さな娘は倒れるまで、泣き叫び続けたわ。ただ、お父さん、お母さん、と。単語は知っていても、今まで会話もほとんどなく、そんな風に呼んだこともないのに。ぐちゃぐちゃの感情で、ただひたすらに…」
シモーネは静かに、エドへ顔を向ける。そして、彼の頬を両手で包んだ。
「親の愛情なんてものは、結局わからない。でもね、エドっち。もっと泣きたければ、泣き叫んでいいのよ。それこそ、倒れるまで。十分泣いたなんて、自分で納得なんかできやしないわ」
既にボロボロと流れる涙やなんやで、エドの顔はくしゃくしゃだ。それでももう一度、話すシモーネの顔に目を向けると、一気に視界が涙で覆われた。
なぜなら、シモーネが流す一筋だけの、粒のような涙が見えたから。
「…涙が枯れることは、ないから」
そのあと、エドは叫ぶように泣いていた。セルゲイやラーナ、ハンスやエリク、それからランも、その声を耳にし、記憶に刻む。
一緒に泣く者は泣き、
自分の不甲斐なさに歯を軋ませる者は軋ませ、
遠い自分の記憶に重ねて夜空を見上げる者は見上げた。
そして火の揺らめきを眺める者は、その揺らめきに自分を映していた。
翌朝、エドは荷物をまとめると、集まった一同の前に立ち、深々と頭を下げた。
「皆さん… 僕とひいおじいさまを助けてくださり、ありがとうございました」
ガーランの死を知った直後は何も言えなかったが、エドはようやく気持ちの整理を少しでもつけることが出来た。
そして、決断も。
「亡くなったひいおじいさまは… ここに弔わせてください」
強い意思が感じられる言葉だ。セルゲイはエドに歩みより、肩に力強く、だが優しく手を乗せた。
「エド、いいのか？」
「はい。この旅の目的地は、もう少し先です。それに…」
そう言うと、エドは太陽に顔を向け、眩しそうに手をかざす。
「ここはあたたかで、眠り心地が良さそうですから…」
エドはスッと、笑顔を向ける。目元が昨夜の涙で大変なことになってるが、穏やかな笑顔だ。
「旅が一段落したら、すぐにひいおじいさまへ報告したいですからね。王都に戻るより、近くて良いですよ」
「そうだな… 違いない」
エドもセルゲイも一緒になって、笑い声をあげる。こんな風に笑ったのも、お互いに久しぶりに感じていた。
それから程なく、ガーランは祈りと共に埋葬された。
ランが墓の周囲に小さな護符の結界を施したので、この旅の間くらいは問題ないだろうと言っていた。
そして、シモーネは酒を地面に浴びせかけ、一言呟く。
「おやすみなさい… ジジイ」
その日の昼頃、一行は再び森を進む。
今のところ霧の気配はなく、木漏れ日が草木を照らし、見通しも比較的悪くない。
先頭を歩くセルゲイは鋭い眼差しで周囲に目を配ってはいるが、ここ数日の中では幾らか緊張は解れていた。
勿論、危険は常に忍び寄ってくると考えてはいるが、歩みを進めるにつれ、気力が不思議とみなぎっているように感じる。
それは皆が、同じなのかもしれない。後ろのほうでは、エドが近い年頃であるハンスとエリクと並んで歩き、村での生活のこととかを楽しそうに話していた。
そんな若者たちをシモーネやラーナ、そしてランが穏やかなに見守っている。
(まあ、ランからはいつもの殺気が、俺だけにじわじわと向けられているんだがな…)
また深めのため息が出そうになるが、せっかく和やかな雰囲気なのだ、無粋だろう。セルゲイは我慢する。
そうして歩きながら、彼は考えていた。
(シモーネの昔話をちゃんと …いや、少し違う感じだが… 聞いたのは初めてかもな。なかなか壮絶な話だったが…)
ちらりと後ろのシモーネを見る。すると、彼女と目が合ってしまい、すぐに前へ向き直る。
しかし、彼女は逃がしてくれなかった。やや小走りで迫る、足音がする。
「あら、どうしたの？」
「いや、別に…」
覗き込むようなシモーネの顔に、セルゲイはなるべく反応しないようにしていたが、そんな簡単ではなかった。
「気になるわねぇ。なにかしら？」
わかっていて、やっているだろうな。セルゲイは早々と降参した。
「昨夜の話のことを、少しな… 考えていたんだ」
「あー、そういえば。エドっちに話していたのに… 横で盗み聞きしていたわね」
「あのなぁ… 近くに座っていて、盗み聞きも何もあるか？」
「あるわ。謝罪、聞いてないわよ？」
あのなぁ、と言って、セルゲイは結局ため息をつく。それをクスクスと笑うシモーネは、ずいぶんと楽しそうだ。
「まあ、あの話はそのうち、お酒を飲みながら話していたかもね。王都の酒場の時みたいに」
「そうか。そういえば、あの酒場だったな」
二人は記憶にある、懐かしい酒場を思い出す。そこはガーランの店であり、彼とシズに出会った場所だ。
「そんなに昔ではないのに、何年も経つように感じるわね」
「まったくだ」
しばし感傷に浸りつつ、二人は並び、黙って前を歩く。少し進むと、拓けた場所に出た。ランが魔法で吹き飛ばした広場とは違い、自然の広場だ。
そこで一行は休憩を挟み、ラーナとハンスたちは野営の相談をしていた。エドは手帳に道中の記録をするため、素早く書き込みを進めている。
周囲の警戒をしているが、やはり霧の気配はなく、危険な獣も姿は見ない。この森の獰猛な獣たちが、近くに全くいないというわけではなさそうだが、少なくとも昼間は大丈夫そうだ。
魔法の霧を仕掛けてこないのも、恐らくランを警戒しているのだろう。監視はしているのかもしれない。だが、慎重になっていると考えて良さそうだ。
セルゲイは自分の記憶にある森の景色が、確実に近づいているのを感じていた。そしてそこには、仲間たちが倒れていることも。
「ガーランの次は、あいつらを弔うことになるんだな」
自分は戦士だ。これまでの経験から、仲間の死を受け入れることに覚悟は出来ている。決して慣れることではないが。
かつて共に戦った仲間の亡骸を目にする時に備えて、覚悟をし直そうとしていたセルゲイの肩を、後ろから細い手が支えるように添えられる。
顔を振り向くと、シモーネが立っていた。
「張りつめているわね」
「ああ。ずいぶんと優しくしてくれるじゃないか？」
「あら、お代、とりましょうか？」
「おいおい…」
冗談よ、とシモーネは言うが、時と場合によるだろうなと、セルゲイは表情に出さないように意識しながら思ってしまう。
話題を変えるついでに、セルゲイは道中で気になっていた話をする。昨夜の話のことだ。
「シモーネ、昨夜の話は…」
すると、シモーネが言葉を遮るように手を出す。
「言いたいことはわかるわ。でも、ただの話よ」
「そうか… すまん」
あまり、何度もしたい話ではないということだろうな。セルゲイは謝罪する。
しかし、どうしても気になることはあった。
「だが… 火の玉は、一体なんだったんだ？」
「…あれね。予想はついてるんじゃない？」
そうだ。セルゲイも予想はしている。あの火の玉がなんだったのか、これまでの経験で。
「ああ。…赤龍か？ その火の玉を放ったのは」
シモーネはゆっくりと、セルゲイの前にしゃがみ、少し俯く。言葉を整理しているようだ。しばらくしてから、顔を上げてセルゲイを見つめると、何かを決めたような面持ちになっていた。
「いえ、火の玉じゃないわ。それは天空から山へ向かって墜落する、赤龍そのものよ」
