25_魔力が足りない魔法使い
病院へ戻ると、回診を済ませたのかユキハの病室から細目の医者が現れる。
丁度こっちへ向かってくるので、僕は咄嗟に声をかけた。
「あの！ ……僕は若瀬ユキハの友達の星波コータといいます」
「若瀬さんのご友人？ そうか、あの子にもちゃんと友達がいたのか」
医者は柔和な笑みを浮かべる。一つ一つのしわが優しさをにじませている。
「それで、私になにか用かな？」
聞くべきことは、一つ。
「……ユキハの病状を、教えてもらえませんか？」
個人情報を流してくれるはずもないが、聞かずにはいられない。
医者は適当にあしらうわけでもなく、僕の無茶ぶりに動じず答えてくれた。
「申し訳ないね、私の口からは教えられない……と言いたいのだけど、君は若瀬さんのご家族のことは知っているのかな？」
「はい」と首を縦に振る。
「母親のことも、父親のことも知っています」
詳細を口にするのははばかられるが、医者にはちゃんと伝わったようだ。
「ふむ……困ったな。事情を知っているなら教えてもよさそうだがね。ついてきなさい」
医者は来た道を戻り、またユキハの病室へと入っていく。
僕も続くと、ユキハは眉を大きく動かした。
「なんで二人一緒なのさ。もう診察は終わったでしょ」
「若瀬さん、彼に君の病気を教えてもいいかな？」
単刀直入。本人の許可をもらいにきた。
「彼には伝えるべきだと思うよ。君だってずっと黙っているつもりはないのだろう？」
「……あーもーわかったよ。わたしの口から言うから先生は出てってよ」
言い争う気はないのか、ユキハは観念して手で医者を追い払う。
「そうかい？ じゃ、ごゆっくり」
気まずい空気を残し、医者は部屋を出ていった。
「まったく、あのキツネじじいめ」
「ごめん、僕が教えてくれって頼んだんだ」
「別にいいよ。隠し通せるとは思ってなかったから。いずれはバレるだろうしね。でも……本当に聞きたいの？ おもしろくないよ？」
当たり前だ。誰が好き好んで自分の病名を話すのだろう。
「わかってる。でも、知ってたほうがこれからなにかあっても対応しやすいだろ？ 言いにくいとは思うけど……僕にできることがあるなら、協力させてほしいんだ」
「……やさしーなーキミは。なら初めに言っておくよ。最終的にこうなったのは、全部わたしが招いたことなんだからね」
その意味は、最後まで話を聞けばわかるのだろうか。
近くの椅子に腰かけ、ユキハの話に耳を傾ける。
「キミが薄々勘づいてるとおり、わたしはとある病気にかかっているの。魔力欠乏症って知ってる？」
魔力欠乏症。
聞き馴染みのない病名に、頭を横に振る。
「簡単にいうと、体内の魔力がだんだん減っていって不足しちゃう症状なんだよ。例えば人間は炭水化物とかビタミンとかの栄養がないと生きてけないじゃん？ 魔法使いの場合はそのうえ魔力も必要な成分に入るわけ。生命力を維持するには、体内の魔力が必要不可欠。足りなくなったら命の危機に繋がるの。いま入院生活なのはまだマシなほうだね」
ガツンと、後頭部を殴られた気分だ。
断じて軽い病気なんかではない。
「じゃあ、魔法使いならみんな魔力がなくなると……その、死んでしまうのか？」
「安心しなよ、人間の血が混じった魔法使いは大丈夫。魔法使いの血だけが流れてる者だけが当てはまるの。つまり、キミは問題なくてわたしやお花先輩とかはアウトかな。といってもね、体内に魔力が尽きるなんて滅多にないことなんだよ。どれだけ魔法を使っても、体が無意識に生きるための魔力を維持してくれるはずだから」
その歯止めが効かなくなっている現象こそが、魔力欠乏症。
「魔法使いにとって致命的な病気だよね。わたしなんかただでさえ少ないのに、患っちゃったのが運の尽きだよほんと」
「……いつから？ 昨日かかったわけじゃないんだろ？」
「五年前の亜空線が割れたときから。実はさ、お母さんとは別の場所で魔物に襲われたんだよ。少ない魔力でがんばって一体ぐらいは倒しても、さすがにそれ以上はダメだった。まだ幼かったしね……魔導隊が駆けつけてなんとか死なずに済んだけど、魔物に噛みつかれて病原菌が入っちゃったみたい。あいつらほんと厄介なんだよ、魔力でちゃんと防御しなきゃなにがうつるかわかったもんじゃあないねっ」
笑い話のごとくユキハは愉快に笑っているが、僕は愛想笑いすら返せない。
淡い期待を抱き、躊躇いがちに問いかける。
「治るん……だよな？」
案の定、ユキハは左右に首を動かして即答する。
「キミもわかってるでしょ。五年前からこの病気とともにしてるんだ。いまの医学じゃ治らない、薬みたいなのはあるけど進行をほんの少し和らげる程度。魔力を使わないよう自制すれば延命はできるけど、ずっとベッドに伏せてるだけなんてつまんないよ」
「つまんないって、そんなの気にしている場合じゃないだろ！？」
つい、声を荒げてしまう。命を捨ててまで魔力を使う必要なんて、どこにもない。
対照的に、ユキハは穏やかだった。
「わたしはさ、小さい頃から魔力が少ないけど魔法の才能はあってね。魔法を使うとお母さんがすっごく喜んでくれるんだよ。もー褒めて褒めて褒めまくってくれるし、どんないたずらをしても一緒に楽しんでくれるの。お母さん本人もよくいたずらしてたし、いま思えば子どもみたいな人だったけど、わたしはそれが嬉しくて、いつもお母さんと一緒に魔法で遊んでた」
亜空線絡み以外で、昔話を聞くのは初めてかもしれない。
語り手であるユキハは、僕をあやすかのように読み聞かせている。
「わたしが魔法を好きになったのは、大好きなお母さんがいたから。そりゃーお母さんが死んじゃったときは悲しかったし魔力欠乏症にかかったときも辛かったけど、ショックで魔法を使わない、なんてことはなかったね」
自信に満ちあふれた瞳で、ユキハは豪語する。
「だってわたしは魔法使いだ。お母さんが愛してくれた魔法を使い続ける。魔力がなくなったって命が削られたって構わない。魔法を使ってこそがわたしの誇り、わたしの生きがいでわたしの幸せなんだよ。それだけは絶対に譲れない……魔法は、わたしの命だから」
だんだんと口調が弱くなり、僕から目をそらす。
学校を欠席しがちなのは、病気進行による衰弱。
きっと初めてではない入院は、今回で何回目なのだろう。その度に、ユキハの精神は徐々に削られていたに違いない。
近づいていく死が現実味を帯びていくとき、生きがいを否定するのは、あまりにも。
