28_僕がなりたい魔法使い
突然として始まったシヅキとの対決。
こうなったら戦うしかない！
なんていうのは建前であり、逃走を最優先とさせてもらう。
まずは囲いの電撃線だが、詰めが甘いのかしゃがんで進めばあっさりと脱出できた。
続いて取るべき行動は、もちろん。
「なんだあ？ 逃げんのかよ！」
戦うどころかシヅキとは反対側の方向へ一目散に走る。案の定、シヅキから怒りともとれるツッコミが入る。
こっちは魔法が使えないのに、まともに戦っていられるか。逃げまくって相手を撒けば大成功、そうでなくても追いかけっこで体力を消耗させ、上手いこと不意打ちが決まれば勝算はある。
問題は、僕の走力と体力はそれほどでもないということだ。
「戦えや根性なしが！」
稲妻が飛んでくる前に、体を隠すべくすぐさま近くの曲がり道へと逃げ込む。
道というよりかは建物と建物の間にできた隙間であり、二人横に並べば通れなくなるぐらいの幅の狭さ。道選びを間違えたかもしれない。
なにより行き止まりなのが絶望的だ。慌てて引き返そうとするが。
真後ろには、とっくにシヅキがいた。
「もう追いかけっこは終わりかよ、くそみてえな時間稼ぎしやがって」
足で突き飛ばされると、倒れはせずとも数歩大きく奥へ進まされて。
「…………っっ！？」
はっと我に返る。
気のせいではなく、確かに一瞬、僕の意識がなかった。
最初に感じたのは後頭部からピリッとした刺激。首から上にかけて痺れによる痙攣を起こし、しまいには脳までもが揺れた。
原因は間違いなく、シヅキの稲妻魔法。全身に魔力を込めて防御する暇もなく、後ろから稲妻を放たれたのだ。走りながらだと魔力を上手く込められない僕の失態だ。
「おい、生きてるよなあ？ 敵に背中を見せるとか隙だらけもいいとこだ。俺が本気でやってたらとっくに死んでたぜ、お前」
指摘を受けてもなお、シヅキから背を向けた状態でおもむろにかがむ。学生鞄もいまは重い。前に置いてしまおう。
まだ視界が回っている気がする。
だけど、おかげさまで頭のモヤモヤを雲散させてくれた。
「で、どうするよ。居場所を教える気になったか？」
黙っていると、シヅキは大きな笑い声を上げる。
「お前、本当は知らねーんだろ？ 最初見たとき顔も目も真っ赤にしてたもんなあ。水色チビと喧嘩したか、それともフラれたか？ なのに後に引けなくなって勝負を受けて、結局逃げてこのザマとか、みっともねえったらありゃしねーなあ！！」
好き放題言われ、まともな神経であればキレてもおかしくないのに、なぜか腹が立たない。
むしろ誤解したままのほうが、ユキハの居場所はずっと悟られなくて済む。
やっと頭が冴えてきた。
もう少し、もう少し時間を。
「……初めからわかってたくせに、僕をバカにするためにわざと勝負を挑んだのか？」
「たりめーだろ。こっちは折角の手がかりに会えたのに、期待ハズレでがっかりしてんだ。少しは憂さ晴らししねーとつまんねーだろ？ まあ……おおかたお前と同じ高校だろうから、高校近くを張ってりゃいずれ会えるだろ。その点ではいい仕事したぜ、お前」
ここにきて制服姿と学生鞄があだとなるなんて。なにからなにまで上手くいかないな。
「念のため確認するけど、まだ僕らの勝負は続いてるんだよな？」
「ああ？ まあいいぜ。どのみちお前じゃ俺には勝てねえし、少しは楽しませてくれや」
「……それを聞いて安心したよ」
僕に勝ち目があるとしたら、二つ。
シヅキが僕を超格下に見て、すっかり油断しきっていること。
いまの場所のように、なるべく攻撃が避けられないような状況であること。
それが飛び道具でも、拳でも。
「だったらこの勝負、僕が勝つ」
開けた学生鞄を持って立ち上がり、すぐさま変色し続けるボールを手に取る。
投げる瞬間、僕は叫んだ。
「言っておくけど、あいつに爆発魔法を教えたのはこの僕だ！！」
投げる速度はたいしたものじゃないが、この狭さではよほどでない限り外さない。
当たったところでなんにも痛くないが、問題はそこじゃない。
「……くそが！」
おそらくシヅキは、ユキハとの戦いで敗因となったペットボトル爆発をいまでも根に持っている。あのときもっと撃ち返す力があれば、もっと慎重に防御できていれば結末は変わっていたと。
当然、僕は爆発魔法なんてできないし、教えるどころか教わる側である。
だけど相手は、僕が魔法を使えないなんて事実をまだ知らない。
爆発するかもしれないという可能性だけで、撃ち落とさなければいけない根拠は充分にあった。
手持ちが尽きる限りボールを投げ、その度にシヅキは稲妻で撃ち落とす。なんだったらガチャガチャのカプセルだろうと投げられるならなんでもいい。
在庫がなくなるまでの間に、僕は一歩ずつシヅキに近づいていた。
ボール投げの牽制は、シヅキのどこかに触れるための前準備。
「よく覚えておけよ、稲妻野郎！」
シヅキの左腕を掴んだ右手に、形振り構わず魔力を注ぎ込む。
一番最初にユキハに魔力を感じさせたときよりも、はるかに多く。
「……なん、だ！？」
ユキハよりも大袈裟に、かつ驚愕した顔で僕を振りほどくシヅキ。
ああ、ちょっと、楽しい。
「この魔力を込めた右手で、いまからお前を全力でぶん殴る……直に感じてわかっただろ？ もし、これで僕が魔法を使ったらどうなると思う？ 爆発でもいいし、なんならそのまま攻撃のために魔力を放出してもいい」
感情が昂っていくのがわかる。一度でもハッタリだとバレたら終わりなのに、体がうずいてしょうがない。
後にも先にも、一発勝負。
「く、くるんじゃねえ！」
至近距離でシヅキは稲妻を放つが、いまの右手で防げばなんともない。開く拳の位置さえしっかり見極めれば、鋼と化した魔力の塊の前では稲妻は通らない。
息を吸って、拳を振るう構えに入る。
その隙を突かれ、稲妻が額に直撃する。
「は、そのままくたばっちまえ！」
誰が、右手以外には魔力を込めていないと言ったんだ。
「そんなもん、効くかよ！！」
痩せ我慢ではある。右手ほど込められていない額の魔力じゃ稲妻は完全には防げず、頭は痛いし痺れは止まらない。気を抜いたら意識も抜けるだろう。
だからなんだというんだ。
たかが一時の苦しみで、拳を止める理由にはならない。
「待て、悪かった、俺の……負けだ！！」
「うるっさい！！！」
拳が、シヅキの顔面に突き刺さる。
生まれて初めて人を殴って、殴る側もかなり痛いのだとわかった。
でも、僕の力だけで、魔法使いのシヅキを倒したんだ。
「…………どうして、魔法を使わなかった」
鼻血を垂らして仰向けになるシヅキは、まだ僕の右手に残る魔力に問いかける。
正直に答える必要もない。それらしいことを言ってしまおう。
「殴る直前に『俺の負けだ』って聴こえたよ。勝負がついた相手に、わざわざ魔法を使う必要なんてなかったからだよ」
「……なめやがって」
「最初になめてたのはお前のほうだろ？ それに……もし魔法を使ってたら、お前は死んでたと思う」
脅しとしては上出来だ。事実、シヅキは僕の魔法をおそれて先に降伏宣言をしたのだから。
「この勝負は僕の勝ちだ。もう二度と僕らに関わるな」
立場は逆転し、僕はしっかりとシヅキを見下ろす。
苦痛か屈辱か、いまの彼に戦う気力は残っていないだろう。
「わかったよ。もうお前らには関わらねえ……」
その一言を聞ければ、もう安心だ。
「わからねえ……お前も水色チビもそんなに強いのに、どうして、まともに戦おうとしねえんだ。魔法ってのは……戦いでこそ活きるもんなのによ」
投げたボールを拾いながら、シヅキの疑問に考えてみる。
「……別に、お前の考えを全否定するわけじゃないよ。だけど、相手がその気じゃないのに無理やり戦わせようとするのは、僕は嫌だ」
戦いこそが至高、と思わせる過去がシヅキにあったのかもしれないし、戦いを通じて成長し合うなんて展開は嫌いじゃない。
でも、僕が憧れた魔法使いは。
僕がなりたい魔法使いは、違う。
「僕は、誰かを傷つけるために魔法を使いたくない。誰かを喜ばせるために魔法を使いたいんだ」
それが、それこそが、僕の求める魔法道。
この魔力は、誰かのために捧げたい。
「意味わかんねえよ、お前……」
撤収準備完了。
これ以上の問答はせず、重たい足取りで自宅へと向かった。
