23_異世界を知る魔法使い
突拍子もない立候補だと我ながら思いつつ、自己ＰＲさせてもらう。
「魔力だけなら人一倍、いや何倍もあるんです」
当然、女性は疑り深い目で僕は見ている。
「君が？ ……すまないが、一応確認させてもらってもいいか？」
「もちろんです」と手を差し出すと、グリーが僕の指を甘噛みする。非常にくすぐったい。
「いいぞ、グリーが判断してくれる」
「えっと、もし間違えてこの子に魔力を込めたらまずいんじゃ？」
「問題ない。魔物だが魔力は大好物でな。触れるだけでも嬉しがるし、与えるともっと喜ぶぞ」
なら遠慮はしない。最初にユキハと出会ったときのように、僕は自分自身に魔力を込めまくる。
ついでに少量グリーに与えてみると、尻尾が垂直に立って僕の指から離れて回りまくる。なるほどすごく喜んでいるあたり、ユキハみたいだ。
さらに興奮冷めやらないのか、グリーは口を開けては亜空線に炎を吐き続けた。
「証明、できたんですかね」
「ああ充分すぎるほどだ。疑ってすまなかった。では改めて……お願いしたい」
許可をもらい、早速亜空線を塞ぐ作業を開始する。
教えてもらった塞ぎ方は実に単純、端から魔力を込め続けるだけでいいらしい。そうすると徐々に空間が狭まっていく。
休まず魔力を込めるのが重要で、一瞬でも止めてしまえばまた一からやり直しだ。
だから、魔物が現れたら無抵抗になるので二人以上での作業が望ましい。僕と女性とグリーで作業をし、ユキハは近くでなにをするわけでもなくぼーっとしている。
「私とグリーで魔物を倒す。君はとにかく落ち着いて進めてくれればいい」
「わかりました」
どうしても、見慣れない存在に目がいきがちになる。とても愛くるしいのだが、グリーは魔物と言っていた。
「グリーについて聞いてもいいですか？」
「構わないが、なんならこちらから紹介させてもらおうか。グリーはミニドラゴンの魔物でな、わかっているとは思うが異世界側の存在だ」
「魔物なのに、どうしてあなたと一緒に？」
「……一度魔導隊で異世界を探索したことがあってな。そこでグリーと出会い、誓約の儀式を交わしたんだ」
僕とユキハがやった、ごっこじゃない本物の儀式。誓いを交わせば、絶対に誓約どおりの内容が果たされるというもの。
「私がグリーの衣食住を面倒見る代わりに、グリーは戦闘のサポートをしてもらう。そういう誓約を交わしてこちらに招いたわけだ。私以外にも、魔物をパートナーにする隊員は何人かいるぞ」
「そうなんですか……」
「グリーは魔物でも珍しく魔法使いに友好的でな。知性も申し分なく戦闘能力ももちろん高い。さてそこで質問だ。私がグリーに交渉を持ちかけた最大の理由はなんだと思う？」
友好的、知性、戦闘能力、もしくはそれ以外。それ以外だとしたら考えつくのは。
「……可愛いから？」
「素晴らしい正解だ！ グリーの無垢で一点の濁りのない瞳に一目惚れをしてな、放っておかずにはいられなかったんだ。わかるだろう？」
クールな顔立ちから一変して乙女のような表情へ。
なんだろうこのギャップ、どこかで見た。
「そういうわけで私とグリーが共にして五年になる。本当に、グリーには何度も助けられたよ」
女性の頬をぺろぺろ舐めるグリー。二人の信頼関係は、きっと言葉では足りないぐらい強く結ばれているのだろう。
「私からも一つ聞いていいか？」
「どうぞ」
魔導隊が僕になにを聞くのだろう。もしかしてスカウトか？
「学校はどうした？ まだ授業中じゃないのか？」
「今日は午前で終わりなんですよ」
作り笑顔で嘘をつくあたり、僕の性根はだいぶ曲がってきているようだ。
きっと誰かさんのせいだろう。
時間をかけたかいあって亜空線は完全に塞がり、僕の初作業は滞りなく終わった。
亜空線の跡は一片も見られない。触っても踏んでもなにも起きず、初めからなかったかのようだ。
「今日は本当に助かった、重ね重ねありがとう」
「いえ、最後に役立てて良かったです」
「役に立つなんてものじゃない、魔力が多い者はそれだけで貴重な戦力だ。君は将来、優秀な魔法使いに育つぞ」
「ありがとうございます……最後に、もう一つだけ質問してもいいですか？」
「ああ、いいぞ」
亜空線の塞ぎ方もわかり、情報収集もできた。
さっきはグリーの話でいっぱいだったけど、本当に気になるのは。
「異世界は、どんな感じでしたか？」
女性の柔和な笑みが消える。少し間をおいてから、真剣な眼差しで答えてくれた。
「説明すると長くなるが、一つ言えるのはこの世界ほど平和ではない。それに尽きる……君は異世界に興味があるのか？」
「はい、すごくあります」
「そうか……君が異世界にどんなイメージを抱いているかは知らないが、生易しいものではないぞ。魔物もいるし争いも絶えない。もちろん住み良い場所もあるが、この世界に比べて簡単に死が待ち受けている。だからもし……いや、やっぱりいい。魔導隊としては止めるべきだが、私個人はそこまで他人の意志に干渉はしたくないからな」
「……教えてくれてありがとうございます」
僕が異世界に行きたいのだと察して、そのうえで言葉を一つ一つ選んでくれた。
それ以上はお互いに言及せず、女性は表情を緩ませる。
「そうだ、君の名前を教えてくれないか？」
「星波コータです」
「星波コータか。申し遅れたが私は佐々城カエデだ。この周辺を担当しているからまた会えるかもな。機会があれば異世界の話もおいおいしてあげよう……それじゃ」
背を向ける佐々城さんの後ろを、グリーが尻尾を振ってついていく。
「佐々城カエデさん……か」
異世界はそんなにも、語るのを濁す世界なのか。
そんな物騒な世界に、どうして僕の両親はいるのだろうか。
「……ん？ 佐々城？」
緑髪、面影、ギャップ。バラバラのパズルが完成した。
あの人こそが、佐々城サクラ先輩のお姉さんだ。
「だからなんだって話だけど、やっとすっきりした」
ユキハにも教えてあげよう。さっきからずっと川を眺めるだけでぼんやりしているが、眠いのだろうか。
「ユキハ、そろそろ帰ろう」
「……え？ ああうん、そだね」
返事までもが元気ないし、立とうとしない。
「立てないぐらい疲れたのか？ ほら」
手を貸すとようやく立ち上がり、離そうとせず僕に引っ張られて歩き出す。
「今日はいろいろありすぎて疲れたよな。僕ももう限界だよ」
「うん、そだね」
「ユキハは特にがんばったよ。病み上がりなのにすごいと思う」
「うん、そだね」
空返事が続き、胸が痛くなる。
さすがに今日は、ユキハに負担をかけすぎたか。
また体調が悪化しては困る。大通りに出たらタクシーでも呼んで送り届けてしまおう。
「そうだユキハ、さっきの人の名前知ってるか？ なんとさ」
繋いでいたユキハの手が、ゆっくりと滑り落ちる。
振り向いたときには、すでに。
――ユキハは倒れていた。
