魔法が使えない僕らだから-いたずら好きと魔力の持ち腐れ-

22_魔導隊の魔法使い

「ごめんねコータ」

　突拍子もなくユキハが謝るので、何事かと思った。

「キミに戦わせるつもりはなかったのに、結局こうなっちゃった。ケガしてるでしょ？　痛くない？」

　なんだそんなことかと鼻で笑う。

「謝らないでくれよ。いきなり襲ってきたんだからユキハのせいとかじゃない。結果的に上手くいったんだから問題なしだ」

　背中はまだ痛いが、数日経てば治まるだろう。

　いつになくしおらしい姿は、ユキハらしくない。だから気にしないでほしい。

「それより、また魔物が出てくるかもしれない。いまのうちに魔力を補充してくれ」

「……うん、おっけーコータ。でもキミはもうなんもしなくていいからね。あとはわたしに任せとけよっ」

　頼もしい発言とともに、僕とユキハは手を重ねる。

　魔導隊はまだ来ない。それまでは魔物が町に繰り出さないよう防がなければ。

「……ユキハ？」

　異変。

　急にユキハがふらつき、僕に体を預けてきた。

「ごめんごめん、ただのめまいだから気にしないで」

　本当に、ただのめまいなのだろうか。以前も似たようなことがあった気がする。

　だけど、苦しそうに表情を歪ませるユキハは、初めて見た。

「もしかしてまだ具合が悪いのか？　魔物と戦ってる場合じゃ」

「くるよ、コータ」

　心配する暇もなく、無情にも魔物が現れる。

　今度は一体だが、纏う雰囲気がさっきとは違う。

　僕らよりも一回り大きな全身。獣と呼ぶにも鳥と呼ぶにも例えづらい、所々がツギハギだったり隙間があったりして壊れた機械のようにも見えるが、どこか生々しくてしっくりこない。

　いびつで、奇妙で、生気がある。

　まさに、異世界の魔物と呼ぶに相応しいのかもしれない。

「コータ、魔力込めて、とにかくたくさん！」

　叫びにも近い指示に、慌てて体に魔力を込める。

　魔物の咆哮が耳をつんざき、全身が痺れそうになる。

　同時に、魔物の口からドス黒い細々とした破片が無数に放射された。

　突風が起きているのはその口からか、細々と服や肌が削られていく感覚は鳥肌ものだ。

　いつ止むかもわからない。目を開けてもいられない。きっと、魔力を体に込めていなければこの程度では済まないのだろう。

　なんとか打開しなければ。ユキハの調子が悪いなら、僕が。

「だいじょーぶ、わたしに任せなよコータっ」

　澄んだ声を境に、風の勢いが弱まる。

　そっと視界を開くと。

「桜……？」

　ではなく、紙吹雪が舞っていた。

　地面には一冊のノートが落ちていて、数ページ破られた跡がある。

　魔物が起こした風の流れを利用し、紙吹雪が魔物を切り裂いていく。

　体の隙間に紙が入り込むと、中で暴れ出したのか魔物は大袈裟に暴れまくる。

「いいかいコータ、あーゆーわけわかんないのにはとりあえず牽制するんだ。魔力をそのままぶつけてもいいけど、魔物相手じゃなにが起こるかわかんないから小回りの利く素材を使ったほうが無難だね。今回は紙でいろいろ試してるけど、どうやらあの隙間が弱いみたいだねえ、ぷぷ」

　魔法を使っているときのユキハはいつもながら饒舌で、とても楽しそうなのに。

　どうしてだろう。いまだけは、無理をしているようにしか思えない。

　それでもユキハの魔法は、魔物に効いている。

　ドス黒い破片が消えていくと、魔物の動きが止まる。

　機能停止？　なにか溜めているのか？　魔物の体が、うっすらと点滅している。

　ふと気づけば紙吹雪が散っていて、ユキハはうつむいたまましゃがんでいた。

　もうユキハは限界だ。これ以上無理させてはいけない。

　だったら、僕がいますぐあいつに触れて魔力を込めれば。

　いまなら間に合う！　走ろうとした矢先。

　魔物の横に、炎の輪っかが並んでいる。魔物による攻撃準備か、それとも。

「穿って、燃えろ！！」

　輪の中に細長い剣が突き抜け、魔物を貫いた。

　貫く瞬間に剣が燃え盛り、魔物を隅から隅まで焼き尽くす。

　抵抗の余地もなく、魔物は炭となって消滅する。魔物に同情はしないが、幕切れは呆気ない。

「うわっ」

　と思いきや、僕の眼前にまだ魔物がいる。小柄な胴体に生えた四肢に尻尾や両翼。丸っこい顔に潤いのある瞳は、いままでの魔物にしては随分と愛嬌がある。

　この姿は、まるで。

「ドラゴン？」

「その子はパートナーのグリーだ。敵じゃないから安心してくれ」

　声の主は女性で、ショートボブの明るい緑髪。どうやらこの人がさっきの魔物に剣を突き刺したようだ。

　凛々しくて気品さがある顔立ち。どこか面影があるのだが、気のせいか。

「助けてくれてありがとうございます……もしかして、魔導隊の人ですか？」

　女性はうなずき、グリーを肩に寄せては僕のもとへ近づく。貫禄のある立ち振る舞いに気圧されそうだ。

　この勇ましい姿こそが、魔導隊の隊員。

「その子は大丈夫か？」

「……へーき。ちょっと疲れちゃっただけだからもうへっちゃら」

　ユキハは立ち上がってけろりとした表情を見せる。

「本当に大丈夫なのかよ」

「信用ないなあ。このとおりピンピンしてんだろー？」

　怪しいが、確かにいまは平気そうだ。

「亜空線はこの橋の下か？」

「はい、地面に線が引かれてて、いまは大きな穴みたいに割れてます」

　状況説明。魔物は数体現れたが全て倒し、現段階では被害なし。

「グリー、亜空線を見張っていてくれ。魔物が出たら燃やせ」

　甲高い鳴き声でグリーは亜空線の上空で待機する。

　一方で女性は、僕らに深々と頭を下げた。

「遅れて大変申し訳ない。本来なら魔導隊が対処すべきものなのに、君たちに大変負担をかけてしまった。それに……勇気ある行動に感謝する。ありがとう」

　無茶をするなと怒られてしまうのかと危惧していただけに、謝罪と感謝を述べられるのは予想外だ。お堅いものという先入観は捨ててしまおう。

「いえ、僕はなにもしてません。魔物を倒したのも、近くの人を避難させたのも彼女が」

「なに言ってんの？　キミだって魔物倒したじゃん。コータの魔力なかったらなにもできなかったんだから」

「まだ喋ってただろ横入りすんなよ。それに僕よりもユキハのほうが」

「とんちんかんなこと言えば何度でも割り込んでやるよ。わたしもがんばったしコータもがんばった、それでいいのにどーしてそう自己評価低くするのかなー」

　ああ言えばこう言う。なんてユキハは頑固なんだ。

　僕らのやりとりを黙って聞いていた女性は、ふふっと静かな笑みを浮かべる。

「仲が良いな君たちは。ともかく二人のおかげで助かったのは事実なんだ」

　初対面の女性に仲裁されてしまう。僕ももう少し大人にならねば。

　女性は亜空線の所へ行き、僕もついていく。

「亜空線はどうやって塞ぐんですか？」

「亜空線を塞ぐには大量の魔力が要るんだが、いまの私だけでは足りないかもしれない。今日はあちこちで亜空線が割れたから、それらの対応でだいぶ消耗してしまってな。情けない話だが、救援が来るまで待機するしかないな」

「大量の魔力……」

　閃いた。

　いま使わずしていつ使う。

「僕にその役目、任せてもらえませんか？」